A paragem mais comercial da parkway, e porque isso não é um insulto
Todos os guias sobre a Icefields Parkway acabam por chegar ao mesmo facto: o Columbia Icefield é a única paragem, em toda a estrada de 232 quilómetros, que parece uma atração turística e não apenas um miradouro de acostamento. Há um grande centro de visitantes, uma frota de veículos especializados, bilhetes com horário marcado e uma loja de recordações.
Numa estrada que, de resto, passa por glaciares, cascatas e lagos turquesa sem nada além de um parque de estacionamento e um painel informativo, o Icefield Centre é um tipo de lugar diferente. Isso não é uma crítica. Conseguir levar um autocarro com pneus mais altos do que uma pessoa até um glaciar ativo é uma peça de engenharia verdadeiramente invulgar, e para muitos visitantes é a paragem mais memorável de toda a viagem entre Banff e Jasper.
O que vale a pena esclarecer antes de reservar seja o que for é que “o Columbia Icefield” e “o Glacier Skywalk” são dois produtos diferentes, vendidos no mesmo edifício, e é fácil confundi-los quando se percorre um site à pressa. Esta página trata do passeio ao icefield: os autocarros Ice Explorer que avançam sobre o próprio glaciar Athabasca. O Skywalk, uma plataforma de observação com piso de vidro sobre o vale de Sunwapta, a um curto trajeto de shuttle mais à frente na estrada, é tratado na sua própria página e não é detalhado aqui. São muitas vezes vendidos como bilhete combinado, e confundi-los na reserva é um dos erros de planeamento mais comuns nesta parte da autoestrada.
Onde fica, e como lá chegar a partir de Banff
O Columbia Icefield situa-se quase exatamente a meio da Icefields Parkway, a cerca de 180 quilómetros de Banff e aproximadamente à mesma distância de Jasper, do outro lado. Vindo de Banff, conte com cerca de 2 horas e 15 minutos de estrada antes sequer de contabilizar paragens, e vai haver paragens — esta é uma das estradas mais cénicas do país, e quase ninguém a percorre sem parar repetidamente.
| Desde | Distância | Tempo de condução (sem paragens) |
|---|---|---|
| Banff | 180 km | Cerca de 2 h 15 min |
| Lago Louise | 122 km | Cerca de 1 h 30 min |
| Jasper | 108 km | Cerca de 1 h 15 min |
Essa tabela subestima a realidade da viagem. A maioria dos visitantes trata o Columbia Icefield como a paragem âncora de um dia inteiro na Icefields Parkway, integrado numa rota que também inclui o lago Peyto, o lago Bow e o miradouro do glaciar Crowfoot a caminho do norte, com as cataratas Athabasca e as cataratas Sunwapta mais perto do lado de Jasper. O guia paragens da Icefields Parkway por ordem apresenta toda a sequência, e vale a pena ler o guia de um dia contra dois dias antes de se comprometer a fazer tudo num único dia longo a partir de Banff.
Uma nota prática que apanha muita gente desprevenida: não há combustível entre Saskatchewan River Crossing e a vila de Jasper, à parte de uma paragem sazonal, e a cobertura móvel na maior parte da parkway é fraca na melhor das hipóteses. O guia combustível e cobertura móvel vale uma consulta antes de partir, porque “vejo o mapa quando estiver mais perto” não funciona em longos troços desta estrada.
O Ice Explorer: sobre o próprio gelo
A experiência central é simples no conceito e invulgar na execução. A partir do Icefield Centre, um autocarro convencional transporta os visitantes uma curta distância até uma zona de embarque separada, onde entram em ação os verdadeiros Ice Explorers — autocarros especializados, montados sobre pneus enormes de baixa pressão, concebidos para o gelo glaciar e para a morena solta à volta. Os veículos descem uma estrada de acesso íngreme até à frente do glaciar Athabasca, um dos seis grandes glaciares que descem do próprio Columbia Icefield, e param diretamente sobre o gelo.
Uma vez estacionados, os passageiros saem para uma secção assinalada e patrulhada do glaciar durante cerca de 15 a 20 minutos. É uma sensação estranha mesmo para quem já caminhou sobre bastantes neves eternas: o gelo debaixo dos pés é antigo, denso e tem muitas vezes um tom acinzentado devido ao pó de rocha levado pelo vento, em vez do azul de postal que se poderia esperar. A água do degelo corre em pequenos canais pela superfície, e num dia de sol a luz refletida no gelo e nos picos à volta é intensa o suficiente para os óculos de sol valerem a pena, mesmo para quem não pensava precisar deles.
O
bilhete combinado que inclui tanto o passeio de Ice Explorer como a plataforma do Skywalk mais à frente na estrada
é a forma mais popular de reservar esta paragem, já que junta as duas atrações do Icefield Centre numa única reserva, em vez de exigir duas paragens separadas na zona de estacionamento.
