De Ice Explorer até ao glaciar Athabasca

O que realmente acontece quando se sobe ao Ice Explorer sobre o gelo

O Ice Explorer é a única forma de a maioria dos visitantes pôr os pés num glaciar verdadeiro sem contratar um guia de montanha. É um autocarro construído para o efeito, sobre seis pneus enormes, concebido para descer uma estrada de gravilha na morena e avançar até à própria superfície do glaciar Athabasca, parte do Columbia Icefield. O atrativo é simples: gelo de glaciar debaixo das botas, uma curta caminhada supervisionada, e nada do treino ou equipamento que uma travessia de glaciar com corda normalmente exigiria. É também, de longe, a paragem mais popular ao longo da Icefields Parkway.

O que não é é uma caminhada, uma excursão técnica, ou uma atração disponível o ano todo. Esta página cobre apenas o passeio de autocarro Ice Explorer — o embarque, a descida e o tempo sobre o gelo. Se procura a plataforma de piso de vidro sobre o vale, isso é o Glacier Skywalk, separado. Se quer mesmo atravessar o glaciar com corda e crampons, mais além do que o autocarro chega, isso está coberto na página do passeio guiado a pé no glaciar. Os três são frequentemente vendidos em conjunto, mas são produtos genuinamente diferentes, com veículos diferentes, guias diferentes e durações diferentes.

Onde começa o passeio: o Columbia Icefield Centre

Todas as partidas do Ice Explorer começam no Columbia Icefield Centre, um edifício de receção mesmo na Icefields Parkway, sensivelmente a meio caminho entre o lago Louise e Jasper. É aqui que faz o check-in, e onde a maioria dos operadores espera que esteja 30 a 45 minutos antes do horário marcado, já que o check-in, um pequeno briefing de segurança e o embarque acontecem todos antes de o autocarro sair do parque.

O próprio Centre tem casas de banho, uma cafetaria, uma loja de recordações e uma pequena exposição interpretativa sobre o campo de gelo e a sua história — útil se o seu horário tiver algum tempo de espera, menos útil se estiver a tentar manter um bom ritmo numa condução da Parkway num só dia. Não há combustível aqui e a cobertura de rede é pouco fiável, por isso trate o Centre como a última paragem fiável de serviços em qualquer um dos sentidos; veja as notas sobre combustível e cobertura de rede ao longo da Parkway antes de se comprometer com uma ida e volta no mesmo dia a partir de Banff ou Jasper.

Embarcar no Ice Explorer

A partir do Centre, um autocarro de ligação normal transporta primeiro os passageiros uma curta distância até à área de embarque do Ice Explorer, junto à morena — não se embarca diretamente no veículo de rodas gigantes a partir do parque de estacionamento. Esta etapa de transferência apanha alguns visitantes de surpresa; conte com mais 10 a 15 minutos para além da duração anunciada do passeio.

Os próprios Ice Explorers são inconfundíveis: seis pneus com aproximadamente a altura de uma pessoa, uma cabina de passageiros retangular, e uma relação de caixa baixa, feita para avançar devagar em vez de rapidamente. Os guias fazem uma pequena explicação de segurança antes da partida, sobre onde se pode e não pode andar assim que se está sobre o gelo, e o que o veículo fará ou não fará na descida. É breve, mas não é dispensável — ouça com atenção, pois as regras sobre canais de água de degelo e zonas demarcadas são as mesmas que mantêm este passeio livre de incidentes ano após ano.

A descida até ao gelo

O percurso desce por uma estrada de gravilha construída para o efeito na morena lateral, descendo da área de embarque até à base do glaciar Athabasca. É uma descida lenta e deliberadamente calma — os veículos são construídos para estabilidade na inclinação, não para velocidade, e a própria descida faz parte da experiência, e não apenas um meio para lá chegar. Os guias vão narrando o percurso, apontando as cristas da morena que marcam quanto o glaciar recuou ao longo das últimas décadas; o próprio recuo, e o que o provoca, é explicado com mais detalhe na página sobre o recuo dos glaciares explicado.

Assim que o autocarro chega ao gelo, estaciona numa área fixa e demarcada, reavaliada regularmente ao longo da época à medida que a superfície muda. Não é uma paragem aleatória — a zona de estacionamento é escolhida especificamente por assentar em gelo estável e relativamente plano, longe de fendas visíveis e de canais de água de degelo importantes.

Tempo no glaciar: o que se pode e não pode fazer

Esta é a parte pela qual as pessoas vêm, e é mais curta do que a maioria espera: cerca de 15 a 25 minutos efetivamente de pé sobre o glaciar Athabasca, entre a transferência de autocarro e o trajeto de Ice Explorer, de um lado e do outro. Dentro dessa janela, os guias mantêm todos dentro de um perímetro demarcado com cordas ou bandeirolas. Ficar dentro dele não é uma sugestão — a água de degelo corre sobre o gelo em canais que podem ter alguns centímetros ou consideravelmente mais de profundidade, a própria superfície é mais dura e escorregadia do que neve compactada, e existem fendas não muito longe da área demarcada, mesmo que não sejam óbvias de onde se está.

