Por qué se retiran los glaciares de las Rocosas, explicado a través del Athabasca

Leer un glaciar como una cinta métrica

Cada glaciar a lo largo de la Icefields Parkway es, en la práctica, una cinta métrica muy lenta que registra décadas de clima en la posición de su propio borde. En ningún lugar de las Rocosas canadienses es más fácil de leer que en el glaciar Athabasca, el glaciar de salida más visitado y más de cerca medido del campo de hielo Columbia.

Esta guía no trata sobre cómo reservar el Ice Explorer o el Glacier Skywalk, eso está cubierto en nuestra guía del campo de hielo Columbia y nuestra guía del Ice Explorer. Trata sobre el fenómeno en sí: por qué se retira el hielo, a qué velocidad, y qué se puede y no se puede concluir a partir de ese único glaciar tan bien documentado sobre todos los demás que comparten el mismo campo de hielo.

La cifra principal es sencilla. El glaciar Athabasca pierde actualmente unos 5 metros de longitud al año en promedio. Se trata de un promedio a largo plazo, no de una tasa anual fija: algunos años la pérdida es menor, otros mayor, según cuánta nieve cayó en la zona de acumulación en lo alto del campo de hielo y cuán caluroso y largo fue el verano anterior. Sin embargo, promediado a lo largo de las décadas que Parks Canada y los investigadores llevan monitoreándolo, la tendencia se ha movido de forma constante en una sola dirección.

Qué significa realmente “retroceso”

El retroceso glaciar suena dramático, pero la mecánica es una simple contabilidad. Un glaciar es un río de hielo lento, alimentado en su parte alta por nieve que se comprime en hielo a lo largo de los años, y drenado en su base, o frente, por el deshielo y, en algunos casos, por el desprendimiento de bloques en lagos de deshielo. Cuando se acumula más nieve en la parte alta de la que se derrite en la base durante un año determinado, el frente del glaciar avanza. Cuando ocurre lo contrario, el frente se derrite más rápido de lo que llega hielo nuevo para reemplazarlo, y el glaciar se retira, lo que significa que el borde visible del hielo acaba situándose más arriba en el valle que el año anterior.

El retroceso no requiere que todo el glaciar retroceda de algún modo. El hielo sigue fluyendo cuesta abajo todo el tiempo, del mismo modo que un río sigue fluyendo incluso cuando una sequía baja su nivel. Lo que retrocede es la posición del frente, la línea donde el hielo finalmente se derrite más rápido de lo que llega hielo nuevo para mantener ese terreno. En una sola temporada, ese desplazamiento puede ser de solo unos pocos metros, fácil de pasar por alto. Multiplicado a lo largo de una década, suma decenas de metros. Multiplicado a lo largo del siglo y pico que se lleva observando el Athabasca, suma un paisaje genuinamente distinto del que fotografiaron los primeros visitantes.

Ver con tus propios ojos la retirada del glaciar Athabasca

No hace falta instrumental científico para ver esto. El sendero que va desde la actual zona de aparcamiento hasta el frente del glaciar Athabasca atraviesa un paisaje de roca desnuda y escombros, terreno que el propio hielo cubría dentro de la memoria viva. A lo largo de ese sendero, Parks Canada ha colocado una serie de postes marcadores fechados, cada uno mostrando dónde se encontraba el borde del glaciar en un año concreto. Camina hoy desde el aparcamiento hacia el hielo y pasarás poste tras poste, cada uno más alejado del frente de hielo actual que el anterior, un registro sencillo y físico de más de cien años de retroceso comprimido en un paseo de quince o veinte minutos.

La propia zona de aparcamiento forma parte de la evidencia. Mapas y fotografías más antiguos muestran el frente del glaciar llegando mucho más cerca de donde hoy aparcan los coches; la distancia que ahora deben caminar los visitantes solo para llegar al hielo es en sí misma una medida, que crece año tras año a medida que el glaciar sigue retirándose. Nada de esto requiere reservar una entrada ni unirse a un tour: la zona de observación pública cerca del Columbia Icefield Discovery Centre, a la que se llega a pie de forma gratuita desde el aparcamiento con un pase válido de Parks Canada para la propia carretera, basta para ver el patrón.