Para quem prefere ter um guia a narrar a geologia e a história glaciar como parte da visita, o
passeio ao Columbia Icefield que junta o Ice Explorer com um guia local
acrescenta um contexto que a rotina padrão de shuttle e autocarro não oferece por si só. E como o preço desta atração é elevado em relação à maioria das outras paragens da região de Banff, vale a pena verificar a
opção de bilhete com desconto para o Columbia Icefield
antes de pagar o preço integral no balcão.
Um glaciar em recuo, marcado na paisagem
O glaciar Athabasca não é um pano de fundo estático; está a recuar ativamente, e fá-lo há mais de um século. As medições atuais apontam para um ritmo de cerca de 5 metros por ano, o que parece modesto até se ver expresso em distância no terreno. O Parks Canada instalou uma série de marcadores datados ao longo do trilho e do antigo parque de estacionamento abaixo do Icefield Centre, cada um mostrando onde ficava a frente do glaciar num determinado ano — 1992, 1982, e mais para trás, próximo da máxima extensão histórica do glaciar no século XIX. Caminhar do ponto de partida atual até à frente de gelo atual significa passar marcador após marcador, cada um deles um lembrete de que o gelo costumava estar mesmo ali.
Esse recuo tem uma consequência prática direta para quem pensa em caminhar até ao glaciar por conta própria em vez de andar de Ice Explorer: a caminhada não guiada até à frente do glaciar é hoje consideravelmente mais longa do que era antes, sobre morena solta e rocha exposta, sem sombra e muitas vezes com um vento forte e frio a descer pelo gelo.
É uma caminhada a sério por direito próprio, não um passeio de cinco minutos a partir do parque de estacionamento, e o terreno torna-se mais difícil quanto mais perto se fica. O guia o recuo dos glaciares explicado aprofunda o padrão mais amplo em toda a região das Rochosas, do qual o glaciar Athabasca é um dos exemplos mais visivelmente documentados em todo o Canadá.
Segurança: isto é um glaciar, não um campo de neve
Seja qual for a forma como se experimenta, o glaciar Athabasca não é um lugar para improvisar. As fendas glaciares — algumas verdadeiramente enormes — formam-se por todo o gelo e podem estar escondidas sob pontes de neve que parecem perfeitamente sólidas por cima e não o são. Já ocorreram quedas fatais em fendas ocultas exatamente neste glaciar, incluindo de visitantes que ultrapassaram o limite delimitado por cordas que o passeio do Ice Explorer mantém sempre dentro dos seus limites. A área segura para o passeio de autocarro guiado é patrulhada e reavaliada repetidamente exatamente por este motivo, e existe precisamente porque o terreno a poucas dezenas de metros além dela é genuinamente perigoso.
Se quiser avançar mais sobre o gelo do que a paragem do Ice Explorer permite — mais fundo no icefield, em cordada, com equipamento adequado de resgate em fendas — isso exige um guia de montanha certificado, não uma caminhada por conta própria com bastões de trekking. Uma caminhada glaciar guiada com um operador licenciado é a única forma razoável de o fazer; afastar-se dos marcadores por conta própria, por mais sólido que o gelo pareça, é a forma mais evitável de transformar um dia memorável numa emergência.
Quando está aberto, e quando não está
O Ice Explorer e o Glacier Skywalk funcionam ambos segundo um calendário sazonal, geralmente a abrir no final de abril ou maio e a fechar no início de outubro, com as datas exatas a variar ligeiramente de ano para ano consoante as condições. Fora desse período, o próprio Icefield Centre normalmente fecha ou reduz-se ao mínimo, a estrada de acesso ao glaciar não está operacional, e a Icefields Parkway torna-se uma via de condução de inverno em vez de um corredor turístico — algo a saber se estiver a planear uma viagem de época baixa centrada especificamente nesta paragem. O guia da Icefields Parkway no inverno cobre o aspeto real da estrada e do corredor depois de as atrações de verão encerrarem.
| Época | Ice Explorer / Skywalk | A própria Icefields Parkway |
|---|---|---|
| Final de abril/maio-início de outubro | A funcionar, época normal de visitantes | Aberta, mais movimentada entre junho e agosto |
| Início de outubro-final de abril | Fechado | Aberta para condução, condições de inverno, sem acesso ao icefield |
Dentro da época de funcionamento, as manhãs e as horas do meio-dia em pleno verão são as mais movimentadas, de longe, com autocarros de excursão e visitantes em carro próprio a convergir ao mesmo tempo. Chegar cedo ou reservar um bilhete com horário fixo com antecedência evita o pior da fila na zona de embarque.
Dinheiro e logística
O preço dos bilhetes para o Ice Explorer e para o combinado com o Skywalk varia de época para época e conforme o tipo de bilhete, por isso trate qualquer valor que veja indicado, incluindo aqui, como uma ordem de grandeza aproximada e não um preço fixo — confirme a tarifa oficial atual antes de decidir. Como paragem dentro de um dia mais alargado na Icefields Parkway, orçamentar algo entre 150 e 300 CAD por pessoa para o próprio passeio, mais o passe do Parks Canada, é uma referência razoável de planeamento, mas confirme antes de reservar.
