Warum die Gletscher der Rockies schrumpfen, erklärt am Beispiel Athabasca

Einen Gletscher wie ein Maßband lesen

Jeder Gletscher entlang des Icefields Parkway ist im Grunde ein sehr langsames Maßband, das Jahrzehnte des Klimas in der Position seines eigenen Randes festhält. Nirgendwo in den kanadischen Rockies lässt sich das leichter ablesen als am Athabasca-Gletscher, dem meistbesuchten und am genauesten vermessenen Ausflussgletscher des Columbia Icefield.

Dieser Ratgeber geht nicht darum, wie Sie den Ice Explorer oder den Glacier Skywalk buchen, das behandeln unser Columbia-Icefield-Ratgeber und unser Ice-Explorer-Ratgeber. Es geht um das Phänomen selbst: warum das Eis zurückweicht, wie schnell, und was Sie von diesem einen gut dokumentierten Gletscher über all die anderen im selben Eisfeld ableiten können – und was nicht.

Die Kernzahl ist einfach. Der Athabasca-Gletscher verliert derzeit im Durchschnitt rund 5 Meter an Länge pro Jahr. Das ist ein langfristiger Durchschnitt, keine feste jährliche Rate: In manchen Jahren ist der Verlust kleiner, in manchen größer, je nachdem, wie viel Schnee im Nährgebiet hoch oben auf dem Eisfeld fiel und wie heiß und lang der vorangegangene Sommer war. Gemittelt über die Jahrzehnte, in denen Parks Canada und Forscher ihn beobachten, verläuft der Trend jedoch konsequent in eine Richtung.

Was „Rückzug” tatsächlich bedeutet

Gletscherrückzug klingt dramatisch, doch die Mechanik ist schlichte Buchhaltung. Ein Gletscher ist ein langsamer Eisfluss, der oben durch Schnee gespeist wird, der sich über Jahre zu Eis verdichtet, und unten an seiner Zunge durch Schmelzen und in manchen Fällen durch Abbrechen in Schmelzwasserseen entwässert wird. Wenn oben in einem Jahr mehr Schnee ansammelt, als unten schmilzt, schiebt sich die Zunge des Gletschers vor, sie rückt vor. Passiert das Gegenteil, schmilzt die Zunge schneller zurück, als frisches Eis nachrückt, und der Gletscher zieht sich zurück, was bedeutet, dass der sichtbare Rand des Eises am Ende weiter talaufwärts liegt als im Jahr zuvor.

Rückzug bedeutet nicht, dass sich der ganze Gletscher irgendwie rückwärts bewegt. Eis fließt die ganze Zeit über weiter bergab, so wie ein Fluss weiter fließt, selbst wenn eine Dürre seinen Pegel senkt. Was zurückweicht, ist die Position der Zunge, die Linie, an der das Eis schließlich schneller schmilzt, als neues Eis nachkommt, um diesen Boden zu halten. Über eine Saison mag diese Verschiebung nur wenige Meter betragen, leicht zu übersehen. Über ein Jahrzehnt summiert sie sich auf Dutzende Meter. Über das gute Jahrhundert, in dem Athabasca beobachtet wird, summiert sie sich zu einer wirklich anderen Landschaft, als sie frühe Besucher fotografiert haben.

Den Rückzug des Athabasca-Gletschers mit eigenen Augen sehen

Man braucht keine wissenschaftlichen Instrumente, um dies zu erkennen. Der Wanderweg vom heutigen Parkplatz zur Zunge des Athabasca-Gletschers führt durch eine Landschaft aus nacktem Fels und Geröll, Boden, den das Eis selbst noch zu Lebzeiten heutiger Besucher bedeckte. Entlang dieses Weges hat Parks Canada eine Reihe datierter Markierungspfosten aufgestellt, jeder zeigt, wo der Rand des Gletschers in einem bestimmten Jahr stand. Wer heute vom Parkplatz zum Eis geht, kommt an Pfosten um Pfosten vorbei, jeder weiter von der aktuellen Eisfront entfernt als der vorherige, ein einfaches, physisches Protokoll von über hundert Jahren Rückzug, verdichtet auf einen fünfzehn- bis zwanzigminütigen Spaziergang.

