Cataratas Athabasca e Sunwapta: as duas paragens curtas a caminho de Jasper

Duas paragens curtas que não exigem uma tarde inteira

A maioria das paragens de grande nome na Icefields Parkway pede tempo: reserva de shuttle, bilheteira, fila. As cataratas Athabasca e Sunwapta não. Ambas ficam a uma curta caminhada de parques de estacionamento pavimentados, mesmo junto à Highway 93 North, ambas são gratuitas para observar além do passe do parque de que já precisa para a viagem, e ambas podem ser vistas devidamente em bem menos de meia hora no total, se não se demorar. Isso torna-as fáceis de encaixar num dia que é sobretudo sobre ir de Lake Louise até Jasper, ou o caminho inverso.

Nenhuma das cataratas é a mais alta ou a mais fotografada da parkway. O lago Peyto e o campo de gelo Columbia recebem mais atenção, e com razão ocupam mais do seu dia. Mas as cataratas Athabasca em particular valem mais do que um simples olhar de passagem: é uma peça de erosão genuinamente dramática, um canyon calcário estreito escavado por um grande volume de água em movimento rápido, e fotografa e soa mais impressionante ao vivo do que os 24 metros de queda sugerem no papel. Este guia cobre apenas estas duas paragens. Para saber onde se encaixam no resto do percurso, por ordem, veja o nosso guia das paragens da parkway.

Cataratas Athabasca: onde um grande rio encontra um canyon estreito

As cataratas Athabasca ficam a cerca de 30 quilómetros a sul da vila de Jasper, junto à Highway 93 South, no seu entroncamento com a Icefields Parkway. O desvio está bem sinalizado, com um grande parque de estacionamento pavimentado que enche em julho e agosto, mas raramente o suficiente para causar um atraso real.

O que torna as cataratas Athabasca distintas não é a altura. Com cerca de 24 metros, são mais baixas do que as cataratas Takakkaw em Yoho ou várias outras quedas da região. O que têm, em vez disso, é volume: o rio Athabasca é um dos maiores rios que drenam as Rochosas, e neste ponto é comprimido através de um canal de rocha calcária que se estreita para apenas alguns metros de largura.

Essa combinação, muita água forçada através de uma abertura apertada, é o que produz o ruído, o borrifo e a sensação de força que surpreende a maioria dos visitantes de primeira vez. A própria rocha mostra o resultado: covas, poços de imersão e um troço de canal abandonado onde o rio abriu um novo curso através de rocha mais macia ao longo de milhares de anos, deixando o canal antigo seco e visível a partir do caminho.

Uma rede de caminhos pavimentados e de gravilha contorna ambos os lados do canyon, com vários miradouros vedados a olhar diretamente para a garganta. O circuito completo, percorrendo ambos os lados e atravessando a ponte pedonal abaixo das cataratas, demora à maioria dos visitantes entre 15 e 20 minutos a um ritmo tranquilo, mais tempo se parar com frequência para fotografias. Uma versão mais curta, observando a queda principal a partir da plataforma mais próxima e regressando, está mais próxima dos 10 minutos ida e volta. Escadas e alguns troços de gravilha irregular tornam o circuito completo mais exigente do que o miradouro principal, que fica perto do parque de estacionamento em caminho pavimentado.

As balaustradas acompanham cada desnível, e vale a pena manter-se atrás delas. A rocha à volta do canyon está frequentemente húmida devido ao borrifo e pode ficar escorregadia mesmo quando não parece, e a corrente do rio acima das cataratas é mais forte do que aparenta a partir da distância. A sinalização do Parks Canada no local é direta quanto a isto por uma razão: já houve pessoas a cair na água aqui.

Cataratas Sunwapta: mais pequenas, mais rápidas, ainda assim vale a pena

As cataratas Sunwapta ficam a cerca de 24 quilómetros a norte das cataratas Athabasca, aproximadamente 20 minutos de condução, mesmo junto à Icefields Parkway, numa pequena estrada secundária mais próxima de Jasper. É uma paragem mais pequena e mais tranquila: o rio Sunwapta cai sobre um saliente em forma de ferradura para uma garganta estreita, com o miradouro principal alcançado por um caminho plano e pavimentado a poucos minutos do parque de estacionamento.

