Une marche de canyon plate qui ne demande pas grand-chose
Le canyon Grotto est cette rareté dans les Rocheuses : un véritable canyon étroit, une paroi d’art rupestre vieille de plusieurs siècles, et un aller-retour de moins de deux heures et demie, sans un seul lacet abrupt. Le sentier suit un lit de rivière asséché, creusé dans le calcaire juste à l’est de Canmore, le long de la Highway 1A près du hameau d’Exshaw, et il est suffisamment plat sur la majeure partie de son parcours pour que les familles avec des enfants assez grands pour gérer des pierres instables et quelques enjambées sur des blocs en fassent régulièrement une sortie d’une demi-journée.
C’est aussi sa limite — ce n’est ni une randonnée de sommet ni une randonnée de lac, et si c’est ce que vous cherchez, les lacs Grassi ou le pic Ha Ling sont de meilleurs choix à proximité, chacun avec son propre sentier et sa propre page.
L’intérêt ici est précis : un canyon qui se resserre en un couloir rocheux, des pictogrammes ocre peints sur le calcaire là où ce couloir se pince le plus, et — en hiver seulement, et seulement avec le bon équipement — une cascade gelée en tête de canyon qui attire des marcheurs sur glace en crampons plutôt que des randonneurs occasionnels. Rien de tout cela n’exige de compétence technique en été. Cela exige en revanche d’être honnête sur ce qui change une fois la température en chute, ce que la plupart des présentations rapides passent sous silence.
Y aller et ce que ça coûte
Le canyon Grotto se trouve à environ 35 kilomètres de Banff, soit 30 à 35 minutes en voiture via la Highway 1 puis la Highway 1A, en passant par ou autour de Canmore en chemin. Le départ du sentier lui-même est un petit parking en gravier sur la Highway 1A, quelques kilomètres après Canmore, près de l’usine Baymag proche d’Exshaw — il est facile à manquer au premier passage, donc ralentissez dès que votre GPS indique que vous approchez.
Comme le canyon se trouve hors des limites du parc national de Banff, aucun laissez-passer Parcs Canada n’est nécessaire pour le parcourir, contrairement à presque partout ailleurs sur ce site — voir le laissez-passer Parcs Canada expliqué pour savoir où ce laissez-passer s’applique et où il ne s’applique pas.
Il se trouve également hors de la zone qui exige le laissez-passer de conservation du Kananaskis séparé, donc le stationnement au départ du sentier est gratuit, premier arrivé premier servi, et peut se remplir les week-ends d’été dès la mi-matinée. Il n’y a ni toilettes, ni eau, ni couverture cellulaire fiable au départ du sentier — prévoyez en conséquence et considérez cette sortie comme autonome, comme n’importe quel autre arrêt évoqué dans sécurité et comportement face aux ours.
| Poste | Coût |
|---|---|
| Stationnement au départ du sentier | Gratuit |
| Laissez-passer parc ou conservation | Aucun requis |
| Randonnée guidée en petit groupe | Environ 90-130 CAD par personne |
| Marche sur glace guidée en hiver | Environ 100-160 CAD par personne, équipement généralement inclus |
La marche elle-même
Depuis le départ du sentier, le chemin descend brièvement vers le lit de rivière asséché puis le suit vers l’amont, restant globalement plat avec seulement environ 75 mètres de dénivelé cumulé sur l’ensemble de l’aller-retour. L’aller-retour jusqu’au principal panneau de pictogrammes et au passage étroit juste au-delà représente environ 4,3 kilomètres, et la plupart des groupes le parcourent en 1 h 30 à 2 h 30, arrêts compris. Cela le place dans la même catégorie facile que Tunnel Mountain, même si le terrain ici est plus rocailleux sous les pieds et moins aménagé — attendez-vous à enjamber et contourner des blocs plutôt qu’à suivre un sentier damé de bout en bout.
Pendant la majeure partie de l’été, le cours d’eau qui a creusé ce canyon coule sous terre ou s’assèche complètement, ce qui explique que la surface de marche soit un lit de roche lisse, façonnée par l’eau, plutôt qu’un franchissement de cours d’eau.