Der Parkplatz selbst ist Teil des Beweises. Ältere Karten und Fotografien zeigen, dass die Zunge des Gletschers deutlich näher an die heutigen Parkplätze heranreichte als heute; die Strecke, die Besucher heute zu Fuß zum Eis zurücklegen müssen, ist selbst ein Maß, das Jahr für Jahr wächst, während der Gletscher weiter zurückweicht. Nichts davon erfordert das Buchen eines Tickets oder eine Tour: Der öffentliche Aussichtsbereich nahe dem Columbia Icefield Discovery Centre, zu Fuß vom Parkplatz aus mit einem gültigen Parks-Canada-Pass für den Parkway selbst erreichbar, genügt, um das Muster zu sehen.

Eine kurze Rechnung macht das Ausmaß greifbar, ohne zu übertreiben. Bei rund 5 Metern pro Jahr verschiebt ein Jahrzehnt Rückzug die Eisfront um etwa 50 Meter. Multipliziert man das über die mehreren Jahrzehnte seit Beginn der organisierten Besichtigung am Eisfeld, hat sich die Zunge um eine Strecke zurückgezogen, die in Hunderten von Metern gemessen wird, nicht in wenigen Schritten. Das ist die Zahl, die man vom Spaziergang mitnehmen sollte, nicht als präzise Jahresprognose, sondern als Gefühl für das Ausmaß dessen, was ein „langsamer” Prozess anrichtet, wenn er ein Jahrhundert Zeit hatte.

Warum dieselbe Zahl nicht für den Rest des Eisfelds gilt

Hier ist es leicht, zu übertreiben, und man sollte vorsichtig sein. Das Columbia Icefield ist kein einzelner Gletscher; es ist eine breite Eiskappe in großer Höhe, die mehrere getrennte Ausflussgletscher speist, die in unterschiedliche Richtungen abfließen, darunter Athabasca, Dome, Saskatchewan und Stutfield, jeder durch sein eigenes Tal auf seiner eigenen Ausrichtung. Athabasca bekommt die Aufmerksamkeit, den Weg, die Markierungspfosten und die lange Messreihe, weil er derjenige ist, der bis nahe an die Straße und den Parkplatz heranreicht. Seine Nachbarn sind ebenso real und ziehen sich fast sicher ebenfalls zurück, werden aber nicht mit derselben Datendichte überwacht und bewegen sich nicht zwangsläufig im selben Tempo.

Die Rückzugsrate eines Gletschers hängt von mehr ab als von einem allgemeinen Erwärmungstrend. Die Höhenlage spielt eine Rolle: Eis, das höher auf dem Eisfeld in kälterer Luft liegt, kann sich länger halten als Eis, das weiter in wärmere Talluft hinabreicht. Auch die Ausrichtung zählt: ein nach Norden ausgerichteter Gletscher, tagsüber stärker beschattet, verliert weniger an die direkte Sommersonne als einer, der nach Süden zeigt.

Auch die Menge an Gesteinsschutt, die das untere Eis bedeckt, spielt eine Rolle, eine Schuttschicht kann das darunterliegende Eis isolieren und das Schmelzen an einer Stelle verlangsamen, während eine saubere, freiliegende Eisoberfläche in der Nähe schneller schmilzt. Rechnet man Unterschiede in Größe, Neigung und dem Anteil, den jeder Gletscher im hohen Nährgebiet des Eisfelds gegenüber der tieferen Schmelzzone einnimmt, hinzu, wird klar, warum die 5-Meter-Zahl von Athabasca eine Tatsache über Athabasca speziell ist, keine Formel, die man einheitlich auf die ganze Eiskappe anwenden könnte.

