O campo de gelo Columbia: o que é e como visitar

Onde o gelo encontra a estrada

O campo de gelo Columbia é a principal razão pela qual a maioria das pessoas percorre toda a extensão da Icefields Parkway em vez de dar meia-volta no lago Peyto. Situa-se quase exatamente onde o parque nacional de Banff dá lugar a Jasper, cerca de 127 quilómetros a norte do lago Louise e 105 quilómetros a sul da vila de Jasper, e é a única paragem da parkway tratada como um destino por direito próprio, e não apenas como uma área de descanso.

“Campo de gelo Columbia” designa uma grande massa de gelo glaciar, na ordem dos 200 quilómetros quadrados, situada em grande parte fora de vista no planalto elevado acima da estrada. O que se vê e junto do qual se fica, vindo da estrada, é o glaciar Athabasca, uma das várias línguas de gelo que descem do campo de gelo até ao vale abaixo. É o glaciar mais visitado e mais fotografado das Montanhas Rochosas canadianas, e para a esmagadora maioria dos visitantes é a única parte do campo de gelo Columbia que alguma vez chegam a pisar.

O campo de gelo alimenta uma característica hidrológica verdadeiramente invulgar: a água do degelo escoa para três oceanos diferentes, o Pacífico, o Atlântico (via baía de Hudson) e o Ártico, através dos sistemas fluviais Columbia, North Saskatchewan e Athabasca. Essa divisão em três bacias hidrográficas é uma curiosidade geográfica que vale a pena conhecer, embora não seja algo visível a partir da área de observação; é um facto sobre o destino da água depois de sair dali, não uma característica da paisagem em si.

Como chegar e quando está aberto

O campo de gelo Columbia fica diretamente na Highway 93 North, a Icefields Parkway, junto ao Columbia Icefield Discovery Centre. A partir de Banff são cerca de 180 quilómetros, aproximadamente 2 horas e 15 minutos de condução sem atalhos. A partir de Jasper fica mais perto, cerca de 105 quilómetros e 1 hora e 15 minutos. De qualquer forma, reserve tempo para paragens: este troço passa por Bow Lake e pelo glaciar Crowfoot, pelo miradouro do lago Peyto e pelas cataratas Sunwapta, e poucos condutores passam por todos sem parar pelo menos uma vez.

De	Distância	Tempo de condução
Banff	~180 km	~2 h 15 min
Lago Louise	~127 km	~1 h 30 min
Jasper	~105 km	~1 h 15 min

O Discovery Centre e as suas duas atrações pagas funcionam com um horário sazonal, normalmente a partir de finais de abril ou início de maio e a fechar por volta de meados de outubro, consoante a neve. Fora desse período, tanto o Ice Explorer como o Glacier Skywalk estão encerrados, embora a estrada possa continuar transitável para o trânsito de passagem entre Banff e Jasper (ver o nosso guia da Icefields Parkway no inverno para saber o que funciona e o que não funciona fora de época).

Os visitantes que viajam na entressafra, especialmente no início de maio ou início de outubro, devem contar com uma probabilidade real de horário reduzido ou encerramento por mau tempo, e ter um plano alternativo para o dia.

Não há bomba de gasolina no próprio Discovery Centre; o combustível mais próximo, em qualquer direção, depende da época do ano, por isso consulte o nosso guia de combustível e cobertura de rede na Icefields Parkway antes de sair do lago Louise ou de Jasper. A cobertura de telemóvel no campo de gelo é limitada e pouco fiável.

Como a Icefields Parkway atravessa tanto o parque nacional de Banff como o de Jasper, é exigido um passe válido da Parks Canada para esta paragem, o mesmo que cobre o resto da parkway — consulte o nosso guia do passe da Parks Canada para as tarifas atuais. O passe não cobre os bilhetes do Ice Explorer nem do Glacier Skywalk; esses são reservados e pagos em separado.