Un pequeño cálculo hace tangible la escala sin exagerarla. A un ritmo de unos 5 metros al año, una década de retroceso desplaza el frente de hielo hacia atrás en el orden de 50 metros. Multiplica eso por las varias décadas transcurridas desde que comenzó la observación organizada en el campo de hielo, y el frente se ha replegado una distancia medida en cientos de metros, no en unos pocos pasos. Esa es la cifra que vale la pena llevarse en el paseo, no como una predicción precisa año a año, sino como una noción de escala de lo que parece un proceso “lento” cuando ha tenido un siglo para actuar.

Por qué la misma cifra no se aplica al resto del campo de hielo

Aquí es fácil sacar conclusiones precipitadas, y conviene tener cuidado. El campo de hielo Columbia no es un solo glaciar; es un extenso casquete de hielo de gran altitud que alimenta a varios glaciares de salida distintos que descienden en diferentes direcciones, entre ellos Athabasca, Dome, Saskatchewan y Stutfield, cada uno bajando por su propio valle con su propia orientación. Athabasca acapara la atención, el sendero, los postes marcadores y el largo registro de mediciones porque es el que llega más cerca de la carretera y del aparcamiento. Sus vecinos son igual de reales, y casi con toda seguridad también se están retirando, pero no se monitorean con la misma densidad de datos, y no necesariamente se mueven al mismo ritmo.

El ritmo de retroceso de un glaciar depende de más factores que una tendencia general de calentamiento. La altitud importa: el hielo situado más alto en el campo de hielo, en aire más frío, puede resistir más tiempo que el hielo que desciende hasta el aire más cálido del valle. La orientación importa: un glaciar orientado al norte, más a la sombra durante el día, pierde menos con el sol directo del verano que uno orientado al sur.

La cantidad de escombros rocosos que cubren el hielo inferior también importa; una capa de rocalla puede aislar el hielo de debajo y ralentizar el deshielo en un punto mientras una superficie de hielo limpia y expuesta cerca de allí se derrite más rápido. Súmale las diferencias en el tamaño, la pendiente y la proporción de cada glaciar que se encuentra en la zona de acumulación alta del campo de hielo frente a su zona de deshielo baja, y queda claro por qué la cifra de 5 metros del Athabasca es un dato específico de Athabasca, no una fórmula que se pueda aplicar de manera uniforme a todo el casquete de hielo.

Esa distinción importa para cualquiera que lea un titular que cita una única cifra de retroceso y la aplica a “los glaciares” de las Rocosas como categoría. La versión honesta es más matizada: la tendencia general en la cordillera ha sido de retroceso durante más de un siglo, pero el ritmo, y la cantidad de datos sólidos detrás de ese ritmo, varía de un glaciar a otro, y el Athabasca es la excepción que se mide de cerca, no la regla que se aplica automáticamente en todas partes.

Otros glaciares en retirada que puedes ver desde la carretera

No hace falta desviarse hasta el campo de hielo Columbia para ver este patrón en otros puntos de la carretera. El glaciar Crowfoot, visible desde un mirador junto a la carretera cerca del lago Bow, es uno de los ejemplos visualmente más claros de todas las Rocosas.

El glaciar debe su nombre a tres lenguas de hielo que antes se abrían en abanico como una pata de cuervo desde la ladera de la montaña; a lo largo del último siglo ha perdido por completo la más baja de las tres, dejando una forma que se ve hoy desde el mirador como dos dedos, no tres. Es una parada de cinco minutos, sin necesidad de caminata, y ese tercer dedo desaparecido es exactamente el tipo de cambio visible y fechado que describe esta guía, solo que en otra montaña.