Dieser Unterschied ist wichtig für alle, die eine Schlagzeile lesen, die eine einzelne Rückzugszahl zitiert und sie auf „die Gletscher” der Rockies als Kategorie anwendet. Die ehrliche Version ist vielschichtiger: Der breite Trend über die gesamte Bergkette hinweg ist seit über einem Jahrhundert Rückzug, doch das Tempo, und die Menge harter Daten hinter diesem Tempo, variiert von Gletscher zu Gletscher, und Athabasca ist die Ausnahme, die genau vermessen wird, nicht die Regel, die automatisch überall sonst gilt.

Weitere zurückweichende Gletscher, die Sie von der Straße aus sehen können

Man muss keinen Umweg zum Columbia Icefield machen, um dieses Muster andernorts entlang des Parkways zu sehen. Der Crowfoot-Gletscher, sichtbar von einem Aussichtspunkt am Straßenrand nahe dem Bow Lake, ist eines der optisch eindrücklichsten Beispiele überhaupt in den Rockies.

Der Gletscher erhielt seinen Namen von drei Eiszungen, die einst wie eine Krähenkralle vom Berghang oben ausfächerten; im Lauf des vergangenen Jahrhunderts hat er die unterste der drei vollständig verloren, sodass die Form vom Aussichtspunkt aus heute wie zwei Zehen wirkt, nicht drei. Es ist ein Fünf-Minuten-Stopp, keine Wanderung nötig, und die fehlende dritte Zehe ist genau die Art von sichtbarem, datiertem Wandel, die dieser Ratgeber beschreibt, nur an einem anderen Berg.

Weiter entlang trägt das zurückweichende Eis oberhalb des Peyto Lake, das den See vom außerhalb des Hauptaussichtspunkts liegenden Peyto-Gletscher speist, den Gletschermehl-Anteil bei, der dem See seine intensive Farbe verleiht; während dieses Eis dünner wird und zurückweicht, verschieben sich auch Menge und Zeitpunkt dieses Schmelzwassers, ein Grund dafür, dass sich Farbe und Pegel des Sees innerhalb eines einzigen Sommers ändern, nicht nur von Jahr zu Jahr. Keiner dieser Gletscher am Straßenrand verfügt über dasselbe Jahrhundert an Messungen wie Athabasca, doch der sichtbare, fotografierbare Befund, dünneres Eis, freiliegender Fels, wo einst Eis lag, passt zum selben übergeordneten Muster.

Das größere Bild, ohne zu übertreiben

Es lohnt sich, in einem Absatz klar zu sagen, was gut belegt ist und was nicht. Gut belegt: Der Athabasca-Gletscher hat sich seit Beginn der organisierten Beobachtung in der Region im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert erheblich und ziemlich kontinuierlich zurückgezogen und tut dies auch heute noch mit durchschnittlich rund 5 Metern pro Jahr. Ebenfalls gut belegt, breiter betrachtet: Gletscher in den ganzen kanadischen Rockies, von Forschern erfasst mit weit weniger Besucherverkehr und weit weniger Publizität als Athabasca, zeigen eine ähnliche langfristige Richtung, weniger Eis, dünneres Eis, zurückweichende Fronten.

Was nicht belegt ist, oder zumindest etwas, das dieser Ratgeber nicht behaupten wird, ist eine einzelne, präzise Rückzugsrate für „die Gletscher der Rockies” als Ganzes, oder ein festes Datum, an dem ein bestimmter Gletscher verschwinden wird. Diese Zahlen hängen von künftigen Schneefall- und Temperaturtrends ab, die noch nicht eingetreten sind, und wer selbstsicher ein Jahr für das Verschwinden eines Gletschers nennt, extrapoliert weiter, als die Daten es hergeben.