É sempre necessário um passe diário do Parks Canada ou um Discovery Pass anual, já que o Icefield Centre se situa dentro do parque nacional de Jasper e este troço da autoestrada está sujeito ao mesmo sistema de passe de parque que abrange Banff, Yoho e Kootenay. O passe é separado, e adicional, ao que se paga pelo próprio bilhete do Ice Explorer.
Integrar isto num dia mais alargado
Praticamente ninguém visita o Columbia Icefield isoladamente — é uma paragem, não um destino, integrada numa viagem mais longa ao longo da parkway. O padrão mais comum é um único dia longo a partir de Banff ou do lago Louise, até ao icefield e de volta, ou uma viagem só de ida até Jasper com uma noite lá antes de regressar. O itinerário quatro dias Banff Jasper icefields e o itinerário dedicado de road trip pela Icefields Parkway constroem ambos uma calendarização realista à volta desta paragem, tendo em conta quanto tempo do dia o próprio processo de embarque no Ice Explorer pode consumir.
Para quem se baseia mais a sul e trata o icefield como uma excursão de um dia inteiro em vez de parte de uma transferência de Banff para Jasper, vale a pena ser honesto quanto à condução envolvida: mais de 4 horas de viagem de ida e volta a partir de Banff, antes sequer de contar o tempo no próprio centro, o que é um dia genuinamente longo. Ler o resumo um dia versus dois dias antes de se comprometer com uma versão de um único dia a partir de Banff poupa a bastantes pessoas uma viagem de regresso exaustiva depois de escurecer.
O Columbia Icefield, perguntas respondidas
Qual é a diferença entre o Columbia Icefield e o Glacier Skywalk?
São duas experiências pagas distintas, vendidas no mesmo Icefield Centre. O passeio do Columbia Icefield é a viagem de autocarro Ice Explorer até ao próprio glaciar Athabasca. O Glacier Skywalk é um passadiço com piso de vidro sobre o vale de Sunwapta, a um pequeno trajeto de shuttle de distância, e não coloca ninguém sobre o gelo.
Quanto custa o Ice Explorer do Columbia Icefield?
O preço muda de ano para ano e conforme o tipo de bilhete (só o icefield ou combinado com o Skywalk), por isso trate qualquer valor aqui como uma referência aproximada e não uma cotação. Confirme a tarifa oficial atual antes de reservar, e conte com um valor bem acima de uma atração típica de parque, dado o equipamento especializado envolvido.
O Columbia Icefield está aberto no inverno?
Não. Tanto os passeios do Ice Explorer como o Glacier Skywalk funcionam de forma sazonal, aproximadamente do final de abril ou maio ao início de outubro. Fora desse período, o Icefield Centre e a estrada de acesso ao glaciar encerram, e a própria Icefields Parkway torna-se uma via de condução de inverno em vez de uma paragem turística.
Qual é a distância a pé até à frente do glaciar Athabasca?
Maior do que costumava ser. O glaciar tem recuado cerca de 5 metros por ano, e o Parks Canada colocou marcadores datados ao longo do antigo parque de estacionamento e do trilho, mostrando onde ficava a frente do gelo em décadas passadas. Caminhar do atual ponto de partida até à atual frente do gelo é hoje uma caminhada a sério, não um passeio rápido.
Pode-se caminhar sozinho sobre o glaciar Athabasca?
Não com segurança, nem legalmente para lá do limite assinalado. As fendas glaciares escondem-se sob pontes de neve que podem parecer sólidas sem o ser, e já houve resgates neste glaciar que resultaram em mortes de pessoas que se afastaram da área delimitada. A forma segura de pisar o gelo é o autocarro Ice Explorer ou uma caminhada glaciar guiada com um guia certificado, equipado e em cordada para o terreno.
Preciso de um passe do Parks Canada para o Columbia Icefield?
Sim. O Icefield Centre situa-se dentro do parque nacional de Jasper, e é exigido um passe diário válido do Parks Canada ou um Discovery Pass para estar nesta parte da Icefields Parkway, à parte do que se paga pelo bilhete do Ice Explorer ou do Skywalk.
Quanto tempo demora uma visita ao Columbia Icefield?
Conte com 2 a 3 horas para o próprio passeio do Ice Explorer, incluindo o processo de embarque e o tempo sobre o gelo, mais o tempo que passar no Icefield Centre antes ou depois. Acrescente mais tempo se combinar com o Glacier Skywalk na mesma paragem.
Vale a pena o Columbia Icefield se já vi glaciares noutros lugares?
O Ice Explorer é uma das raras formas, em todo o mundo, de conduzir um veículo construído para o efeito diretamente sobre a superfície de um glaciar e sair para pisá-lo, o que é diferente de observar um glaciar a partir de um trilho ou de um miradouro. Se isso vale o preço é uma decisão pessoal, mas não é um miradouro glaciar genérico que se possa replicar de graça nas proximidades.
