El campo de hielo Columbia: qué es y cómo visitarlo

Donde el hielo se encuentra con la carretera

El campo de hielo Columbia es la razón principal por la que la mayoría de la gente recorre toda la Icefields Parkway en lugar de dar la vuelta en el lago Peyto. Se encuentra casi exactamente donde el parque nacional Banff da paso a Jasper, unos 127 kilómetros al norte del lago Louise y 105 kilómetros al sur del pueblo de Jasper, y es la única parada de la carretera panorámica tratada como un destino en sí mismo y no como un simple mirador.

“Campo de hielo Columbia” designa un gran cuerpo de hielo glaciar, del orden de 200 kilómetros cuadrados, que se extiende en su mayor parte fuera de la vista, sobre la meseta alta encima de la carretera. Lo que realmente se ve y ante lo que uno se planta desde la carretera es el glaciar Athabasca, una de las varias lenguas de hielo que descienden del campo de hielo hacia el valle. Es el glaciar más visitado y más fotografiado de las Rocosas canadienses, y para la gran mayoría de los visitantes es la única parte del campo de hielo Columbia que llegarán a pisar de cerca.

El campo de hielo alimenta una característica hidrológica realmente singular: el agua de deshielo drena hacia tres océanos distintos, el Pacífico, el Atlántico (a través de la bahía de Hudson) y el Ártico, por medio de los sistemas fluviales Columbia, North Saskatchewan y Athabasca. Esa división en tres cuencas es una curiosidad geográfica interesante de conocer, aunque no es algo visible desde la zona de observación; es un hecho sobre hacia dónde va el agua una vez que sale de allí, no una característica del paisaje en sí.

Cómo llegar y cuándo está abierto

El campo de hielo Columbia está directamente sobre la autopista 93 Norte, la Icefields Parkway, en el Columbia Icefield Discovery Centre. Desde Banff son unos 180 kilómetros, aproximadamente 2 horas 15 minutos de conducción sin atajos. Desde Jasper está más cerca, unos 105 kilómetros y 1 hora 15 minutos. En cualquier caso, conviene reservar tiempo para paradas: este tramo de carretera pasa por el lago Bow y el glaciar Crowfoot, el mirador del lago Peyto y las cataratas Sunwapta, y pocos conductores logran pasar de largo por todos ellos sin detenerse al menos una vez.

Desde	Distancia	Tiempo de conducción
Banff	~180 km	~2 h 15 min
Lago Louise	~127 km	~1 h 30 min
Jasper	~105 km	~1 h 15 min

El Discovery Centre y sus dos atracciones de pago funcionan con un horario estacional, que suele abrir a finales de abril o principios de mayo y cerrar hacia mediados de octubre, según la nieve. Fuera de ese periodo, tanto el Ice Explorer como el Glacier Skywalk permanecen cerrados, aunque la carretera puede seguir transitable para el tráfico de paso entre Banff y Jasper (consulta nuestra guía de la Icefields Parkway en invierno para saber qué funciona y qué no fuera de temporada). Los visitantes de temporada baja, especialmente a principios de mayo o principios de octubre, deben contar con una posibilidad real de horario reducido o cierre por clima, y tener un plan alternativo para el día.

No hay gasolinera en el propio Discovery Centre; el combustible más cercano en cualquier dirección depende de la temporada, así que conviene revisar nuestra guía de gasolina y cobertura móvil en la Icefields Parkway antes de salir del lago Louise o de Jasper. La cobertura móvil en el campo de hielo es limitada y poco fiable.

Como la Icefields Parkway atraviesa tanto el parque nacional Banff como el parque nacional Jasper, se necesita un pase de Parks Canada válido para esta parada, el mismo pase que cubre el resto de la carretera panorámica; consulta nuestra guía del pase de Parks Canada para conocer las tarifas vigentes. El pase no cubre las entradas del Ice Explorer ni del Glacier Skywalk; esas se reservan y pagan por separado.

El glaciar Athabasca, y por qué se está reduciendo

El glaciar Athabasca es lo que realmente se ve al caminar desde el área de estacionamiento, y vale la pena verlo sin rodeos antes de reservar nada: una amplia lengua de hielo gris blanquecino que desciende del campo de hielo, surcada de escombros rocosos y cruzada por grietas visibles. Los marcadores junto a la carretera y el sendero de acceso muestran dónde estaba el frente del glaciar en décadas pasadas, y la distancia entre esos marcadores y el borde actual del hielo cuenta la historia mejor que cualquier cartel.

El glaciar lleva retrocediendo más de un siglo, y las mediciones actuales sitúan la pérdida media en unos 5 metros de longitud al año, aunque el ritmo varía de un año a otro según las nevadas y las temperaturas estivales. Se trata de una tendencia amplia y continua, no de algo que cambie de una visita a otra, y explicamos los mecanismos de por qué ocurre, y lo que significa para el futuro del campo de hielo, en una guía dedicada sobre por qué retroceden los glaciares en lugar de entrar aquí en el detalle.

