Porque é que os glaciares das Rochosas estão a recuar, explicado através do Athabasca

Ler um glaciar como uma fita métrica

Cada glaciar ao longo da Icefields Parkway é, na prática, uma fita métrica muito lenta, que regista décadas de clima na posição da sua própria margem. Em nenhum outro lugar das Montanhas Rochosas canadianas isso é mais fácil de ler do que no glaciar Athabasca, a saída mais visitada e mais rigorosamente medida do campo de gelo Columbia.

Este guia não é sobre como reservar o Ice Explorer ou o Glacier Skywalk, isso está no nosso guia do campo de gelo Columbia e no nosso guia do Ice Explorer. É sobre o fenómeno em si: porque está o gelo a recuar, a que ritmo, e o que se pode e não se pode concluir a partir deste glaciar tão bem documentado sobre todos os outros que partilham o mesmo campo de gelo.

O número principal é direto. O glaciar Athabasca perde atualmente cerca de 5 metros de comprimento por ano em média. Trata-se de uma média de longo prazo, não de uma taxa anual fixa: nalguns anos a perda é menor, noutros maior, consoante a quantidade de neve caída na zona de acumulação, mais acima no campo de gelo, e o calor e a duração do verão anterior. Ainda assim, em média ao longo das décadas em que a Parks Canada e investigadores a têm vindo a acompanhar, a linha de tendência moveu-se consistentemente numa única direção.

O que “recuo” significa, na prática

O recuo glaciar soa dramático, mas a mecânica é uma simples contabilidade. Um glaciar é um rio de gelo lento, alimentado no topo por neve que se comprime em gelo ao longo dos anos, e drenado na base, ou frente, por derretimento e, nalguns casos, pela queda de blocos em lagos de degelo. Quando se acumula mais neve no topo do que a que derrete na base num determinado ano, a frente do glaciar avança, ou seja, avança. Quando acontece o inverso, a frente derrete mais depressa do que o gelo novo chega para a substituir, e o glaciar recua, o que significa que a margem visível do gelo acaba por ficar mais acima no vale do que estava no ano anterior.

O recuo não exige que todo o glaciar se mova de alguma forma para trás. O gelo continua a fluir montanha abaixo o tempo todo, tal como um rio continua a correr mesmo quando uma seca lhe baixa o nível. O que recua é a posição da frente, a linha onde o gelo finalmente derrete mais depressa do que o gelo novo chega para ocupar esse espaço. Numa única estação, essa mudança pode ser de apenas alguns metros, fácil de não notar. Multiplicada ao longo de uma década, soma dezenas de metros. Multiplicada ao longo do século e meio em que o Athabasca tem sido observado, soma-se a uma paisagem genuinamente diferente da que os primeiros visitantes fotografaram.

Ver o recuo do glaciar Athabasca com os próprios olhos

Não são precisos instrumentos científicos para ver isto. O trilho pedonal desde a atual zona de estacionamento até à frente do glaciar Athabasca atravessa uma paisagem de rocha nua e detritos, terreno que o próprio gelo cobria dentro de memória viva. Ao longo desse trilho, a Parks Canada colocou uma série de marcos datados, cada um mostrando onde a margem do glaciar se encontrava num determinado ano. Ao caminhar do estacionamento em direção ao gelo hoje, passa-se por marco após marco, cada um mais afastado da atual frente de gelo do que o anterior, um registo simples e físico de mais de um século de recuo comprimido numa caminhada de quinze a vinte minutos.

A própria zona de estacionamento faz parte da evidência. Mapas e fotografias mais antigos mostram a frente do glaciar a chegar muito mais perto de onde os carros estacionam hoje do que acontece atualmente; a distância que os visitantes agora têm de percorrer só para chegar ao gelo é, em si mesma, uma medição, que cresce ano após ano à medida que o glaciar continua a recuar. Nada disto exige reservar um bilhete ou juntar-se a uma excursão: a área de visualização pública perto do Columbia Icefield Discovery Centre, alcançável a pé e gratuitamente a partir do estacionamento com um passe da Parks Canada válido para a própria parkway, já basta para ver o padrão.

