Fairmont Banff Springs: o castelo nas Rochosas

A maioria dos visitantes de Banff fotografa este edifício do outro lado do rio Bow sem alguma vez entrar. É uma escolha razoável se estiver aqui pelos lagos e trilhos — mas o Fairmont Banff Springs não é apenas um cenário de fundo. É uma peça viva da própria história do parque, construído por uma empresa ferroviária que precisava de um motivo para as pessoas andarem nos seus comboios, e continua de pé no local onde abriu em 1888. Não precisa de uma chave de quarto para ver a maior parte do que o torna digno de uma visita.

Um hotel construído para vender uma ferrovia

A Canadian Pacific Railway não construiu o Banff Springs Hotel porque Banff precisasse de um. Construiu-o porque a CPR tinha acabado de terminar a colocação de linhas pelas Rochosas a um custo enorme, e a receita dos passageiros por si só não cobria isso. William Cornelius Van Horne, o próprio diretor-geral da ferrovia, é amplamente reconhecido por uma frase que resume a estratégia sem rodeios: se a empresa não conseguia exportar a paisagem montanhosa, importaria turistas para a ver. Um grande hotel no fim de um ramal ferroviário dava às pessoas um motivo para comprar um bilhete.

O local escolhido situava-se acima da confluência dos rios Bow e Spray, perto das cataratas Bow e das fontes termais que já tinham atraído um punhado de visitantes e prospetores antes de o hotel existir. Essas fontes termais são a razão pela qual o parque nacional de Banff existe: uma reserva federal criada em 1885 para proteger as fontes tornou-se o primeiro parque nacional do Canadá em 1887.

O hotel abriu no ano seguinte, em 1888. As duas datas distam apenas um ano e são fáceis de confundir, mas assinalam duas coisas diferentes — um parque criado para proteger um recurso natural, e um hotel construído depois para lucrar com os turistas que a existência desse parque atrairia. Ambos fizeram parte do mesmo esforço para transformar as Rochosas num destino, e a Banff Avenue, a cidade abaixo do hotel, desenvolveu-se sobre a força de ambos.

O edifício original de 1888 era um chalé de madeira desenhado pelo arquiteto nova-iorquino Bruce Price, orientado para os hóspedes olharem vale abaixo em vez de para a vista real — um erro de projeto amplamente repetido que o hotel passou décadas seguintes a corrigir com ampliações e reorientações. Era, mesmo para os padrões da época, um edifício bastante modesto. O que se tornou nas décadas seguintes é uma história completamente diferente.

Do chalé de madeira ao castelo de pedra

A construção em madeira é uma escolha pobre para um hotel que uma ferrovia quer manter em funcionamento durante um século. O chalé original foi ampliado por etapas ao longo das décadas de 1900 e 1910, e a partir de 1911 a CPR começou a substituir secções por pedra, adotando um estilo Scottish Baronial — torreões, janelas de mansarda, telhados de cobre inclinados, paredes espessas de pedra tosca — que nada tinha a ver com as Rochosas e tudo a ver com a Escócia. É um empréstimo apropriado: o próprio Banff tem o nome de Banffshire, o condado escocês onde nasceu um dos diretores da CPR, pelo que o visual de “castelo” não é um floreio aleatório. É a mesma lógica de nomeação levada para a arquitetura.

A reconstrução em pedra decorreu por etapas ao longo de cerca de duas décadas, não como um projeto único, e um incêndio pelo caminho destruiu parte do que restava da antiga estrutura de madeira — mais uma razão para o hotel continuar a converter-se em pedra em vez de reconstruir uma segunda vez em madeira.

No final da década de 1920, o hotel tinha essencialmente já a forma que os visitantes veem hoje: um bloco de pedra com muitos torreões, com onze pisos no ponto mais alto, que se parece mais com um castelo campestre franco-escocês do que com qualquer outra coisa nas Rochosas canadianas. A Parks Canada e as autoridades do património já o reconheceram como Sítio Histórico Nacional do Canadá, um reconhecimento formal daquilo que a maioria dos visitantes percebe instintivamente à vista: este edifício está a fazer algo diferente de qualquer outro hotel no vale.

A cadeia hoteleira da Canadian Pacific que construiu e durante muito tempo explorou a propriedade foi rebatizada Fairmont em 1999, razão pela qual o hotel continua a ostentar um nome de sonoridade francesa apesar da sua silhueta escocesa e do seu historial de propriedade canadiana. O edifício em si não mudou; só a placa à entrada mudou.