Mit diesem Wissen unterwegs

Nichts davon ändert etwas an den praktischen Grundlagen einer Parkway-Reise, nur daran, worauf Sie schauen, sobald Sie dort sind. Die Fahrt selbst führt weiterhin über dieselben 232 Kilometer zwischen Lake Louise und Jasper, passiert weiterhin dieselbe Abfolge benannter Stopps in derselben Reihenfolge und bringt weiterhin dieselben praktischen Grenzen mit sich, die es einzuplanen gilt: keine Tankstelle über eine lange Autobahnstrecke, und ein Mobilfunknetz, das für den Großteil der Fahrt aussetzt, behandelt in unserem Ratgeber zu Tankstellen und Mobilfunk.

Was sich ändert, ist der Blickwinkel: Der Stopp am Columbia Icefield und der Aussichtspunkt am Crowfoot-Gletscher sind nicht nur malerische Aussichtspunkte, sie sind Orte, an denen ein über hundertjähriger, gemessener Wandel offen sichtbar liegt, wenn man ungefähr weiß, worauf man schaut.

Wenn Sie es lieber hätten, dass Ihnen jemand die Markierungspfosten zeigt und die Mechanik direkt vor Ort erklärt, statt sie von einem Schild am Wegbeginn abzulesen, deckt

eine geführte Tagestour, die genau darauf ausgelegt ist, den Rückzug des Eisfelds Station für Station zu erklären

diesen Bereich direkt ab, ohne zugleich eine allgemeine Sightseeing-Tour von Banff nach Jasper sein zu wollen. Für eine längere Reise, die über das Eisfeld hinaus bis nach Jasper weiterführt, stellt

eine ganztägige Parkway-Tour, die weiter nach Norden bis Jasper führt

den Gletscherstopp in den Zusammenhang mit dem Rest der Fahrt.

Fotografen, die einen Besuch um klares Morgenlicht auf der Eisfront herum planen, greifen vielleicht lieber zu

einem fotografisch ausgerichteten Tagesausflug, der auf die klarsten Gletscherblicke des Parkways abgestimmt ist

, und Reisende, die an jedem Stopp lieber ihr eigenes Tempo bestimmen, einschließlich beliebig langer Zeit am Markierungspfosten-Weg, haben mit

einer privaten Kleingruppen-Version der Parkway-Tour

eine Option.

Wie auch immer Sie dorthin gelangen, planen Sie den Stopp für den Tag ein, und idealerweise für die erste Hälfte der Fahrt statt für das Ende eines langen Tages: unser Ratgeber zur Reihenfolge der Parkway-Stopps und unser Ratgeber zu ein versus zwei Tagen behandeln beide die Zeitplanung ausführlicher, und unsere vollständige Route für die Fahrt legt eine Variante fest, die am Eisfeld genug Tageslicht lässt, um den Markierungspfosten-Weg tatsächlich zu gehen, statt daran vorbeizueilen.

Wenn Sie außerhalb der Hauptsaison unterwegs sind, schauen Sie zuerst in unseren Ratgeber zum Icefields Parkway im Winter, da sich der Zugang zum Wanderweg und Aussichtsbereich erheblich ändert, sobald Schnee liegt. Für einen ausführlicheren Blick darauf, wie Forscher und langjährige Besucher den Wandel über die Jahre beschreiben, lohnt sich vor der Abreise unser Blogbeitrag über das schrumpfende Eis des Columbia Icefield, besonders wenn Sie ältere Fotografien derselben Stelle gesehen haben und sich fragen, wie die beiden sich vergleichen.

Gletscherrückzug entlang des Icefields Parkway verstehen

Wie schnell schrumpft der Athabasca-Gletscher?

Im Durchschnitt rund 5 Meter an Länge pro Jahr, basierend auf Messungen der letzten Jahrzehnte. Die Rate ist von Jahr zu Jahr nicht konstant, sie schwankt mit Schneefall und Sommertemperaturen, doch der langfristige Trend verläuft seit weit über einem Jahrhundert konsequent rückläufig.

Gilt die 5-Meter-Zahl des Athabasca-Gletschers für jeden Gletscher im Columbia Icefield?