Um pouco de aritmética simples torna a escala concreta sem a exagerar. A cerca de 5 metros por ano, uma década de recuo desloca a frente de gelo cerca de 50 metros para trás. Multiplicando isso pelas várias décadas desde que a observação organizada começou no campo de gelo, a frente recuou uma distância medida em centenas de metros, não em alguns passos. É esse o número que vale a pena levar consigo na caminhada, não como uma previsão precisa ano a ano, mas como noção de escala do que um processo “lento” acaba por parecer ao fim de um século.

Porque é que o mesmo número não se aplica ao resto do campo de gelo

Aqui é fácil ir longe demais, e vale a pena ter cuidado. O campo de gelo Columbia não é um único glaciar; é uma vasta calote de gelo de grande altitude que alimenta várias saídas glaciares distintas, descendo em direções diferentes, incluindo o Athabasca, o Dome, o Saskatchewan e o Stutfield, cada um descendo o seu próprio vale na sua própria orientação. O Athabasca recebe a atenção, o trilho, os marcos e o longo registo de medições porque é o que desce mais perto da estrada e do estacionamento. Os seus vizinhos são igualmente reais, e quase de certeza também estão a recuar, mas não são monitorizados com a mesma densidade de dados, e não se movem necessariamente ao mesmo ritmo.

O ritmo de recuo de um glaciar depende de mais do que uma tendência geral de aquecimento. A altitude importa: o gelo situado mais acima no campo de gelo, num ar mais frio, aguenta-se mais tempo do que o gelo que desce mais para um vale mais quente. A orientação importa: um glaciar virado a norte, mais à sombra ao longo do dia, perde menos com o sol direto de verão do que um virado a sul.

A quantidade de detritos rochosos que cobre o gelo inferior também importa, uma camada de entulho pode isolar o gelo por baixo e abrandar o derretimento num local enquanto uma superfície de gelo limpa e exposta ali perto derrete mais depressa. Juntando ainda as diferenças de tamanho, de inclinação e de quanto de cada glaciar se situa na zona de acumulação de maior altitude do campo de gelo em vez de na sua zona de degelo mais baixa, torna-se claro porque o valor de 5 metros do Athabasca é um facto específico do Athabasca, não uma fórmula a aplicar de forma uniforme a toda a calote de gelo.

Essa distinção importa para quem lê uma manchete que cita um único valor de recuo e o aplica a “os glaciares” das Rochosas como categoria. A versão honesta é mais matizada: a tendência geral na cordilheira tem sido de recuo há mais de um século, mas o ritmo, e a quantidade de dados sólidos por trás desse ritmo, varia de glaciar para glaciar, e o Athabasca é a exceção que é medida de perto, não a regra que se aplica automaticamente a todos os outros.

Outros glaciares em recuo visíveis a partir da estrada

Não é preciso desviar-se até ao campo de gelo Columbia para ver este padrão noutros pontos da parkway. O glaciar Crowfoot, visível a partir de uma paragem à beira da estrada perto do lago Bow, é um dos exemplos mais visualmente evidentes em toda a cordilheira.

O glaciar ganhou o nome a partir de três línguas de gelo que outrora se abriam como uma pata de corvo a partir da encosta acima; ao longo do último século perdeu por completo a mais baixa das três, deixando uma forma que, vista do miradouro hoje, se lê como dois dedos, não três. É uma paragem de cinco minutos, sem caminhada necessária, e o terceiro dedo em falta é exatamente o tipo de mudança visível e datada que este guia descreve, apenas noutra montanha.

Mais adiante, o gelo em recuo acima do lago Peyto, que alimenta o lago a partir do glaciar Peyto, fora de vista acima do miradouro principal, contribui com a farinha glaciar que dá ao lago a sua cor intensa; à medida que esse gelo afina e recua, o volume e o momento dessa água de degelo também mudam, parte da razão pela qual a cor e o nível do lago mudam ao longo de um único verão, não apenas de ano para ano. Nenhum destes glaciares junto à estrada tem o mesmo século de medições que o Athabasca, mas a evidência visível e fotografável, gelo mais fino, rocha exposta onde antes havia gelo, é consistente com o mesmo padrão mais amplo.