O que se pode ver sem fazer check-in

Os pisos públicos do hotel estão abertos a quem entre com um vestuário razoável, e uma passagem autoguiada por eles demora talvez 30 a 45 minutos. O Mount Stephen Hall é a sala que vale a pena reservar tempo de verdade: um salão de pedra longo e abobadado, com um teto em barril, candeeiros de ferro forjado e uma fila de janelas altas, construído para impressionar os hóspedes que chegavam numa época anterior às viagens aéreas, quando as entradas grandiosas ainda eram necessárias. É usado para o serviço de chá da tarde e para eventos, mas também é simplesmente um corredor por onde se pode passar e olhar para cima.

O Rundle Lounge, com o nome da montanha visível a partir de partes do hotel, é uma paragem mais tranquila, com lareira e janelas voltadas para o rio — um local razoável para se sentar com uma bebida sem se comprometer a uma refeição completa. Os corredores noutras partes dos pisos públicos exibem fotografias históricas do hotel ao longo das suas várias fases de construção, úteis se quiser ver como era realmente o chalé de 1888 antes de a reconstrução em pedra o substituir.

Nada disto exige reserva, mas também nada disto é uma peça de museu — este é um hotel em funcionamento, e o pessoal redireciona com educação quem se aproxime de corredores reservados a hóspedes ou dos pisos superiores. Se quiser uma passagem mais profunda e guiada pela história do edifício, em vez de uma volta autoguiada, uma experiência gastronómica guiada com história dentro do hotel (mais sobre isto adiante) combina uma passagem pelas suas salas públicas com provas, o que cobre mais terreno do que ler placas na parede por conta própria.

Para contexto sobre o panorama museológico mais amplo da cidade — o Whyte Museum of the Canadian Rockies e o Banff Park Museum, mais pequeno, cobrem ambos história adjacente sem a atmosfera comercial do hotel, e o Cave and Basin National Historic Site conta o lado das fontes termais desta mesma história de origem a partir do local onde tudo realmente começou.

Comer e beber dentro do castelo

Para além do Rundle Lounge, o hotel gere vários restaurantes que aceitam clientes sem reserva ou com reserva mesmo não estando hospedados, incluindo o Waldhaus, um restaurante de estilo bávaro nos jardins, separado do edifício principal, e o Bow Valley Grill, para uma experiência de restaurante de hotel mais convencional. Nenhuma destas opções é económica, e nenhuma é detalhada aqui — para comer mais barato na própria Banff, veja o guia próprio sobre onde comer em Banff com orçamento reduzido, já que esta página é sobre o hotel, não sobre a oferta gastronómica mais ampla da cidade.

O chá da tarde no Mount Stephen Hall é a experiência gastronómica mais conhecida do hotel para quem não está hospedado, e precisa de ser reservado com antecedência em vez de se aparecer sem mais, sobretudo no verão. Se preferir um guia a narrar a história do edifício enquanto come, a mesma

Castle Food Experience pelo Banff Springs Hotel

combina várias paragens e provas com comentário sobre as salas onde se encontra, o que é uma forma razoável de obter tanto a comida como a história numa só reserva, em vez de ter de as juntar por conta própria.

Um conselho válido seja qual for o espaço escolhido: este é um edifício formal e histórico, e chegar direto de um trilho de botas de caminhada e mochila vai fazer com que o sirvam, mas vai notar-se. Vale a pena guardar uma muda de roupa decente no carro ou na mochila do dia se uma paragem aqui estiver no plano.

Golfe, spa e os jardins

O campo de golfe do hotel, desenhado por Stanley Thompson e inaugurado em 1928, é uma das peças de destaque da propriedade — 27 buracos por terreno junto ao rio e floresta, com vistas para as montanhas em quase todos os buracos e um buraco curto amplamente fotografado conhecido como Devil’s Cauldron, jogado sobre um pequeno lago de origem glaciar. Está aberto a quem não está hospedado com reserva, apenas na época alta; como qualquer campo neste vale, fecha no inverno.

O Willow Stream Spa, o spa de dia do hotel, aceita igualmente reservas de quem não está hospedado, ainda que os horários de tratamento e o acesso à piscina se esgotem bem antecipadamente nas semanas de verão mais concorridas. Nem o campo de golfe nem o spa são uma visita sem reserva como as salas públicas — ambos exigem reserva antecipada para os usar em vez de apenas os observar.