Cela change pendant la fonte des neiges ou après une forte pluie, quand un court tronçon près de l’extrémité côté Highway 1A peut retenir de l’eau stagnante ou un mince écoulement — rien qui n’arrête une randonnée, mais attendez-vous à avoir les pieds mouillés si vous y êtes juste après un orage. Le canyon se resserre nettement à mesure que l’on avance, les parois calcaires se rapprochant jusqu’à ce que le couloir ne fasse plus que quelques mètres de large à son point le plus étroit, ce qui est également là que les pictogrammes apparaissent.
Comme le sentier est en gravier et en roche non aménagés plutôt qu’en pavé ou en caillebotis, il ne convient pas aux poussettes au-delà des premières centaines de mètres, et toute personne avec des limitations de mobilité importantes doit s’attendre à ce que les passages sur blocs soient réellement difficiles. Des chaussures solides comptent plus ici que sur la plupart des sentiers faciles de ce site — les sandales et les pierres instables sous les pieds ne font pas bon ménage.
Les pictogrammes
À environ 1,5 kilomètre du départ, là où le canyon se resserre vers le panneau de pictogrammes, des figures ocre rouge apparaissent, peintes directement sur la paroi calcaire. Certaines estimations situent les marques les plus anciennes à plus de mille ans, en se fondant sur le pigment et l’altération de la roche plutôt que sur une quelconque trace écrite, et les archéologues n’ont attribué aucune paternité unique et certaine à ces œuvres.
Ce que l’on sait avec plus de certitude, c’est le contexte plus large : ce tronçon de la vallée de la Bow se situe en territoire du Traité 7, terre des Stoney Nakoda (Îyârhe Nakoda) et de la Confédération des Pieds-Noirs — Siksika, Kainai et Piikani — ainsi que des Tsuut’ina, et l’histoire autochtone de la région précède largement toutes les routes et panneaux de sentier que vous croiserez pour y arriver. Pour en savoir plus, voir Histoire et expériences autochtones à Banff.
Traitez le panneau comme vous le feriez pour tout site culturel fragile : regardez, ne touchez pas, et n’ajoutez pas vos propres marques à proximité, aussi tentante que puisse paraître une paroi lisse. Il n’y a ici ni clôture ni poste de garde-parc — la seule protection dont bénéficient les pictogrammes est le choix des visiteurs de ne pas les abîmer.
La cascade gelée — hiver seulement, et seulement avec le bon équipement
En tête de canyon, au-delà du passage étroit aux pictogrammes, une modeste cascade dévale une marche calcaire. En été, c’est un filet d’eau, facile à manquer. De décembre à mars environ, quand les températures restent bien sous zéro, cette même cascade se transforme en un épais rideau de glace, et c’est cette glace — pas le lit de rivière estival — qui attire une tout autre foule : marcheurs sur glace et grimpeurs de glace en crampons, s’attaquant à la cascade gelée et au lit de rivière glacé qui y mène.
C’est la partie du canyon Grotto la plus facile à survendre et la plus facile à mal évaluer. L’approche entière, pas seulement la cascade, peut se transformer en glace dure ou vive une fois le froid installé, et les mêmes blocs qui ne sont qu’un léger franchissement en juillet deviennent un vrai risque de glissade sous une pellicule de glace en janvier. Les microcrampons sont le minimum pratique pour toute personne s’y aventurant seule ; les crampons complets sont ce qu’utilisent généralement les groupes guidés pour la section de glace elle-même.
Ce n’est pas une randonnée que l’on peut faire en chaussures d’hiver ordinaires, et ce n’est pas automatiquement sûr sous prétexte que la version estivale l’est — les conditions changent d’une année à l’autre et d’une semaine à l’autre selon les cycles de gel-dégel, donc ce qui a fonctionné pour l’excursion d’un ami en février dernier n’est pas une garantie pour la vôtre. La plupart des visiteurs qui veulent voir la cascade gelée réservent une marche sur glace guidée plutôt que de partir en solo, ce qui couvre les crampons, l’orientation et les conditions de glace actuelles en une seule réservation.
une marche sur glace hivernale guidée dans le canyon Grotto
s’occupe de l’équipement et des décisions qui font la différence entre un corridor gelé spectaculaire et une sortie glissante et hasardeuse. À titre de comparaison, les autres canyons connus de la région pour leurs sorties hivernales sont couverts dans les marches sur glace du canyon Johnston et du canyon Maligne, et la planification par grand froid en général est traitée dans ce que moins 25 degrés signifie vraiment.
