Dlaczego lodowce Gór Skalistych się cofają, wyjaśnione na przykładzie Athabasca

Czytanie lodowca jak miary krawieckiej

Każdy lodowiec wzdłuż Icefields Parkway jest w istocie bardzo powolną miarą krawiecką, zapisującą dekady klimatu w położeniu własnej krawędzi. Nigdzie w Górach Skalistych Kanady nie da się tego odczytać łatwiej niż przy lodowcu Athabasca, najczęściej odwiedzanym i najdokładniej mierzonym lodowcu wypływającym z Pola Lodowego Columbia.

Ten przewodnik nie dotyczy tego, jak zarezerwować Ice Explorer czy Glacier Skywalk, to opisujemy w naszym przewodniku po Polu Lodowym Columbia oraz w przewodniku po Ice Explorer. Dotyczy samego zjawiska: dlaczego lód się cofa, jak szybko i co można, a czego nie można wywnioskować z tego jednego dobrze udokumentowanego lodowca o wszystkich pozostałych, dzielących tę samą czapę lodową.

Najważniejsza liczba jest prosta. Lodowiec Athabasca traci obecnie średnio około 5 metrów długości rocznie. To długoterminowa średnia, nie stałe roczne tempo: w niektórych latach ubytek jest mniejszy, w innych większy, w zależności od tego, ile śniegu spadło w strefie akumulacji wysoko na polu lodowym i jak gorące oraz długie było poprzednie lato. Uśredniona na przestrzeni dekad, przez które Parks Canada i naukowcy śledzą ten lodowiec, linia trendu przesuwa się jednak konsekwentnie w jednym kierunku.

Co naprawdę oznacza „cofanie się”

Cofanie się lodowca brzmi dramatycznie, ale mechanika jest prostą księgowością. Lodowiec to powolna rzeka lodu, zasilana u góry przez śnieg, który przez lata zamienia się w lód, i odwadniana u dołu, czyli u czoła, przez topnienie, a w kilku przypadkach przez cielenie się do jezior wody roztopowej. Gdy w danym roku u góry gromadzi się więcej śniegu, niż topnieje u dołu, czoło lodowca przesuwa się do przodu, czyli postępuje. Gdy dzieje się odwrotnie, czoło topnieje szybciej, niż dociera świeży lód, by je zastąpić, a lodowiec cofa się, co oznacza, że widoczna krawędź lodu znajduje się dalej w górę doliny niż rok wcześniej.

Cofanie się nie oznacza, że cały lodowiec porusza się jakoś do tyłu. Lód nadal cały czas płynie w dół, tak samo jak rzeka wciąż płynie, nawet gdy susza obniża jej poziom. To, co się cofa, to położenie czoła, linii, gdzie lód ostatecznie topnieje szybciej, niż napływa nowy lód, by utrzymać to miejsce. W ciągu jednego sezonu ta zmiana może wynosić zaledwie kilka metrów, łatwych do przeoczenia. Pomnożona przez dekadę, sumuje się do dziesiątek metrów. Pomnożona przez ponad stulecie, przez które obserwuje się Athabasca, sumuje się do naprawdę innego krajobrazu niż ten, który fotografowali pierwsi odwiedzający.

Zobaczyć cofanie się lodowca Athabasca na własne oczy

Nie potrzebujesz naukowych przyrządów, żeby to zobaczyć. Szlak spacerowy prowadzący od obecnego parkingu w stronę czoła lodowca Athabasca przecina krajobraz gołych skał i rumowiska, teren, który sam lód pokrywał jeszcze za pamięci żyjących. Wzdłuż tego szlaku Parks Canada ustawiła serię datowanych słupków, z których każdy pokazuje, gdzie krawędź lodowca stała w danym roku. Idąc dziś od parkingu w stronę lodu, mijasz kolejne słupki, każdy dalej od obecnego czoła lodu niż poprzedni, prosty, fizyczny zapis ponad stu lat cofania się skompresowany w piętnasto- lub dwudziestominutowy spacer.

Sam parking jest częścią dowodów. Starsze mapy i zdjęcia pokazują czoło lodowca sięgające dużo bliżej miejsca, gdzie dziś parkują samochody, niż to ma miejsce obecnie; dystans, jaki odwiedzający muszą dziś pokonać, by dotrzeć do lodu, sam w sobie jest miarą, rosnącą rok po roku, w miarę jak lodowiec wciąż się cofa. Nic z tego nie wymaga rezerwowania biletu ani dołączania do wycieczki: publiczny punkt widokowy przy Columbia Icefield Discovery Centre, dostępny pieszo za darmo z parkingu przy ważnym przepustce Parks Canada na sam parkway, wystarczy, by dostrzec ten wzorzec.