O glaciar Athabasca, e porque está a encolher

O glaciar Athabasca é aquilo até onde efetivamente se caminha a partir do parque de estacionamento, e vale a pena vê-lo com clareza antes de reservar seja o que for: uma larga língua de gelo cinza-esbranquiçado a descer do campo de gelo acima, riscada por detritos rochosos e atravessada por fendas visíveis. Marcadores ao longo da estrada e do trilho de acesso mostram onde estava a extremidade do glaciar em décadas passadas, e a distância entre esses marcadores e a atual margem do gelo conta a história melhor do que qualquer painel informativo.

O glaciar está a recuar há mais de um século, e as medições atuais apontam para uma perda média de cerca de 5 metros de comprimento por ano, embora a taxa varie de ano para ano consoante a queda de neve e as temperaturas de verão. Trata-se de uma tendência ampla e contínua, e não de algo que mude de visita para visita, e abordamos a mecânica de por que isto acontece, e o que significa para o campo de gelo a longo prazo, num guia dedicado sobre por que os glaciares estão a recuar, em vez de entrar em pormenores aqui.

Uma coisa que este guia afirma sem rodeios: não se pode caminhar livremente sobre o glaciar Athabasca por conta própria. Parece acessível a partir do parque de estacionamento, e todos os anos há pessoas que ultrapassam o limite assinalado mesmo assim. Sob uma superfície aparentemente lisa, o glaciar está cortado por fendas, algumas escondidas sob pontes de neve que podem desabar sem aviso sob o peso de uma pessoa, e já houve mortes exatamente por esta razão. O acesso não supervisionado além da zona segura assinalada não é apenas contra as regras, é genuinamente perigoso, sobre gelo que parece muito mais estável do que na realidade é.

Como se chega efetivamente ao gelo

Há duas formas autorizadas de chegar perto ou sobre o glaciar Athabasca, e este guia limita-se a resumi-las — cada uma tem a sua própria página dedicada com todos os pormenores sobre o que esperar, o que vestir e quanto tempo demora.

A opção mais comum é o Ice Explorer, um autocarro sobredimensionado e construído para o efeito, montado em pneus de tundra, que avança diretamente sobre uma secção do glaciar limpa e monitorizada por segurança, onde os passageiros podem sair e caminhar sobre o gelo sob supervisão durante um período de tempo definido. É a opção de maior volume e menor esforço, e é o que a maioria dos visitantes de um dia ao campo de gelo Columbia quer dizer quando afirma que “foi ao glaciar”. Consulte o nosso guia do Ice Explorer no glaciar Athabasca para a sequência completa do passeio, os tempos e o que realmente envolve a paragem sobre o gelo.

Para uma alternativa mais física, pequenos grupos de caminhadas guiadas no glaciar levam os visitantes a pé, presos por cordas com grampons e equipamento adequado para deslocação em glaciares, liderados por um guia de montanha certificado que conhece a localização das fendas. É uma experiência completamente diferente do Ice Explorer: mais lenta, mais para dentro do gelo e consideravelmente mais exigente, mas ainda assim firmemente guiada, e não uma caminhada livre. O nosso guia da caminhada guiada no glaciar explica o que estes passeios normalmente incluem e a quem se adequam.

Se preferir ter tanto o transporte como a caminhada no gelo tratados por outros, o

passeio de um dia ao campo de gelo Columbia com um guia local

junta o transporte à experiência do Ice Explorer, o que elimina a parte mais complicada do dia: chegar a um troço remoto de estrada e regressar sem consumir o resto da viagem. Para os viajantes que preferem a versão a pé em vez do passeio de veículo, a

caminhada guiada sobre o glaciar Athabasca

é a alternativa a pé, presa por cordas, descrita acima.