Nein, und das ist das häufigste Missverständnis. Die 5-Meter-Zahl gilt speziell für Athabasca, der zufällig der am besten zugängliche und am besten untersuchte Ausflussgletscher des Eisfelds ist. Seine Nachbarn, gespeist von derselben Eiskappe, aber auf unterschiedlichen Höhenlagen und mit unterschiedlicher Ausrichtung, ziehen sich in ihrem eigenen Tempo zurück, und keiner von ihnen wird annähernd so detailliert öffentlich erfasst.

Wird der Athabasca-Gletscher vollständig verschwinden?

Gletscherforscher gehen im Allgemeinen davon aus, dass er bei anhaltenden Klimatrends noch jahrzehntelang weiter schrumpfen und dünner werden wird, aber ein genaues Enddatum vorherzusagen, ist nicht Aufgabe dieses Ratgebers, da es von künftigem Schneefall und künftigen Temperaturen abhängt, die noch niemand messen kann. Sicher ist, dass sich der Rückzug des vergangenen Jahrhunderts bislang nicht dauerhaft umgekehrt hat.

Kann man den Rückzug des Gletschers bei einem einzigen Besuch tatsächlich sehen?

Nicht in dem Sinne, dass man Eis in Echtzeit wandern sieht, ein Rückzug von wenigen Metern pro Jahr ist minütlich nicht sichtbar. Was man deutlich sehen kann, ist der physische Beweis des vergangenen Rückzugs: wie weit die heutige Eisfront von der Stelle entfernt liegt, an der ältere Karten, Fotografien und Wegmarkierungen sie verorten, wodurch Jahrzehnte des Wandels auf einem kurzen Spaziergang sichtbar werden.

Zieht sich auch der Crowfoot-Gletscher zurück?

Ja. Der Crowfoot-Gletscher, sichtbar von einem Aussichtspunkt am Straßenrand des Icefields Parkway nahe dem Bow Lake, hatte einst drei deutlich getrennte Eiszungen, die ihm seinen Namen gaben; im Lauf des vergangenen Jahrhunderts hat er die unterste der drei sichtbar verloren, weshalb die Form vom Aussichtspunkt aus heute eher wie zwei Zehen als wie eine Krähenkralle wirkt.

Was verursacht eigentlich den Rückzug eines Gletschers?

Ein Gletscher zieht sich zurück, wenn er durch Schmelzen mehr Eis verliert, als er durch frischen Schneefall in größerer Höhe gewinnt. Höhere Durchschnittstemperaturen und, in manchen Jahren, eine geringere Winterschneedecke verschieben diese Bilanz beide in Richtung Verlust, und die Gletscher des Columbia Icefield befinden sich seit über hundert Jahren größtenteils auf der Verlustseite dieser Bilanz.

Wirkt sich der Gletscherrückzug auf das Wasser in den Flüssen von Banff und Jasper aus?

Schmelzwasser aus dem Columbia Icefield speist die Flusssysteme Athabasca, North Saskatchewan und Columbia, sodass Gletscherschmelze ein Teil dessen ist, was diese Flüsse füllt, besonders spät im Sommer, wenn der Schnee in tieferen Lagen bereits geschmolzen ist. Ein schrumpfendes Eisfeld stellt dieses Wasser nicht über Nacht ab, doch Gletscherforscher betrachten ein kleineres, dünneres Eisfeld als ein kleineres langfristiges Reservoir.

Wo kann ich zurückweichende Gletscher sehen, ohne eine Eiswanderungstour zu buchen?

Mehrere sind direkt vom Icefields Parkway aus sichtbar, ohne die Straße zu verlassen: der Crowfoot-Gletscher und der Bow-Gletscher nahe dem Bow Lake, die Front des Athabasca-Gletschers vom öffentlichen Aussichtsbereich nahe dem Columbia Icefield Discovery Centre, sowie das zurückweichende Eis oberhalb des Peyto Lake vom Bow-Summit-Aussichtspunkt aus.