Le faire soi-même en été
Si vous visitez entre mai et octobre, aucune réservation ni guide n’est nécessaire. Apportez de l’eau, une protection solaire et des chaussures avec une vraie semelle crantée, et prévoyez 1 h 30 à 2 h 30 pour l’aller-retour jusqu’au passage étroit et retour. Les matinées en semaine sont nettement plus calmes que les après-midis de week-end, quand le petit parking se remplit et que les voitures commencent à s’aligner sur l’accotement de la route.
Quelques points pratiques qui n’apparaissent pas dans la plupart des présentations de sentiers : les parois du canyon gardent de l’ombre une bonne partie de la journée, donc les températures à l’intérieur du passage étroit peuvent sembler nettement plus fraîches que sur le parking, même en juillet — utile à savoir si vous avez fait vos bagages pour la chaleur. Il n’y a pas de signalisation officielle marquant le panneau de pictogrammes lui-même, donc il est facile de passer devant la première fois — cherchez l’endroit où les parois se resserrent le plus et scrutez la roche à hauteur des yeux ou de la tête plutôt que plus haut.
La présence d’ours est possible le long de ce tronçon de la vallée de la Bow comme partout ailleurs dans la région, donc porter du spray anti-ours et faire du bruit à l’approche est sensé même sur un sentier court et facile comme celui-ci. Et comme une grande partie du parcours est de la roche nue plutôt que de la terre battue, elle retient la chaleur et l’éblouissement par un après-midi ensoleillé — un départ plus tôt est plus confortable qu’un départ à la mi-journée, pour cette seule raison, sans même parler du stationnement.
Pour les visiteurs qui préfèrent se faire expliquer les pictogrammes et la géologie plutôt que de les déchiffrer à partir d’un panneau au départ du sentier,
une visite en petit groupe combinant les lacs Grassi et le canyon Grotto
couvre les deux sentiers en une seule sortie guidée depuis Banff. Aucun des deux sentiers ne nécessite de guide pour être parcouru en toute sécurité en conditions estivales — cette option s’adresse aux voyageurs qui préfèrent que le contexte et la logistique soient pris en charge pour eux.
Combiner avec le reste de la journée
Comme la sortie entière prend une demi-journée au plus, la plupart des visiteurs la combinent avec du temps à Canmore même, dont les cafés, les brasseries et les boutiques se trouvent à environ 15 minutes en voiture — voir Canmore en une journée pour savoir comment remplir le reste du programme. Le canyon Grotto figure aussi dans des itinéraires panoramiques plus larges autour de la vallée de la Bow ;
une visite panoramique des lacs de Canmore et du parc national de Banff
est une option si vous préférez voir le canyon Grotto comme une étape parmi d’autres plutôt que comme le point central de la journée.
Pour une liste plus large de sentiers tout aussi doux dans la région, voir les sentiers faciles et accessibles près de Banff et l’itinéraire plus large randonnée à Banff. Un guide complet du sentier lui-même, avec des indications pas à pas depuis le départ, se trouve dans le guide de randonnée du canyon Grotto.