O panorama mais amplo, sem exagerar

Vale a pena ser direto, num único parágrafo, sobre o que está bem estabelecido e o que não está. O que está bem estabelecido: o glaciar Athabasca recuou substancial e bastante continuamente desde que começou a observação organizada na região, no final do século XIX e início do século XX, e continua a fazê-lo hoje a uma média de cerca de 5 metros por ano. O que também está bem estabelecido, de forma mais ampla: glaciares em toda a extensão das Montanhas Rochosas canadianas, acompanhados por investigadores com muito menos afluência de visitantes e muito menos publicidade do que o Athabasca, têm mostrado uma direção de longo prazo semelhante, menos gelo, gelo mais fino, frentes em recuo.

O que não está estabelecido, ou pelo menos não é algo que este guia vá afirmar, é uma taxa de recuo única e precisa para “os glaciares das Rochosas” como um todo, ou uma data firme para o desaparecimento de qualquer glaciar em particular. Esses números dependem de tendências futuras de neve e temperatura que ainda não aconteceram, e quem cita um ano com confiança para o desaparecimento de um glaciar está a extrapolar mais do que os dados permitem.

Visitar tendo isto em mente

Nada disto muda o essencial prático de uma viagem pela parkway, apenas aquilo que se está a olhar depois de lá chegar. O percurso continua a percorrer os mesmos 232 quilómetros entre o lago Louise e Jasper, continua a passar pela mesma sequência de paragens com nome pela mesma ordem, e continua a ter as mesmas limitações práticas a ter em conta ao planear: nenhuma bomba de gasolina durante um longo troço da estrada, e cobertura de telemóvel que desaparece na maior parte do percurso, abordado no nosso guia de gasolina e cobertura de telemóvel na Icefields Parkway.

O que muda é a forma de olhar: a paragem do campo de gelo Columbia e o miradouro do glaciar Crowfoot deixam de ser apenas pontos panorâmicos, passam a ser locais onde mais de um século de mudança medida está à vista, se se souber mais ou menos o que se está a ver.

Se preferir que alguém aponte os marcos e explique a mecânica no local em vez de os ler num painel do trilho,

uma excursão de dia inteiro construída em torno da explicação do recuo do campo de gelo, paragem a paragem

cobre exatamente este terreno, sem tentar também ser uma excursão turística genérica de Banff a Jasper. Para uma viagem mais longa que continua para além do campo de gelo até Jasper,

uma excursão de dia inteiro pela parkway que continua para norte até Jasper

coloca a paragem do glaciar em contexto junto com o resto do percurso.

Fotógrafos que queiram planear uma visita em torno da luz clara da manhã sobre a frente de gelo podem preferir

uma excursão de dia focada em fotografia, com horário pensado para as vistas mais nítidas dos glaciares na parkway

, e viajantes que prefiram definir o seu próprio ritmo em cada paragem, incluindo o tempo que quiserem no trilho dos marcos, têm

uma versão privada, em pequeno grupo, da excursão pela parkway

como opção.

Seja qual for a forma como lá chegar, planeie a paragem para haver luz do dia e, idealmente, para a primeira metade do percurso em vez do fim de um dia longo: o nosso guia das paragens da parkway por ordem e o nosso guia de um dia versus dois dias tratam ambos do ritmo com mais detalhe, e o nosso itinerário completo para o percurso apresenta uma versão que deixa luz do dia suficiente no campo de gelo para efetivamente caminhar pelo trilho dos marcos em vez de o percorrer à pressa.