O Glacier Skywalk, e o bilhete combinado

A uma curta distância de shuttle da área de embarque do Ice Explorer fica o Glacier Skywalk, uma plataforma de observação com piso de vidro em consola, a cerca de 280 metros acima do vale Sunwapta. É uma atração separada do próprio glaciar Athabasca — não se está propriamente a olhar para o glaciar a partir dali, mas sim para o vale que o glaciar esculpiu — e não implica pisar gelo em momento algum. O nosso guia do Glacier Skywalk tem a descrição completa de como é, quanto tempo reservar e se vale a pena para quem não é fã de alturas.

Como as duas atrações ficam perto uma da outra e partilham o mesmo sistema de reservas, são maioritariamente vendidas como bilhete combinado, cobrindo tanto o passeio de Ice Explorer como a visita ao Skywalk, além de bilhetes individuais para cada uma. A maioria dos visitantes de primeira vez compra o combinado em vez de escolher entre os dois, já que fazer ambos no mesmo dia é simples do ponto de vista logístico e a diferença de preço face à compra em separado é reduzida. No pico do verão, os bilhetes do próprio dia para qualquer uma das atrações podem esgotar já no início da tarde, pelo que reservar online com antecedência vale bem os dez minutos que demora.

O

passeio combinado de um dia ao campo de gelo Columbia e ao Glacier Skywalk a partir de Jasper

cobre ambas as paragens com transporte incluído, e o

passeio Columbia Icefield Discovery

é uma opção semelhante de dia inteiro que também inclui paragens noutros pontos da parkway entre Jasper e o campo de gelo.

O que envolve realmente uma visita

Reserve pelo menos meio dia se for fazer o Ice Explorer, o Skywalk, ou ambos, contando com a condução até ao Discovery Centre, o estacionamento, as filas para bilhetes, as transferências de shuttle entre as duas atrações e o regresso à sua rota. A excursão do Ice Explorer em si, incluindo o shuttle de ida e volta até à área de embarque e o tempo passado sobre o gelo, dura normalmente entre 80 e 90 minutos; a visita ao Skywalk é mais curta, muitas vezes entre 30 e 45 minutos, incluindo a caminhada de ida e volta.

Vista-se com mais roupa do que a temperatura no parque de estacionamento faz supor. O vento desce do campo de gelo mesmo num dia de verão soalheiro, e a secção sobre o gelo da paragem do Ice Explorer é sensivelmente mais fria do que a viagem de subida. Um casaco compacto vale a pena mesmo em julho.

Se estiver a percorrer a Icefields Parkway num único dia entre o lago Louise e Jasper, a paragem do campo de gelo Columbia é a que mais provavelmente vai desorganizar o horário, já que é fácil subestimar quanto tempo o Ice Explorer e o Skywalk realmente levam depois de já estar na fila. O nosso guia sobre um dia versus dois dias na Icefields Parkway analisa esse compromisso, e o guia das paragens por ordem mostra onde o campo de gelo se situa em relação a tudo o resto que vale a pena parar para ver.

Notas práticas antes de partir

• Reserve os bilhetes online com antecedência em julho e agosto. O balcão de bilhetes no local do Discovery Centre esgota regularmente as vagas do próprio dia para o Ice Explorer e o Skywalk já no início da tarde, no pico do verão.
• Vista-se para o vento, não só para o frio. A paragem sobre o gelo é exposta e consistentemente mais ventosa do que o parque de estacionamento, mesmo num dia quente e calmo mais abaixo na estrada.
• Abasteça antes de chegar. Não há bomba de gasolina no Discovery Centre, e o posto de combustível fiável mais próximo depende da direção de onde vem.
• Não confie no telemóvel depois de lá chegar. A cobertura de rede é intermitente a inexistente; descarregue direções, bilhetes e quaisquer mapas de que precise antes de sair do lago Louise ou de Jasper.
• Fique atrás do limite assinalado sobre o gelo. A zona segura na paragem do Ice Explorer e a área autorizada para as caminhadas guiadas existem porque o resto do glaciar é genuinamente perigoso, não por excesso de precaução.
• Reserve mais tempo do que imagina. Entre a condução, o estacionamento, as filas para bilhetes e o shuttle entre o Ice Explorer e o Skywalk, uma “paragem rápida” no campo de gelo Columbia facilmente ocupa meio dia.

