Einem Gletscher beim Verschwinden zusehen, einen Meter nach dem anderen

Zwei Wege, demselben Stück Eis zu begegnen

Die Bustür zischt auf, und alle stehen gleichzeitig auf, die Handys schon gezückt, noch bevor der Fahrer zu Ende gesagt hat, dass wir aussteigen dürfen. Das ist das Columbia Icefield, und das Fahrzeug, mit dem wir gerade auf den Gletscher gefahren sind, ist ein Ice Explorer – ein Bus auf Reifen, die höher sind als ich, gebaut für genau eine Aufgabe: Menschen auf das verdichtete Eis des Athabasca-Gletschers zu fahren und wieder zurück.

Draußen ist die Oberfläche grau-weiß und körnig von Gesteinsstaub, hier und da durchzogen von schmalen Schmelzwasserrinnen, und kälter unter den Füßen, als die milde Luft auf dem Parkplatz vermuten ließ. Jemand neben mir filmt einen langsamen Schwenk über das Eisfeld hinter uns. Jemand anderes sitzt schon wieder im Bus, für den zehn Minuten offenbar genug waren.

Die andere Hälfte des kombinierten Tickets hatte ich am Tag zuvor erledigt: den Glacier Skywalk, eine geschwungene, gläserne Plattform, die 280 Meter über dem Sunwapta Valley auskragt, eine kurze Fahrt vom Eisfeld entfernt. Kein Eis unter den Füßen dort, nur Luft und ein Boden, durch den man geradewegs bis zum Talgrund blicken kann, wenn man den Mut zum Hinunterschauen aufbringt.

Die beiden Attraktionen werden zusammen verkauft und zusammen erwähnt, sind im Grunde aber gar nicht dasselbe – die eine stellt einen auf eine sich bewegende Eismasse, die andere hängt einen über eine Schlucht mit Blick auf ferne Gletscher. Beide sind bis ins Detail organisiert. Zeitfenster-Tickets, eine Busflotte nach Fahrplan, ein Besucherzentrum mit Geschenkladen und Kantine, Guides, die ein Skript vortragen, das sie erkennbar schon hunderte Male gesprochen haben. Nichts davon wirkt zufällig, und nichts davon versucht, die Organisation hinter der Illusion unberührter Wildnis zu verstecken.

Was der Guide sagte, als ich die falsche Frage stellte

Irgendwann während des üblichen Vortrags über Gletscherspalten und sichere Gehzonen fragte ich unsere Guide, ob der Gletscher anders aussehe als zu Beginn ihrer Tätigkeit. Sie hielt kurz inne, auf eine Art, die verriet, dass es nicht das erste Mal war, dass man sie das fragte, und auch keine Frage, die sie einfach abtat. Sie führe seit sechs Saisons Touren auf dem Eis, sagte sie, und ja – sie zeigte auf eine Stelle weiter unten im Tal, ungefähr dort, wo die Gletscherzunge lag, als sie anfing, heute nur noch nacktes Geröll und Fels, nichts Eisiges mehr daran. Von unserem Standpunkt aus wirkte diese Lücke wie gewöhnliches Gelände, grauer Stein, der schon immer dort gelegen haben könnte. Für sie war es eine konkrete, erinnerte Distanz.

Das ist das Seltsame am Rückgang eines Gletschers: Er lässt sich nicht in einem einzigen Nachmittag zeigen. Ich stand auf dem Eis und sah Eis – fest, gegenwärtig, kalt genug, dass meine Hände nach ein paar Minuten ohne Handschuhe schmerzten. Nichts an diesem Anblick verriet mir, dass er kleiner war als früher. Der Beweis liegt nicht in dem, was man einmal sieht, sondern in der Lücke zwischen dem, was jemand vor zehn Jahren sah, und dem, was heute vor ihm liegt – ein Vergleich, den nur Stammgäste und die dort Beschäftigten aus erster Hand ziehen können.

Die Markierungspfosten, an denen alle vorbeigehen

Auf dem Weg vom Hauptparkplatz zur Gletscherzunge – ein separater, unbegleiteter Pfad, für den man kein Ticket braucht – steht eine Reihe kleiner Schilder im Boden, jedes davon datiert, jedes markiert, wie weit sich das Eis bis zu diesem Jahr zurückgezogen hatte. Ich hatte davon vor der Anreise gelesen und war trotzdem nicht darauf vorbereitet, wie weit manche davon auseinanderliegen.