Krótkie działanie arytmetyczne czyni tę skalę konkretną, nie przesadzając. Przy tempie około 5 metrów rocznie dekada cofania się przesuwa czoło lodu wstecz o rząd wielkości 50 metrów. Pomnóż to przez kilkadziesiąt lat, odkąd zorganizowano zwiedzanie pola lodowego, a czoło cofnęło się o odległość liczoną w setkach metrów, nie kilku krokach. To liczba warta zapamiętania podczas spaceru, nie jako precyzyjna prognoza rok po roku, ale jako poczucie skali tego, jak wygląda „powolny” proces po stuleciu działania.

Dlaczego ta sama liczba nie dotyczy reszty pola lodowego

Tu łatwo o nadinterpretację i warto zachować ostrożność. Pole Lodowe Columbia to nie jeden lodowiec; to rozległa, wysokogórska czapa lodowa zasilająca kilka odrębnych lodowców wypływowych, spływających w różnych kierunkach, w tym Athabasca, Dome, Saskatchewan i Stutfield, każdy własną doliną, o własnej ekspozycji. Athabasca przyciąga uwagę, ma szlak, słupki pomiarowe i długi zapis pomiarowy, ponieważ to on sięga blisko autostrady i parkingu. Jego sąsiedzi są równie realni i niemal na pewno również się cofają, ale nie są monitorowani z taką samą gęstością danych i niekoniecznie poruszają się w tym samym tempie.

Tempo cofania się lodowca zależy od więcej niż tylko ogólnego trendu ocieplenia. Wysokość ma znaczenie: lód leżący wyżej na polu lodowym, w chłodniejszym powietrzu, może utrzymać się dłużej niż lód schodzący niżej, w cieplejsze powietrze doliny. Ekspozycja ma znaczenie: lodowiec zwrócony na północ, przez większą część dnia w cieniu, traci mniej wskutek bezpośredniego letniego słońca niż ten zwrócony na południe.

Ilość gruzu skalnego pokrywającego dolny lód też ma znaczenie, warstwa rumowiska może izolować lód pod spodem i spowalniać topnienie w jednym miejscu, podczas gdy czysta, odsłonięta powierzchnia lodu w pobliżu topnieje szybciej. Dodaj do tego różnice w wielkości, nachyleniu każdego lodowca oraz w tym, jaka jego część leży w strefie akumulacji pola lodowego wysoko, a jaka w strefie topnienia niżej, i staje się jasne, dlaczego 5-metrowa wartość dla Athabasca jest faktem dotyczącym konkretnie Athabasca, a nie wzorem do stosowania jednolicie w całej czapie lodowej.

To rozróżnienie ma znaczenie dla każdego, kto czyta nagłówek podający jedną liczbę cofania się i stosuje ją do „lodowców” Gór Skalistych jako kategorii. Uczciwsza wersja jest bardziej złożona: ogólny trend w całym paśmie od ponad stulecia jest cofający się, ale tempo, i ilość twardych danych stojących za tym tempem, różni się od lodowca do lodowca, a Athabasca jest wyjątkiem mierzonym dokładnie, nie regułą automatycznie obowiązującą gdzie indziej.

Inne cofające się lodowce widoczne z drogi

Nie musisz zbaczać do Pola Lodowego Columbia, by zobaczyć ten wzorzec gdzie indziej wzdłuż parkway. Lodowiec Crowfoot, widoczny z przydrożnego punktu widokowego w pobliżu jeziora Bow, jest jednym z bardziej wyrazistych wizualnie przykładów w całych Górach Skalistych.

Lodowiec zawdzięcza swoją nazwę trzem językom lodowym, niegdyś rozchodzącym się jak wroni pazur ze zbocza góry powyżej; przez ostatnie stulecie widocznie stracił najniższy z nich, pozostawiając kształt widziany z punktu widokowego dziś jako dwa palce, nie trzy. To pięciominutowy postój, bez konieczności wędrówki, a brakujący trzeci palec to dokładnie taki widoczny, datowany przykład zmiany, o jakim mowa w tym przewodniku, tylko na innej górze.

Dalej wzdłuż trasy, cofający się lód nad jeziorem Peyto, zasilający jezioro z niewidocznego z głównego punktu widokowego lodowca Peyto powyżej, dostarcza mączki lodowcowej, która nadaje jezioru jego intensywny kolor; wraz z tym, jak lód cieńszeje i cofa się, zmienia się też objętość i moment napływu tej wody roztopowej, co po części tłumaczy, dlaczego kolor i poziom jeziora zmieniają się w ciągu jednego lata, nie tylko z roku na rok. Żaden z tych przydrożnych lodowców nie ma tak długiego zapisu pomiarowego jak Athabasca, ale widoczne, fotografowalne dowody, cieńszy lód, odsłonięta skała tam, gdzie kiedyś leżał lód, są zgodne z tym samym szerszym wzorcem.