Combinar com o resto da parkway

O campo de gelo Columbia raramente surge isolado num itinerário; é normalmente o ponto âncora de um dia mais longo ou de uma viagem de vários dias ao longo da rota Icefields Parkway road trip. Seguindo para norte a partir do campo de gelo, as cataratas Athabasca e Sunwapta são ambas pequenos desvios antes de chegar à vila de Jasper, que continua a receber visitantes após o incêndio florestal de 2024 — consulte a nossa nota sobre Jasper depois do incêndio se estiver a pensar no que esperar por lá. Seguindo para sul, o trajeto refaz as paragens junto aos lagos da parkway de volta ao lago Louise e a Banff.

Perguntas frequentes sobre o campo de gelo Columbia

Pode-se caminhar sozinho sobre o glaciar Athabasca?

Não com segurança, e a Parks Canada desaconselha ativamente essa prática. O glaciar está cheio de fendas escondidas sob pontes de neve que podem desabar sem aviso, e já houve mortes de pessoas que se aventuraram sem acompanhamento. Os visitantes chegam ao gelo a bordo de um veículo Ice Explorer com guia ou a pé, com um guia de glaciar certificado e equipamento adequado, presos por cordas.

Quanto recuou o glaciar Athabasca?

O glaciar está a recuar há mais de um século e perde atualmente, em média, cerca de 5 metros de comprimento por ano, com marcadores ao longo do trilho de acesso a mostrar onde estava a sua extremidade em décadas passadas. O nosso guia dedicado sobre o recuo dos glaciares explica a mecânica com mais detalhe.

O Ice Explorer e o Glacier Skywalk custam o mesmo bilhete?

São vendidos separadamente e também como bilhete combinado, e a maioria dos visitantes de primeira vez opta pelo combinado, já que as duas paragens ficam a curta distância de shuttle uma da outra e partilham o mesmo balcão de reservas no Discovery Centre. Vale a pena comprar online com antecedência em julho e agosto, altura em que os bilhetes do próprio dia podem esgotar.

Quando está aberto o campo de gelo Columbia?

Aproximadamente de finais de abril ou maio até meados de outubro, consoante as condições meteorológicas, com uma probabilidade real de encerramentos ou serviço reduzido nos meses de transição após quedas de neve recentes. Fora desse período, o Discovery Centre e as duas atrações estão fechados, embora a estrada em si possa continuar aberta ao trânsito de passagem.

A que distância fica o campo de gelo Columbia de Banff e de Jasper?

Cerca de 180 quilómetros e 2 horas e 15 minutos de Banff, e aproximadamente 105 quilómetros, cerca de 1 hora e 15 minutos, de Jasper. Situa-se perto da fronteira entre os parques nacionais de Banff e Jasper, na Icefields Parkway.

É preciso um passe da Parks Canada para parar no campo de gelo Columbia?

Sim. A Icefields Parkway atravessa inteiramente os parques nacionais de Banff e Jasper, e é exigido um passe diário válido da Parks Canada ou um Discovery Pass para qualquer paragem ao longo dela, incluindo o campo de gelo Columbia, à parte do que se paga pelos bilhetes do Ice Explorer ou do Skywalk.

O campo de gelo Columbia é a mesma coisa que o glaciar Athabasca?

Não. O campo de gelo Columbia é uma massa de gelo muito maior, com cerca de 200 quilómetros quadrados, que alimenta vários glaciares em três bacias hidrográficas diferentes. O glaciar Athabasca é apenas uma das suas línguas, e a única parte com acesso público, razão pela qual os dois nomes são usados quase indiferentemente pelos visitantes.