A água de degelo em si é genuinamente potável, e os guias costumam indicar onde se pode encher uma garrafa ou recolhê-la nas mãos — é uma das pequenas partes memoráveis desta paragem. Só não vá até um canal por conta própria para lá chegar; use o local indicado pelo guia. As fotografias são a outra atividade principal aqui, e a luz e a cor do gelo de perto são bastante diferentes do que se vê olhando para o campo de gelo a partir da estrada.

Conte com frio. Mesmo num dia quente na Parkway, a superfície do glaciar está sensivelmente mais fria do que o parque de estacionamento do Icefield Centre, e o vento desce do próprio campo de gelo. Vale a pena ter um casaco leve tanto em julho como em setembro.

Quanto tempo demora tudo isto

Somando tudo, um passeio autónomo de Ice Explorer, porta a porta a partir do Columbia Icefield Centre, dura cerca de 1h30 a 2 horas: check-in e briefing, a transferência de autocarro, a descida, o tempo sobre o gelo e a subida de regresso pela estrada da morena. Os passeios combinados com o Glacier Skywalk — o que é comum, já que ambos são operados pela mesma empresa e ficam a uma curta distância um do outro — alargam a saída para cerca de 3 a 3h30, incluindo a deslocação entre os dois locais e o tempo na plataforma do Skywalk.

Se estiver a conduzir a Parkway num único dia a partir de Banff ou do lago Louise, esse período precisa de ser planeado em vez de encaixado à pressa; veja o resumo um dia versus dois dias na Icefields Parkway, ou o guia completo paragem a paragem para perceber como isto se encaixa com o lago Peyto, o lago Bow e as cataratas mais a sul.

Quando é possível reservar este passeio

O equívoco mais comum sobre este passeio é achar que funciona o ano todo, só porque o próprio campo de gelo está sempre lá. Não é o caso. A área de embarque, a estrada da morena e a zona de estacionamento sobre o gelo só são operadas e mantidas durante os meses mais quentes, e os próprios veículos ficam guardados fora de época.

Período	Funcionamento do Ice Explorer
Novembro a março	Encerrado. Sem partidas a qualquer preço.
Finais de abril a meados de junho	Abre gradualmente, consoante o estado da estrada de acesso e as condições do gelo; as datas do início da época podem mudar ou ser canceladas com pouco aviso.
Finais de junho a início de setembro	Funcionamento diário completo, várias partidas, maior procura.
Meados de setembro a outubro	Em funcionamento, reduzindo gradualmente até ao fim do mês, à medida que o tempo piora; as últimas datas variam de ano para ano.

As datas exatas de abertura e encerramento variam de ano para ano, consoante o manto de neve e as condições do gelo, por isso trate “abril ou maio a outubro” como janela de referência e verifique as datas concretas da época antes de reservar uma viagem em meses de transição, sobretudo em outubro.

Custo e qual passeio escolher

Vários operadores vendem essencialmente a mesma experiência de Ice Explorer, combinada com diferentes extras — o Skywalk, paragens adicionais ao longo da Parkway, ou um veículo privado em vez de um autocarro partilhado. Nenhum destes muda o que acontece assim que se está no glaciar; as diferenças estão no que envolve essa paragem.

Opção	O que acrescenta	Ideal para

Ice Explorer combinado com o Glacier Skywalk

Tanto o passeio no glaciar como a plataforma do Skywalk num único bilhete	Quem visita pela primeira vez e quer as duas paragens principais do Icefield sem reservar em separado

a experiência Ice Odyssey no glaciar

Um pacote autónomo de Ice Explorer e caminhada no glaciar	Viajantes focados no próprio gelo mais do que no Skywalk

um veículo privado até ao Icefield

Transporte porta a porta a partir de Banff ou Canmore num carro privado, incluído na visita ao Icefield	Grupos ou famílias que preferem evitar um autocarro partilhado

um passeio de um dia a partir de Jasper até ao Icefield e ao Skywalk

Partida a partir de Jasper em vez de Banff, útil se estiver hospedado a norte	Viajantes hospedados em Jasper, em vez de Banff ou Canmore

Nenhuma das opções acima exige que conduza até ao Icefield Centre; todas incluem transporte, a paragem de Ice Explorer e o regresso. Se estiver a conduzir o seu próprio veículo pela Parkway e quiser apenas o bilhete de Ice Explorer à chegada, há bilhetes vendidos diretamente no Centre, sem reserva prévia e no próprio dia, embora nos dias de verão de maior procura as partidas possam esgotar já no início da tarde.

O que vestir e levar

Vista-se para o glaciar, não para o parque de estacionamento. Uma camada quente, proteção contra o vento e calçado fechado com piso razoável cobrem bem a área de caminhada; nada de técnico é necessário. Óculos de sol e protetor solar importam mais do que se espera — o reflexo do gelo é intenso mesmo em dias nublados. Leve uma garrafa de água se quiser experimentar a água de degelo, e mantenha a câmara ou o telemóvel carregados, já que esta é a paragem mais fotografada de toda a Parkway.