Szerszy obraz, bez nadinterpretacji

Warto powiedzieć wprost, co jest dobrze udokumentowane, a co nie, w jednym akapicie. Dobrze udokumentowane jest to, że lodowiec Athabasca cofał się znacząco i dość nieprzerwanie od początku zorganizowanych obserwacji w regionie pod koniec XIX i na początku XX wieku, i nadal robi to dziś, w tempie średnio około 5 metrów rocznie. Dobrze udokumentowane jest też, szerzej, że lodowce w całych Górach Skalistych Kanady, śledzone przez naukowców przy znacznie mniejszym ruchu turystycznym i znacznie mniejszym rozgłosie niż Athabasca, wykazują podobny długoterminowy kierunek, mniej lodu, cieńszy lód, cofające się czoła.

Co nie jest udokumentowane, a przynajmniej nie jest czymś, co ten przewodnik będzie twierdził, to pojedyncze precyzyjne tempo cofania się dla „lodowców Gór Skalistych” jako całości ani konkretna data, do której dany lodowiec zniknie. Te liczby zależą od przyszłych trendów opadów śniegu i temperatur, które jeszcze nie nastąpiły, a każdy podający pewną datę zniknięcia lodowca ekstrapoluje dalej, niż pozwalają na to dane.

Zwiedzanie z tą wiedzą w tle

Nic z tego nie zmienia praktycznych podstaw wycieczki parkway, jedynie to, na co patrzysz, gdy już tam jesteś. Sam przejazd nadal pokonuje te same 232 kilometry między jeziorem Louise a Jasper, wciąż mija te same nazwane przystanki w tej samej kolejności i wciąż wiąże się z tymi samymi praktycznymi ograniczeniami, o których warto pamiętać przy planowaniu: brak stacji benzynowej na długim odcinku autostrady i zasięg telefonu, który znika na większości trasy, co opisujemy w naszym przewodniku o benzynie i zasięgu telefonu.

Zmienia się natomiast kontekst: postój przy Polu Lodowym Columbia i punkt widokowy na lodowiec Crowfoot to nie tylko malownicze widoki, to miejsca, gdzie ponad stuletnia zmierzona zmiana leży na widoku, jeśli mniej więcej wiesz, na co patrzysz.

Jeśli wolisz, by ktoś wskazał ci słupki pomiarowe i wyjaśnił mechanikę na miejscu zamiast czytać je z tablicy przy szlaku,

jednodniowa wycieczka z przewodnikiem zbudowana wokół wyjaśnienia cofania się pola lodowego, przystanek po przystanku

obejmuje dokładnie to zagadnienie, nie próbując przy okazji być ogólną wycieczką krajoznawczą Banff–Jasper. Dla dłuższej wyprawy, kontynuującej za pole lodowe aż do samego Jasper,

całodniowa wycieczka po parkway kontynuująca na północ do Jasper

umieszcza postój przy lodowcu w kontekście reszty trasy.

Fotografowie planujący wizytę pod kątem czystego porannego światła na czole lodu mogą wybrać

wycieczkę jednodniową skupioną na fotografii, dopasowaną do najczystszych widoków na lodowce parkway

, a podróżni, którzy woleliby ustalać własne tempo przy każdym przystanku, w tym spędzić tyle czasu, ile zechcą, na szlaku ze słupkami pomiarowymi, mają do dyspozycji

prywatną, kameralną wersję wycieczki po parkway

.

Bez względu na to, jak tam dotrzesz, zaplanuj ten postój w ciągu dnia, najlepiej w pierwszej połowie przejazdu, a nie na koniec długiego dnia: nasz przewodnik po przystankach na parkway w kolejności oraz nasz przewodnik jeden dzień kontra dwa dni omawiają tempo zwiedzania bardziej szczegółowo, a nasz pełny plan podróży przedstawia wersję pozostawiającą wystarczająco dużo światła dziennego przy polu lodowym, by faktycznie przejść szlak ze słupkami pomiarowymi, zamiast go pomijać w pośpiechu.