Os próprios jardins ligam diretamente a uma caminhada curta e plana até às cataratas Bow, um passeio de cinco a dez minutos a partir do hotel que vale a pena fazer independentemente de entrar ou não. As vistas de volta para o hotel a partir do trilho e da margem sul do rio Bow são o ângulo clássico de postal do edifício — a silhueta de pedra com torreões contra a floresta, com o monte Rundle muitas vezes visível na mesma imagem, dependendo de onde se está.

Os fantasmas do hotel

Nenhuma página honesta sobre este edifício ignora as histórias de fantasmas, sobretudo porque o pessoal e os residentes antigos de Banff as mantêm vivas tanto quanto qualquer departamento de marketing. A mais repetida é a de uma noiva que se diz ter caído para a morte numa escadaria durante a sua própria receção de casamento, há décadas, com essa escadaria específica entretanto selada com tijolo — um pormenor que soa mais a folclore moldado para se ajustar a uma alteração arquitetónica do que a história documentada.

Diz-se que um antigo porteiro ainda abre portas e transporta bagagem no oitavo piso muito depois de o seu turno ter terminado para sempre. O quarto 873 foi alegadamente retirado do sistema de reservas durante anos após uma série de queixas de hóspedes, oficialmente por motivos de manutenção não relacionados, consoante a quem se pergunte.

Nada disto está verificado em qualquer registo histórico, e não deve ser lido como facto. O que é facto é que Banff construiu todo um produto comercial à volta disto: um

tour histórico e paranormal a pé que cobre as histórias de fantasmas do hotel a par de outras paragens assombradas pela cidade

, o que é uma boa forma de ouvir as histórias devidamente contadas em vez de meio lembradas a partir de uma placa. Trate-o como entretenimento com uma história local genuína entretecida, não como um relato factual do passado do edifício.

Ver o castelo por fora, e como lá chegar

Se não pretende entrar de todo, o edifício continua a valer a pena ver à distância. A caminhada a partir da Banff Avenue demora cerca de 20 minutos pela Spray Avenue e através da ponte sobre o rio Bow perto das cataratas, e os autocarros da Roam Transit passam suficientemente perto para encurtar isso, caso prefira não caminhar nos dois sentidos. O estacionamento próprio do hotel é limitado e normalmente pago, e no verão enche-se — ir a pé desde a cidade, ou estacionar perto de Tunnel Mountain e descer a pé, evita por completo a procura de um lugar.

Para uma vista elevada de todo o conjunto — o hotel, a curva do rio, o campo de golfe e a floresta em redor — um

voo panorâmico de helicóptero sobre a área de Banff

passa sobre o hotel e os seus jardins juntamente com o vale mais amplo, o que é um tipo de vista diferente do edifício de qualquer outra coisa disponível a pé. É um extra dispendioso, não uma forma barata de ver o hotel, e é na verdade um tour das Rochosas em redor que por acaso inclui esta vista, mais do que um sobrevoo pensado só para o hotel.

Se o seu itinerário em Banff está construído à volta de um único dia agitado, o hotel é um extra fácil de encaixar junto às cataratas Bow e a um passeio pela Banff Avenue — veja o itinerário de um dia em Banff para perceber como se encaixa junto às outras paragens curtas da cidade. Num dia mais calmo, ou num em que o tempo tenha afastado planos a altitudes maiores, as salas públicas do hotel são uma opção razoável para dias de chuva que não depende das condições dos trilhos nem do funcionamento dos teleféricos.

Dicas para a visita

Alguns pontos práticos a saber antes de uma visita: as áreas públicas do hotel mantêm-se abertas o ano todo, mas alguns restaurantes, o campo de golfe e as funcionalidades dos jardins exteriores funcionam sazonalmente e fecham no inverno. Vista-se de forma razoável — não é um edifício de fato e gravata obrigatórios para os bares e o lobby, mas equipamento de caminhada e mochilas de trilho destoam contra os salões de pedra e o serviço formal. A fotografia nas salas públicas é geralmente permitida; considere os pisos de hóspedes, os corredores para além do nível do lobby, e onde quer que o pessoal o indique como fora de limites, já que este continua a ser um hotel em funcionamento e não um sítio histórico gerido para visitantes.

As famílias são bem-vindas nos espaços públicos, e os jardins e o passeio junto ao rio formam um percurso fácil e plano para levar crianças — veja o guia de Banff com crianças para perceber como uma paragem aqui se encaixa junto a planos familiares mais ativos.