Canyon Grotto, lacs Grassi et pic Ha Ling
Il vaut la peine de clarifier ce que le canyon Grotto n’est pas, car les trois sorties faciles les plus populaires près de Canmore sont constamment confondues. Le canyon Grotto est plat, asséché en été, et centré sur des pictogrammes et un canyon étroit. Les lacs Grassi grimpent vers deux petits étangs turquoise avec sensiblement plus de dénivelé. Le pic Ha Ling est une véritable randonnée de sommet abrupte, avec un réel effort physique à la clé, sans rien de commun avec les deux autres. Si votre groupe a des niveaux de forme physique mixtes ou de jeunes enfants, le canyon Grotto est celui qui demande le moins à tout le monde, tandis que le pic Ha Ling est celui à éviter sauf si tout le groupe souhaite réellement une ascension.
| Sentier | Distance | Dénivelé | Caractère |
|---|---|---|---|
| Canyon Grotto | 4,3 km aller-retour | Environ 75 m | Lit de rivière plat, pictogrammes, cascade gelée en hiver |
| Lacs Grassi | Environ 4 km aller-retour | Environ 200 m | Montée modérée vers deux étangs |
| Pic Ha Ling | Environ 6,8 km aller-retour | Environ 700 m | Ascension abrupte de sommet, vrai dénivelé |
Questions fréquentes sur le canyon Grotto
Combien de temps dure la randonnée du canyon Grotto ?
L’aller-retour classique jusqu’au panneau de pictogrammes et au passage étroit au-delà fait environ 4,3 kilomètres, avec seulement environ 75 mètres de dénivelé. La plupart des visiteurs terminent en 1 h 30 à 2 h 30, arrêts pour observer l’art rupestre inclus.
Faut-il un laissez-passer Parcs Canada pour le canyon Grotto ?
Non. Le canyon Grotto se situe hors du parc national de Banff, le long de la Highway 1A près d’Exshaw, donc aucun laissez-passer Parcs Canada n’est requis. Il est aussi hors de la zone qui exige un laissez-passer de conservation du Kananaskis — le stationnement au départ du sentier est gratuit.
Où se trouvent les pictogrammes et quel âge ont-ils ?
Des figures peintes à l’ocre apparaissent sur une paroi calcaire à environ 1,5 kilomètre du départ, là où le canyon se resserre. Certaines estimations situent les marques les plus anciennes à plus de mille ans, mais aucun groupe unique ne leur a été attribué avec certitude, et le site doit être traité avec le même respect que tout autre lieu de patrimoine culturel — on regarde, on ne touche pas.
Le canyon Grotto est-il asséché en été ?
Oui, pendant la majeure partie de l’été, le cours d’eau qui a creusé le canyon coule sous terre ou pas du tout, laissant un lit de rivière rocheux et praticable à pied. Attendez-vous à de l’eau stagnante ou à un court passage humide après de fortes pluies ou pendant la fonte des neiges, surtout près de l’extrémité du Bow Valley Trail.
Peut-on faire le canyon Grotto en hiver ?
Oui, mais les conditions varient beaucoup et des chaussures ordinaires ne suffisent pas une fois que la glace s’installe sur le lit de la rivière et autour de la cascade gelée en bout de canyon. Des microcrampons ou des crampons sont le minimum pratique, ce qui explique pourquoi la plupart des visiteurs d’hiver rejoignent une marche sur glace guidée plutôt que de partir seuls.
Le canyon Grotto est-il la même randonnée que les lacs Grassi ?
Non, ce sont des sentiers distincts qui se trouvent simplement l’un près de l’autre à l’extérieur de Canmore. Le canyon Grotto est une marche plate sur lit de rivière avec des pictogrammes ; les lacs Grassi sont une montée plus courte vers deux étangs turquoise avec davantage de dénivelé. Certaines visites guidées combinent les deux en une seule sortie.
Faut-il un guide pour visiter le canyon Grotto ?
Aucun guide n’est nécessaire pour la marche estivale sur le lit de rivière, tout à fait à la portée d’une sortie en famille sans encadrement. Un guide devient intéressant en hiver, quand l’orientation sur la glace et le passage de la cascade gelée profitent de quelqu’un qui connaît les conditions actuelles et possède le bon équipement.
Y a-t-il un stationnement et des toilettes au départ du sentier ?
Il y a un petit stationnement en gravier le long de la Highway 1A, sans toilettes, sans eau, et sans couverture cellulaire garantie. Les installations et la restauration les plus proches se trouvent à Canmore, à environ 15 minutes en voiture.