Von einem Schild zum nächsten zu gehen dauert zu Fuß ein paar entspannte Minuten, über Land, das früher Gletscher war und heute nur noch ein steiniger Hang ist, auf dem sich langsam alpine Pflanzen ansiedeln. Der Athabasca-Gletscher zieht sich seit mehr als hundert Jahren zurück, und aktuelle Schätzungen setzen das Tempo bei etwa fünf Metern pro Jahr an, wobei ich jede einzelne Zahl eher als Durchschnittswert betrachten würde denn als etwas, das man während einer Reise mit der Stoppuhr messen könnte.

Die meisten Menschen auf diesem Weg gehen zügig an den Markierungen vorbei, haken sie auf dem Weg zur Ice-Explorer-Einstiegsstelle gedanklich ab, und ich glaube nicht, dass das an mangelnder Aufmerksamkeit liegt, sondern eher eine natürliche Reaktion auf eine Tatsache ist, die sich nicht von selbst ankündigt. Ein datiertes Schild in einem steinigen Feld wirkt unauffällig, wenn man nicht schon weiß, was es zählt.

Ich blieb an drei oder vier davon länger stehen, als nötig gewesen wäre, und rechnete im Kopf durch, wie viel Distanz sich aus über hundert Jahren mit fünf Metern pro Jahr summiert – und nahm am Ende weniger eine Zahl mit als vielmehr ein Gefühl dafür, wie geduldig diese Art von Veränderung abläuft. Vor Ort wirkt daran nichts dringlich. Erst wenn jemand einem sagt, in welchem Jahr man gerade steht, wirkt es so.

Der organisierte Teil und der unorganisierte Teil

Was mir im Gedächtnis geblieben ist, ist kein einzelner dramatischer Moment, sondern der Kontrast zwischen den beiden Hälften des Besuchs. Die eine Hälfte ist vollständig durchorganisiert – die Busse, die Zeitfenster, die Sicherheitseinweisung, der Geschenkladen mit Eisfeld-Mützen.

Die andere Hälfte ist etwas, das all diese Infrastruktur überhaupt nicht kontrolliert: eine Eiskante, die Jahr für Jahr ein Stück weiter zurückliegt als zuvor, verfolgt von Menschen, die zufällig lange genug dort arbeiten, um es zu bemerken, und von einer Handvoll Schildern, an denen die meisten Besucher ohne zweiten Blick vorbeigehen. Ich glaube nicht, dass der organisierte Tourismus den anderen Teil entwertet. Im Gegenteil – er ist wahrscheinlich der einzige Grund, warum jemand wie ich überhaupt so nah herankommt, Guide inklusive.

Wer sich zwischen den beiden Varianten entscheiden muss:

eine Columbia-Icefield-Tour mit der 4x4-Gletscherfahrt

ist die Variante, die einen direkt auf das Eis stellt, und

eine Kombitour aus Eisfeld und Glacier Skywalk

ergänzt am selben Tag die Plattform über dem Sunwapta Valley. Beide werden als Tagesausflug ab Banff angeboten, und für alle, die von weiter her anreisen, deckt

eine Columbia-Icefield-Tagestour ab Calgary oder Canmore

dieselbe Strecke ohne Zwischenübernachtung ab.

Dieser Abschnitt des Icefields Parkway ist nur saisonal geöffnet – die Einrichtungen am Eisfeld und beide Erlebnisse laufen etwa von April oder Mai bis Oktober, und die Straße selbst verändert im Winter vollständig ihren Charakter, was ausführlicher in dem Leitfaden zur Fahrt auf dem Parkway im Winter behandelt wird.

Wer die Fahrt selbst plant, findet in dem vollständigen Leitfaden zum Icefields Parkway und der Liste der Stopps in Fahrtreihenfolge Nützlicheres, als ich hier neu erfinden könnte, und die praktischen Hinweise zu Tankstellen und Mobilfunkempfang entlang der Strecke sollte man lesen, bevor man Lake Louise verlässt, nicht danach.