Más adelante, el hielo en retirada sobre el lago Peyto, que alimenta el lago desde el glaciar Peyto, fuera de la vista del mirador principal, aporta la harina glaciar que da al lago su intenso color; a medida que ese hielo se adelgaza y se retira, el volumen y el momento de ese deshielo también cambian, lo que en parte explica por qué el color y el nivel del lago cambian a lo largo de un mismo verano, no solo de un año a otro. Ninguno de estos glaciares junto a la carretera cuenta con el mismo siglo de mediciones que el Athabasca, pero la evidencia visible y fotografiable —hielo más delgado, roca expuesta donde antes había hielo— es coherente con el mismo patrón más amplio.

El panorama general, sin exagerarlo

Vale la pena ser directo sobre qué está bien establecido y qué no, en un solo párrafo. Lo que está bien establecido: el glaciar Athabasca se ha retirado de forma sustancial y bastante continua desde que comenzó la observación organizada en la región a finales del siglo XIX y principios del XX, y sigue haciéndolo hoy a un promedio de unos 5 metros al año. Lo que también está bien establecido, de forma más amplia: los glaciares de toda la cordillera de las Rocosas canadienses, monitoreados por investigadores con mucho menos tráfico de visitantes y mucha menos publicidad que el Athabasca, han mostrado una dirección similar a largo plazo: menos hielo, hielo más delgado, frentes en retroceso.

Lo que no está establecido, o al menos no es algo que esta guía vaya a afirmar, es una única tasa de retroceso precisa para “los glaciares de las Rocosas” en conjunto, ni una fecha firme en la que un glaciar concreto vaya a desaparecer. Esas cifras dependen de tendencias futuras de nevadas y temperaturas que aún no han ocurrido, y quien cite un año con confianza para la desaparición de un glaciar está extrapolando más allá de lo que respaldan los datos.

Visitar el lugar con esto en mente

Nada de esto cambia lo básico y práctico de un viaje por la carretera, solo lo que estás mirando una vez que estás allí. El trayecto en sí sigue recorriendo los mismos 232 kilómetros entre Lake Louise y Jasper, sigue pasando por las mismas paradas con nombre en el mismo orden, y sigue viniendo con las mismas limitaciones prácticas que conviene planificar: ninguna gasolinera durante un largo tramo de carretera, y cobertura de móvil que desaparece durante la mayor parte del trayecto, tema cubierto en nuestra guía de gasolina y cobertura móvil en la Icefields Parkway.

Lo que cambia es el enfoque: la parada del campo de hielo Columbia y el mirador del glaciar Crowfoot no son solo miradores pintorescos, son lugares donde más de cien años de cambio medido están a la vista, si sabes más o menos qué estás mirando.

Si prefieres que alguien te señale los postes marcadores y te explique la mecánica sobre el terreno en lugar de leerla en un cartel del sendero,

un tour guiado de un día pensado para explicar la retirada del campo de hielo, parada a parada

cubre este terreno directamente, sin intentar ser también un tour turístico general de Banff a Jasper. Para un viaje más largo que continúa más allá del campo de hielo hasta el propio Jasper,

un tour de día completo por la carretera que continúa hacia el norte hasta Jasper

sitúa la parada del glaciar en el contexto del resto del trayecto.

Los fotógrafos que quieran programar una visita en torno a la luz clara de la mañana sobre el frente de hielo quizá prefieran

una excursión de un día centrada en fotografía y programada para las vistas más claras de los glaciares de la carretera

, y los viajeros que prefieran marcar su propio ritmo en cada parada, incluido todo el tiempo que quieran en el sendero de los postes marcadores, cuentan con

una versión privada y en grupo reducido del tour de la carretera

como opción.

Sea cual sea la forma en que llegues, planifica la parada para la luz del día y, idealmente, la primera mitad del trayecto en lugar del final de una jornada larga: nuestra guía de las paradas de la carretera en orden y nuestra guía de un día frente a dos días cubren ambas el ritmo del viaje con más detalle, y nuestro itinerario completo para el trayecto plantea una versión que deja suficiente luz de día en el campo de hielo para recorrer de verdad el sendero de los postes marcadores en lugar de pasar de largo.