Se estiver a visitar fora da época principal, consulte primeiro o nosso guia da Icefields Parkway no inverno, já que o acesso ao trilho pedonal e à área de visualização muda consideravelmente assim que a neve se instala. Para um olhar mais aprofundado sobre como investigadores e visitantes de longa data descrevem a mudança ao longo dos anos, vale a pena ler o nosso artigo do blogue sobre o encolhimento do gelo no campo de gelo Columbia antes de partir, sobretudo se já tiver visto fotografias mais antigas do mesmo local e estiver curioso sobre como as duas comparam.

Compreender o recuo glaciar ao longo da Icefields Parkway

A que ritmo está o glaciar Athabasca a recuar?

Cerca de 5 metros de comprimento por ano em média, com base em medições feitas ao longo das últimas décadas. O ritmo não é constante de ano para ano, varia com a neve e as temperaturas de verão, mas a tendência de longo prazo tem sido consistentemente de recuo há mais de um século.

O valor de 5 metros do Athabasca aplica-se a todos os glaciares do campo de gelo Columbia?

Não, e este é o mal-entendido mais comum. O valor de 5 metros é específico do Athabasca, que por acaso é o glaciar de saída mais acessível e mais estudado do campo de gelo. Os seus vizinhos, alimentados pela mesma calote de gelo mas situados a altitudes diferentes e virados para direções diferentes, recuam ao seu próprio ritmo, e nenhum deles é monitorizado com o mesmo nível de detalhe público.

O glaciar Athabasca vai desaparecer por completo?

Os glaciologistas esperam, em geral, que continue a encolher e a afinar durante décadas se as tendências climáticas atuais se mantiverem, mas prever uma data exata de desaparecimento não é algo que este guia vá fazer, uma vez que depende de neve e temperaturas futuras que ainda ninguém consegue medir. O que é certo é que o recuo do último século não se inverteu de forma sustentada.

É possível ver o recuo do glaciar durante uma única visita?

Não no sentido de ver o gelo mover-se em tempo real, um recuo de poucos metros por ano não é visível de minuto a minuto. O que se consegue ver claramente é a evidência física do recuo passado: a que distância a atual frente de gelo se encontra do local onde mapas, fotografias e marcos de trilho mais antigos a situavam, o que torna décadas de mudança visíveis no espaço de uma curta caminhada.

O glaciar Crowfoot também está a recuar?

Sim. O glaciar Crowfoot, visível a partir de uma paragem à beira da estrada na Icefields Parkway perto do lago Bow, tinha outrora três línguas de gelo distintas que lhe deram o nome; perdeu visivelmente a mais baixa das três ao longo do último século, razão pela qual a forma vista do miradouro hoje se assemelha mais a dois dedos do que a uma pata de corvo.

O que causa, na verdade, o recuo de um glaciar?

Um glaciar recua quando perde mais gelo por derretimento do que ganha através da acumulação de neve fresca em maior altitude. Temperaturas médias mais elevadas e, nalguns anos, um manto de neve de inverno reduzido empurram esse equilíbrio no sentido da perda, e os glaciares do campo de gelo Columbia têm estado do lado perdedor desse equilíbrio durante a maior parte do último século e meio.

O recuo dos glaciares afeta a água nos rios de Banff e Jasper?

A água de degelo do campo de gelo Columbia alimenta os sistemas fluviais Athabasca, North Saskatchewan e Columbia, pelo que o degelo glaciar é parte do que enche esses rios, sobretudo no final do verão, quando a neve a altitudes mais baixas já derreteu. Um campo de gelo em encolhimento não corta essa água de um dia para o outro, mas os glaciologistas veem um campo de gelo mais pequeno e mais fino como um reservatório de longo prazo menor.

Onde posso ver glaciares em recuo sem reservar um passeio sobre o gelo?

Vários são visíveis diretamente a partir da Icefields Parkway sem sair da estrada: o glaciar Crowfoot e o glaciar Bow perto do lago Bow, a frente do glaciar Athabasca a partir da área de visualização pública próxima do Columbia Icefield Discovery Centre, e o gelo em recuo visível acima do lago Peyto a partir do miradouro do Bow Summit.