Jeśli odwiedzasz poza głównym sezonem, sprawdź najpierw nasz przewodnik po Icefields Parkway zimą, ponieważ dostęp do szlaku spacerowego i punktu widokowego znacznie się zmienia po nadejściu śniegu. Po dłuższe spojrzenie na to, jak naukowcy i wieloletni bywalcy opisują tę zmianę na przestrzeni lat, warto przeczytać nasz artykuł na blogu o kurczącym się lodzie Pola Lodowego Columbia przed wyjazdem, zwłaszcza jeśli widziałeś starsze zdjęcia tego samego miejsca i zastanawiasz się, jak wypada to porównanie.

Zrozumieć cofanie się lodowców wzdłuż Icefields Parkway

Jak szybko cofa się lodowiec Athabasca?

Średnio około 5 metrów długości rocznie, na podstawie pomiarów prowadzonych przez ostatnie dekady. Tempo nie jest stałe rok do roku, zależy od opadów śniegu i letnich temperatur, ale długoterminowy trend jest konsekwentnie cofający się od ponad stulecia.

Czy 5-metrowa wartość dla lodowca Athabasca dotyczy każdego lodowca w Polu Lodowym Columbia?

Nie, i to najczęstsze nieporozumienie. Wartość 5 metrów odnosi się wyłącznie do Athabasca, który jest najbardziej dostępnym i najlepiej badanym lodowcem wypływającym z pola lodowego. Jego sąsiedzi, zasilani przez tę samą czapę lodową, ale położeni na innych wysokościach i o innej ekspozycji, cofają się we własnym tempie, a żaden z nich nie jest monitorowany z taką samą szczegółowością danych publicznych.

Czy lodowiec Athabasca całkowicie zniknie?

Glacjolodzy ogólnie spodziewają się, że będzie się kurczył i cieńszał przez kolejne dekady, jeśli obecne trendy klimatyczne się utrzymają, ale przewidywanie konkretnej daty jego zniknięcia nie jest czymś, czym zajmie się ten przewodnik, ponieważ zależy od przyszłych opadów śniegu i temperatur, których nikt jeszcze nie zmierzył. Pewne jest, że cofanie się z ostatniego stulecia nie odwróciło się w sposób trwały.

Czy można faktycznie zobaczyć cofanie się lodowca podczas jednej wizyty?

Nie w sensie obserwowania ruchu lodu w czasie rzeczywistym, cofanie się o kilka metrów rocznie nie jest widoczne z minuty na minutę. To, co widać wyraźnie, to fizyczne dowody wcześniejszego cofania się: jak daleko obecne czoło lodu znajduje się od miejsca wskazywanego przez starsze mapy, zdjęcia i znaczniki szlaku, dzięki czemu dekady zmian stają się widoczne w trakcie krótkiego spaceru.

Czy lodowiec Crowfoot również się cofa?

Tak. Lodowiec Crowfoot, widoczny z przydrożnego punktu widokowego na Icefields Parkway w pobliżu jeziora Bow, miał kiedyś trzy odrębne języki lodowe, od których wziął swoją nazwę; przez ostatnie stulecie widocznie utracił najniższy z nich, dlatego kształt widziany z punktu widokowego dziś przypomina bardziej dwa palce niż wroni pazur.

Co właściwie powoduje cofanie się lodowca?

Lodowiec cofa się, gdy traci więcej lodu przez topnienie, niż zyskuje z opadów świeżego śniegu gromadzącego się na większych wysokościach. Wyższe średnie temperatury oraz, w niektórych latach, mniejsza pokrywa śnieżna zimą przechylają tę równowagę w stronę strat, a lodowce Pola Lodowego Columbia znajdują się po stronie przegranej tej równowagi przez większość ostatnich ponad stu lat.

Czy cofanie się lodowców wpływa na wodę w rzekach Banff i Jasper?

Woda z topnienia lodu Pola Lodowego Columbia zasila systemy rzek Athabasca, North Saskatchewan i Columbia, więc topnienie lodowców stanowi część tego, co wypełnia te rzeki, zwłaszcza późnym latem, gdy śnieg na niższych wysokościach już stopniał. Kurczące się pole lodowe nie odcina tej wody z dnia na dzień, ale glacjolodzy traktują mniejsze, cieńsze pole lodowe jako mniejszy długoterminowy rezerwuar.

Gdzie mogę zobaczyć cofające się lodowce bez rezerwowania wycieczki po lodzie?

Kilka z nich widać bezpośrednio z Icefields Parkway, bez schodzenia z drogi: lodowiec Crowfoot i lodowiec Bow w pobliżu jeziora Bow, czoło lodowca Athabasca z publicznego punktu widokowego przy Columbia Icefield Discovery Centre oraz cofający się lód widoczny nad jeziorem Peyto z punktu widokowego Bow Summit.