As cataratas são menos forçosas do que as cataratas Athabasca e o cenário é menos dramático, mas a curta caminhada e o acesso fácil fazem valer a pena os poucos minutos que custa no caminho. Um trilho mais longo continua para além do miradouro principal em direção às Lower Sunwapta Falls, um troço mais rústico e menos visitado que a maioria dos visitantes da parkway ignora a favor de seguir viagem para o campo de gelo Columbia ou para a vila de Jasper.

Cataratas Athabasca vs cataratas Sunwapta, de relance

	Cataratas Athabasca	Cataratas Sunwapta
Altura da queda	Cerca de 24 m	Menor, menos dramática
Distância de Jasper	Cerca de 30 km	Cerca de 6 km
Caminhada até ao miradouro principal	10 a 15 min (circuito completo 15-20 min)	Poucos minutos de cada lado
Superfície do caminho	Pavimentada e gravilha, com escadas	Pavimentada, plana
Multidões no verão	Movimentado ao meio-dia, estacionamento pode encher	Mais tranquilo, parque mais pequeno
Acesso no inverno	Plataformas frequentemente com gelo, troços podem fechar	Trilho pode ter gelo, menos conservado

Por que o inverno muda tudo isto por completo

É tentador tratar estas paragens como fáceis durante todo o ano, já que nenhuma exige bilhete ou shuttle. Isso é verdade no verão. No inverno, não é.

O borrifo de ambas as cataratas congela sobre tudo o que está por perto: as plataformas de observação, as balaustradas, a rocha sob os pés e os caminhos que lá levam. Nada disto recebe tratamento antigelo com regularidade, pelo que, aproximadamente entre novembro e abril, o piso em ambos os locais pode ser gelo sólido e irregular em vez da superfície pavimentada que encontraria em julho. Nas cataratas Athabasca especificamente, troços do circuito inferior do canyon estão frequentemente fechados ou vedados em condições invernais, reduzindo a caminhada apenas ao miradouro mais próximo, se este estiver sequer acessível num dado dia. As balaustradas ganham gelo e passam a ser algo em que apoiar-se com cautela, em vez de encostar-se.

Nada disto significa evitá-las no inverno. As cataratas meio congeladas, com gelo a acumular-se à volta das bordas da água aberta, são uma vista impressionante, e o Parks Canada mantém os parques de estacionamento limpos de neve. Mas significa tratar a paragem de forma diferente de uma visita de verão: dispositivos de tração para o calçado são praticamente essenciais, não opcionais, e verificar as condições atuais antes de fazer o desvio a partir da autoestrada vale os dois minutos que demora.

O nosso guia para conduzir na Icefields Parkway no inverno cobre as condições da estrada para a própria viagem, e o nosso guia sobre o que -25°C realmente significa é um contexto útil se nunca passou um inverno nas Rochosas.

Como chegar e o que vai precisar

Ambas as cataratas ficam diretamente sobre ou junto à Highway 93, o percurso que a maioria dos visitantes já está a percorrer entre Lake Louise e Jasper, pelo que nenhuma exige um desvio especial. A partir da vila de Jasper, as cataratas Sunwapta ficam cerca de 6 quilómetros mais perto do que as cataratas Athabasca, o que significa que a maioria dos condutores vindos de Jasper chega primeiro a Sunwapta.

Não há combustível, comida nem cobertura de rede fiável em nenhum dos locais, o que é o padrão para a maior parte deste troço da parkway; veja o nosso guia sobre combustível e cobertura de rede se estiver a planear um dia mais longo nesta estrada. É necessário um passe diário válido do Parks Canada ou um Discovery Pass, o mesmo exigido em qualquer ponto do parque nacional de Banff, Jasper, Yoho ou Kootenay, para parar em qualquer uma das cataratas, já que ambas ficam dentro do parque nacional de Jasper. Veja o nosso guia do passe do Parks Canada para preços atuais.

Além do miradouro: entrar na água

Para os visitantes que querem mais do que uma vista a partir da plataforma, o rio Athabasca abaixo das cataratas é um verdadeiro percurso de rafting em águas bravas, com graduações para uma variedade de níveis de experiência consoante o operador e o troço.

Uma excursão de rafting de meio-dia abaixo das cataratas Athabasca

coloca-o no mesmo rio que acabou de observar lá do alto, num troço mais a jusante onde o grau se adequa a raftes abertos, e um

dia completo de rafting a partir de Jasper

combina a paragem nas cataratas com tempo na água para quem está baseado ali.