Für die Logistik von Tickets und Timing am Eisfeld selbst decken der eigene Columbia-Icefield-Leitfaden und die Seite zum Ice-Explorer-Erlebnis ab, was ich hier bewusst ausgelassen habe. Wer das Eis lieber zu Fuß betreten möchte als per Bus, sollte sich vor der Buchung ansehen, was eine geführte Gletscherwanderung zusätzlich bietet.

Von hier führt die Fahrt weiter nach Jasper, einer Stadt, die seit dem Waldbrand von 2024 wieder aufgebaut wird – eine ganz andere Art von Veränderung, die ich hier nicht mit einer Gletschergeschichte vermischen möchte, außer zu sagen, dass wie die Rückkehr nach Jasper sich derzeit wirklich anfühlt für sich genommen lesenswert ist.

Wer die gesamte Fahrt im Voraus planen möchte, findet in einer vollständigen Icefields-Parkway-Roadtrip-Reiseroute ein besseres Planungswerkzeug, als sich eine aus einzelnen Blogbeiträgen zusammenzusuchen. Und wer lieber jemand anderen fahren lässt, während man das Eis selbst erlebt, dem legt

eine Jasper-Tour zu Athabasca Falls, Sunwapta Falls und Peyto Lake

mehrere dieser Stopps zusammen, ohne den ganzen Tag selbst am Steuer zu sitzen.

Columbia Icefield und Gletscherrückgang: häufige Fragen

Wie schnell zieht sich der Athabasca-Gletscher zurück?

Im Durchschnitt etwa fünf Meter pro Jahr, wobei die Rate von Jahr zu Jahr schwankt und sich einem einzelnen Besucher nicht mit bloßem Auge erschließt. Die datierten Markierungspfosten entlang des Wegs vom Parkplatz bis zur Gletscherzunge zeigen die kumulierte Distanz am deutlichsten.

Was ist der Unterschied zwischen dem Ice Explorer und dem Glacier Skywalk?

Der Ice Explorer ist ein Spezialbus mit übergroßen Reifen, der Besucher direkt auf die Oberfläche des Athabasca-Gletschers fährt. Der Glacier Skywalk ist eine separate, damit nicht verbundene Anlage eine kurze Fahrt entfernt: eine gläserne Plattform, die 280 Meter über dem Sunwapta Valley auskragt, ganz ohne Eis unter den Füßen. Beide werden oft als kombiniertes Ticket verkauft, sind aber zwei unterschiedliche Erlebnisse an zwei unterschiedlichen Orten.

Wann kann man das Columbia Icefield besuchen?

Der Ice Explorer und der Glacier Skywalk sind beide nur saisonal geöffnet, etwa von April oder Mai bis Oktober, je nach Wetter- und Eisbedingungen. Außerhalb dieses Zeitraums sind die Zufahrtsstraße und die Einrichtungen geschlossen.

Kann man auch ohne Tour einfach zum Gletscher gehen?

Vom Parkplatz führt ein öffentlicher Weg in Richtung der Gletscherzunge, für den keine Buchung nötig ist, der aber aus Sicherheitsgründen deutlich vor dem Eis selbst endet. Wer die Gletscheroberfläche betreten möchte, muss den Ice Explorer oder eine geführte Gletscherwanderung nutzen, nicht auf eigene Faust.

Lohnt sich der Halt am Columbia Icefield auf dem Icefields Parkway?

Für die meisten Menschen ja, sofern man die zusätzliche Stunde oder zwei für die Fahrt einplanen kann. Es ist einer der wenigen Punkte am Parkway, an denen man einem benannten Gletscher wirklich nahekommt, statt ihn nur von einem Aussichtspunkt aus zu sehen, und das Besucherzentrum bietet eine natürliche Rastmöglichkeit auf einer langen Fahrt.

Wird der Athabasca-Gletscher verschwinden?

Ich werde mich nicht an einer Zeitprognose versuchen. Dokumentiert ist ein Rückgang, der seit über einem Jahrhundert andauert und sich bis heute fortsetzt; was langfristig geschieht, lässt sich aus ein paar Besuchen nicht verantwortungsvoll vorhersagen, und diese Frage überlasse ich lieber denen, die das Eis beruflich erforschen.