O que não precisa: crampons, bastões ou botas de montanhismo. Esses pertencem ao passeio guiado a pé no glaciar, separado, que avança bastante mais sobre o gelo a pé, em grupo com corda e com equipamento de segurança totalmente diferente.

Ice Explorer versus o passeio guiado a pé versus o Skywalk

É fácil confundir as três atrações do Columbia Icefield, por isso aqui fica a distinção simples. O Ice Explorer leva-o até ao glaciar num veículo, com uma caminhada curta e fácil numa zona fixa — sem exigência de forma física, sem equipamento, cerca de 20 minutos de tempo real sobre o gelo. O passeio guiado a pé no glaciar percorre consideravelmente mais distância a pé, com crampons, com um guia certificado, e exige um nível razoável de forma física e algumas horas do seu dia. O Glacier Skywalk não o coloca de todo sobre o glaciar — é uma plataforma de vidro em consola sobre o vale Sunwapta, uma paragem separada, alcançada por autocarro a partir do mesmo centro de visitantes.

A maioria dos viajantes que percorre a Parkway uma única vez escolhe o Ice Explorer, muitas vezes combinado com o Skywalk, simplesmente porque exige menos planeamento e serve o leque mais amplo de idades e capacidades. O passeio guiado vale a pena se ir mais além sobre gelo real de glaciar, a pé, for especificamente o que procura — caso contrário, o Ice Explorer entrega a essência da experiência numa fração do tempo.

Como chegar a partir de Banff, do lago Louise ou de Jasper

O Columbia Icefield Centre fica na Icefields Parkway (Highway 93 North), a cerca de 180 quilómetros de Banff, aproximadamente 2h15 de condução num só sentido sem paragens. A partir do lago Louise é mais perto, e a partir de Jasper é a aproximação mais curta, com menos de 105 quilómetros, menos de hora e meia. Não há combustível entre Saskatchewan River Crossing e a área do Icefield Centre, além do que está sazonalmente disponível, por isso abasteça antes de se comprometer com a viagem; o guia de combustível e cobertura de rede tem os pormenores.

Se preferir não conduzir a Parkway pessoalmente, todas as opções de passeio listadas acima incluem transporte, o que também elimina o stress de ajustar o regresso no mesmo dia ao horário de partida do Ice Explorer. Para um plano mais amplo de várias etapas que inclua esta paragem numa viagem mais longa pelas Rochosas, veja o itinerário de quatro dias de Banff a Jasper pelo Icefields ou o plano autónomo de viagem de carro pela Icefields Parkway.

Perguntas frequentes sobre o Ice Explorer no glaciar Athabasca

O passeio de Ice Explorer funciona o ano todo?

Não. É uma operação sazonal, que normalmente funciona de finais de abril ou maio até outubro, dependendo do degelo e das condições do gelo. Não há partidas no inverno — a área de embarque e a estrada de gelo não são mantidas nessa época, e a superfície do glaciar deixa de ser segura para os veículos quando as condições mudam.

Quanto tempo se passa realmente sobre o gelo?

Conte com cerca de 15 a 25 minutos de pé sobre o glaciar Athabasca, depois de o Ice Explorer estacionar na área designada. O passeio completo, incluindo o autocarro de ligação a partir do Icefield Centre, a descida e o regresso, dura cerca de 1h30 a 2 horas.

Posso beber a água do degelo ou andar onde quiser no glaciar?

Pode beber a água do degelo — é água glacial limpa — mas apenas nos locais indicados pelos guias, e deve permanecer sempre dentro da zona demarcada com cordas ou bandeirolas. Fora dessa zona existem canais de água de degelo e fendas, e o gelo é bastante mais frio e escorregadio do que parece.

Preciso de botas ou crampons próprios?

Não é necessário equipamento especial para a paragem do Ice Explorer. Calçado fechado e resistente, com algum piso, é suficiente para a área de caminhada demarcada. Os crampons e o calçado técnico destinam-se ao passeio guiado a pé no glaciar, separado deste.

O Ice Explorer é o mesmo que o Glacier Skywalk?

Não, são duas atrações diferentes em dois pontos diferentes, embora muitos pacotes combinem as duas num só dia. O Ice Explorer leva-o até ao gelo do glaciar Athabasca; o Glacier Skywalk é uma plataforma de observação com piso de vidro sobre o vale Sunwapta, a uma curta distância de carro.

Quão frio está no glaciar em comparação com o parque de estacionamento?

Bastante mais frio, e muitas vezes mais ventoso. Mesmo num dia de 20 graus Celsius no Icefield Centre, conte com temperaturas de um só dígito e uma brisa forte assim que pisa o gelo — leve sempre uma camada extra, mesmo em julho.

Crianças pequenas e pessoas mais idosas podem fazer este passeio?

Sim. O Ice Explorer é acessível a cadeiras de rodas até ao veículo, e a área de caminhada sobre o gelo é plana e curta. Adequa-se à maioria dos níveis de forma física, e é a principal razão pela qual muitas pessoas o escolhem em vez do passeio guiado a pé no glaciar.