Se estiver a construir uma paragem cultural mais longa no seu dia, o Whyte Museum e o calendário de festivais e eventos da cidade completam o tipo de história e cultura que este edifício representa por si só — e se preferir compreender de quem é a terra onde o hotel e o próprio parque assentam antes de qualquer um dos dois ter sido construído, o guia de história e experiências indígenas em Banff cobre as nações do Tratado 7 e a história que precede a ferrovia em gerações.

Esta página omite deliberadamente duas coisas: os preços das diárias, porque o hotel se posiciona no segmento mais alto do mercado e os seus preços oscilam fortemente consoante a época e a janela de reserva, de formas que ficariam desatualizadas em poucos meses depois de impressas aqui, e alternativas económicas para alojamento ou refeições, que pertencem às suas próprias páginas dedicadas em vez de encaixadas num texto sobre a história e a arquitetura de um edifício específico.

Perguntas frequentes sobre o Fairmont Banff Springs

Quando abriu o Fairmont Banff Springs, e foi no mesmo ano em que o parque nacional foi criado?

Não — as duas datas são próximas mas distintas. A reserva das fontes termais de Banff tornou-se o primeiro parque nacional do Canadá em 1887, e o Banff Springs Hotel abriu no ano seguinte, em 1888, como um chalé de madeira construído pela Canadian Pacific Railway para dar aos viajantes um motivo para andar na sua nova linha transcontinental.

Porque tem a alcunha de “o castelo nas Rochosas”?

A alcunha vem da sua arquitetura Scottish Baronial: torreões, telhados de cobre inclinados, janelas de mansarda e paredes de pedra tosca, reconstruído por etapas depois de o hotel de madeira original se revelar um risco de incêndio e demasiado pequeno para a procura. O estilo também remete para o próprio nome de Banff, emprestado de Banffshire, na Escócia.

Posso visitar o Fairmont Banff Springs sem reservar quarto?

Sim. O lobby, o Mount Stephen Hall, o Rundle Lounge e os restaurantes estão abertos ao público, e uma passagem autoguiada pelos pisos públicos não custa nada. Vista-se um pouco melhor do que para o trilho, conte com o pessoal a redirecioná-lo com educação para longe dos pisos reservados a hóspedes, e não espere percorrer os corredores dos quartos.

O Fairmont Banff Springs é mesmo assombrado?

Tem uma reputação genuína e antiga nesse sentido entre o pessoal e os habitantes locais — a escadaria do salão de baile selada com tijolo e uma noiva que se diz ter caído na noite do seu casamento, um porteiro que supostamente ainda abre portas no oitavo piso, o quarto 873 retirado do sistema de reservas durante anos após queixas de hóspedes. Nada disto é história verificada; trate-o como folclore de Banff que hoje um tour de fantasmas comercial embala para os visitantes.

O que posso comer ou beber lá sem ficar hospedado?

O Rundle Lounge, o Waldhaus e os outros restaurantes e bares do hotel servem quem não está hospedado, e o chá da tarde no Mount Stephen Hall é uma experiência sentada que precisa de reserva, não algo a que se chega sem mais. Também se vende uma experiência gastronómica guiada com história pelo hotel como tour autónomo, caso prefira contexto junto com a comida.

O campo de golfe ou o spa estão abertos a visitantes de um dia?

Ambos, de um modo geral, sim, sujeitos a disponibilidade e reserva antecipada. Tanto o campo de golfe desenhado por Stanley Thompson como o Willow Stream Spa aceitam reservas externas na época alta, ainda que os horários de jogo e os tratamentos se esgotem depressa em julho e agosto, e o campo feche no inverno.

Como se chega ao hotel a partir do centro de Banff, e há estacionamento?

É uma caminhada de cerca de 20 minutos a partir da Banff Avenue pela Spray Avenue e através do rio Bow, ou um trajeto de carro igualmente curto. O estacionamento próprio do hotel é limitado e normalmente pago; ir a pé, ou apanhar um autocarro da Roam Transit parte do caminho, evita por completo a procura de lugar.

O hotel liga-se à história de Banff para além de ser apenas um edifício antigo?

Diretamente — a Canadian Pacific Railway construiu-o deliberadamente para criar procura para a sua nova linha ferroviária pelas Rochosas, nos mesmos anos em que a reserva das fontes termais de Banff se tornou o primeiro parque nacional do Canadá. O hotel e o parque nasceram quase juntos, e o hotel é amplamente reconhecido por ter transformado esse novo parque num verdadeiro destino turístico, em vez de um pedaço protegido de natureza selvagem que ninguém visitava.