Si visitas la zona fuera de la temporada principal, consulta primero nuestra guía de la Icefields Parkway en invierno, ya que el acceso al sendero y a la zona de observación cambia considerablemente en cuanto llega la nieve. Para una mirada más extensa sobre cómo describen el cambio los investigadores y los visitantes de siempre a lo largo de los años, merece la pena leer nuestro artículo del blog sobre el retroceso del hielo del campo de hielo Columbia antes de ir, sobre todo si has visto fotografías antiguas del mismo lugar y te preguntas cómo se comparan ambas.

Entender la retirada de los glaciares a lo largo de la Icefields Parkway

¿A qué velocidad se retira el glaciar Athabasca?

Unos 5 metros de longitud al año en promedio, según mediciones registradas a lo largo de las últimas décadas. El ritmo no es constante de un año a otro, varía con las nevadas y las temperaturas del verano, pero la tendencia a largo plazo ha sido de retroceso constante durante más de un siglo.

¿La cifra de 5 metros del Athabasca se aplica a todos los glaciares del campo de hielo Columbia?

No, y este es el malentendido más común. La cifra de 5 metros es específica del Athabasca, que resulta ser el glaciar de salida más accesible y más estudiado del campo de hielo. Sus vecinos, alimentados por el mismo casquete de hielo pero situados a distintas altitudes y orientaciones, se retiran a sus propios ritmos, y ninguno se monitorea con un nivel de detalle público ni remotamente parecido.

¿Desaparecerá por completo el glaciar Athabasca?

Los glaciólogos esperan en general que siga encogiéndose y adelgazando durante décadas si continúan las tendencias climáticas actuales, pero predecir una fecha concreta de desaparición no es algo que esta guía vaya a hacer, ya que depende de nevadas y temperaturas futuras que todavía nadie puede medir. Lo que sí es seguro es que el retroceso del último siglo no se ha revertido de forma sostenida.

¿Se puede ver realmente la retirada del glaciar durante una sola visita?

No en el sentido de ver moverse el hielo en tiempo real; un retroceso de unos pocos metros al año no es visible minuto a minuto. Lo que sí se puede ver con claridad es la evidencia física del retroceso pasado: a qué distancia se encuentra el frente de hielo actual respecto a donde lo sitúan mapas, fotografías y marcadores del sendero más antiguos, lo que hace visibles décadas de cambio en el espacio de un breve paseo.

¿También se está retirando el glaciar Crowfoot?

Sí. El glaciar Crowfoot, visible desde un mirador junto a la carretera en la Icefields Parkway cerca del lago Bow, tenía antes tres lenguas de hielo bien diferenciadas que le dieron su nombre; ha perdido visiblemente la más baja de las tres durante el último siglo, razón por la cual la forma que se ve hoy desde el mirador recuerda más a dos dedos que a una pata de cuervo.

¿Qué es lo que realmente hace que un glaciar se retire?

Un glaciar se retira cuando pierde más hielo por deshielo del que gana por la acumulación de nieve fresca a mayor altitud. Unas temperaturas medias más altas y, en algunos años, un menor manto de nieve invernal, inclinan ese balance hacia la pérdida, y los glaciares del campo de hielo Columbia han estado en el lado perdedor de ese balance durante la mayor parte de los últimos cien y pico años.

¿Afecta la retirada de los glaciares al agua de los ríos de Banff y Jasper?

El agua de deshielo del campo de hielo Columbia alimenta los sistemas fluviales del Athabasca, el North Saskatchewan y el Columbia, de modo que el deshielo glaciar forma parte de lo que llena esos ríos, sobre todo a finales del verano, cuando la nieve de las zonas más bajas ya se ha derretido. Un campo de hielo que se reduce no corta ese suministro de agua de la noche a la mañana, pero los glaciólogos consideran que un campo de hielo más pequeño y delgado es un reservorio a largo plazo más pequeño.

¿Dónde puedo ver glaciares en retroceso sin reservar un tour a pie sobre el hielo?

Varios son visibles directamente desde la Icefields Parkway sin salir de la carretera: el glaciar Crowfoot y el glaciar Bow cerca del lago Bow, el frente del glaciar Athabasca desde la zona de observación pública cerca del Columbia Icefield Discovery Centre, y el hielo en retirada visible sobre el lago Peyto desde el mirador de Bow Summit.