Combinar as cataratas com o resto da parkway

Como nenhuma das paragens demora muito, a maioria dos itinerários integra as cataratas Athabasca e Sunwapta num dia mais longo em vez de as visitar isoladamente. Uma opção guiada que cobre ambas, junto com outras paragens perto do extremo de Jasper da parkway, é

um passeio de um dia que inclui as cataratas Athabasca, as cataratas Sunwapta e o lago Peyto

, útil se preferir não conduzir este troço sozinho ou quiser as paragens sequenciadas e narradas. Há também

um dia completo a partir de Jasper que cobre as cataratas Sunwapta e a zona glaciar

para quem está baseado em Jasper em vez de Banff ou Lake Louise.

Se está a conduzir a parkway sozinho e quer saber onde estas duas paragens se encaixam face ao lago Peyto, ao lago Bow, ao canyon Mistaya e ao campo de gelo Columbia, o nosso guia completo da Icefields Parkway apresenta uma sequência sensata.

Cataratas Athabasca e Sunwapta: o que saber antes de parar

Que distância separa as cataratas Athabasca das cataratas Sunwapta?

Cerca de 24 quilómetros, aproximadamente 20 minutos de condução pela Highway 93 North, com as cataratas Sunwapta a norte, mais perto de Jasper. Ambas ficam junto à Icefields Parkway, em pequenas estradas secundárias, pelo que combiná-las numa só paragem a caminho de ou vindo de Jasper é simples.

Quanto tempo demora a ver cada catarata?

As cataratas Athabasca têm um pequeno circuito de caminhos pavimentados e de gravilha, cerca de 10 a 15 minutos a um ritmo tranquilo se seguir o circuito completo dos miradouros do canyon. As cataratas Sunwapta são mais rápidas, poucos minutos de ida e volta por um caminho plano e pavimentado desde o parque de estacionamento até ao miradouro principal sobre a queda superior.

Dá para visitar as cataratas Athabasca e Sunwapta no inverno?

É possível chegar a ambas no inverno, mas a experiência não é a mesma do verão. O borrifo congela sobre as plataformas, as balaustradas e a rocha sob os pés, o piso torna-se gelo sólido sem qualquer tratamento antigelo, e o trilho inferior do canyon nas cataratas Athabasca está frequentemente fechado ou vedado. Dispositivos de tração para o calçado são praticamente essenciais entre novembro e abril.

Há bilhete de entrada para as cataratas Athabasca ou Sunwapta?

Não há bilhete separado para nenhuma das cataratas, mas ambas ficam dentro do parque nacional de Jasper, pelo que é necessário um passe diário válido do Parks Canada ou um Discovery Pass para parar, o mesmo passe que cobre Banff, Yoho e Kootenay.

As cataratas Athabasca e Sunwapta são adequadas para crianças ou pessoas com mobilidade reduzida?

Os miradouros principais de ambas as cataratas ficam perto dos parques de estacionamento, em caminhos pavimentados ou bem compactados, geríveis pela maioria das crianças e por muitos visitantes com mobilidade reduzida, embora nenhum seja totalmente acessível a cadeiras de rodas junto às balaustradas e à rocha irregular do canyon. O circuito alargado do canyon nas cataratas Athabasca inclui escadas e troços de gravilha mais estreitos, mais exigentes.

Como se comparam estas duas cataratas ao glaciar Athabasca ou ao lago Peyto?

São um tipo de paragem diferente: rápida, fácil, sem bilhete necessário além do passe do parque, e sem a gestão de multidões que o campo de gelo Columbia ou o lago Moraine exigem. Se está a escolher o que priorizar num único dia ao longo da parkway, o nosso guia das paragens por ordem mostra onde estas duas se encaixam face às atrações de maior destaque.

Por que razão as cataratas Athabasca são consideradas mais poderosas do que o seu tamanho sugere?

A queda tem apenas cerca de 24 metros, modesta para os padrões das Rochosas, mas o rio Athabasca é um dos maiores rios da região, pelo que um grande volume de água é forçado através de um canyon com apenas alguns metros de largura no seu ponto mais estreito. Essa combinação de caudal elevado e canal apertado é o que gera o ruído e o borrifo que os visitantes notam antes mesmo de ver a água.