Algo que esta guía dirá sin rodeos: no se puede caminar libremente sobre el glaciar Athabasca por cuenta propia. Parece accesible desde el estacionamiento, y cada año hay quienes se adentran más allá del límite marcado de todos modos. Bajo una superficie relativamente lisa en apariencia, el glaciar está atravesado por grietas, algunas ocultas bajo puentes de nieve que pueden colapsar sin aviso bajo el peso de una persona, y ha habido muertes exactamente por esto. Acceder sin supervisión más allá de la zona segura marcada no solo va contra las normas, es genuinamente peligroso, sobre un hielo que parece mucho más estable de lo que en realidad es.

Cómo se accede realmente al hielo

Hay dos formas autorizadas de acercarse o subir al glaciar Athabasca, y esta guía solo las resume: cada una tiene su propia página dedicada con el detalle completo de qué esperar, qué ropa llevar y cuánto tiempo toma.

La opción más habitual es el Ice Explorer, un autobús de gran tamaño construido a medida sobre neumáticos de tundra que avanza directamente sobre un tramo del glaciar despejado y controlado por seguridad, donde los pasajeros pueden bajar y caminar sobre el hielo bajo supervisión durante un tiempo determinado. Es la opción de mayor volumen y menor esfuerzo, y es a lo que se refiere la mayoría de los visitantes de un día al campo de hielo Columbia cuando dicen que “subieron al glaciar”. Consulta nuestra guía del Ice Explorer del glaciar Athabasca para conocer la secuencia completa del recorrido, los tiempos y en qué consiste realmente la parada sobre el hielo.

Como alternativa más física, las caminatas guiadas por el glaciar en grupos pequeños llevan a los visitantes a pie, encordados con crampones y el equipo adecuado para travesías glaciares, guiados por un guía de montaña certificado que conoce dónde están las grietas. Es una experiencia completamente distinta al Ice Explorer: más lenta, más adentro del hielo y considerablemente más exigente, pero siempre firmemente guiada y nunca una caminata libre. Nuestra guía de la caminata guiada por el glaciar explica qué suelen incluir estas salidas y a quién le convienen.

Si prefieres que se encarguen tanto de la conducción como de la caminata sobre el hielo, la

excursión de un día al campo de hielo Columbia con un guía local

combina el transporte con la experiencia del Ice Explorer, lo que elimina la parte más complicada del día: llegar a un tramo remoto de carretera y volver sin sacrificar el resto del viaje. Para quienes prefieren la versión a pie en lugar del tour en vehículo, la

caminata guiada sobre el glaciar Athabasca

es la alternativa encordada y a pie descrita antes.

El Glacier Skywalk, y la entrada combinada

A un corto trayecto en shuttle desde la zona de embarque del Ice Explorer está el Glacier Skywalk, una plataforma de observación con suelo de vidrio que sobresale unos 280 metros sobre el valle de Sunwapta. Es una atracción distinta del propio glaciar Athabasca: no se mira hacia abajo el glaciar desde allí, sino hacia afuera, sobre el valle que el glaciar excavó, y no implica pisar el hielo en absoluto. Nuestra guía del Glacier Skywalk tiene el recorrido completo de cómo es, cuánto tiempo hay que reservar y si vale la pena para quienes no se llevan bien con las alturas.

Como las dos atracciones están cerca una de otra y comparten sistema de reservas, casi siempre se venden como entrada combinada que cubre tanto el paseo en Ice Explorer como la visita al Skywalk, junto con entradas independientes para cada una por separado. La mayoría de los visitantes primerizos compra el combo en lugar de elegir entre ambas, ya que hacer las dos en un solo día es sencillo desde el punto de vista logístico y la diferencia de precio frente a comprarlas por separado es modesta. En pleno verano, las entradas del mismo día para cualquiera de las dos atracciones pueden agotarse ya a primera hora de la tarde, así que reservar en línea con antelación vale los diez minutos que toma.

El

tour combinado de un día al campo de hielo Columbia y el Glacier Skywalk desde Jasper

cubre ambas paradas con transporte incluido, y el

tour Columbia Icefield Discovery

es una opción similar de día completo que además incluye paradas en otros puntos de la carretera panorámica entre Jasper y el campo de hielo.

En qué consiste realmente una visita

Reserva al menos medio día si vas a hacer el Ice Explorer, el Skywalk, o ambos, contando la conducción hasta el Discovery Centre, el estacionamiento, las filas para las entradas, los traslados en shuttle entre las dos atracciones y el trayecto de vuelta a tu ruta. La excursión del Ice Explorer en sí, incluido el shuttle de ida y vuelta a la zona de embarque y el tiempo sobre el hielo, suele durar entre 80 y 90 minutos; la visita al Skywalk es más breve, a menudo entre 30 y 45 minutos incluyendo el paseo de ida y vuelta.

Abrígate más de lo que la temperatura en el estacionamiento sugiere. El viento desciende desde el campo de hielo incluso en un día soleado de verano, y el tramo sobre el hielo de la parada del Ice Explorer es notablemente más frío que la subida en auto. Una chaqueta plegable vale la pena llevarla incluso en julio.

Si conduces la Icefields Parkway en un solo día entre el lago Louise y Jasper, la parada del campo de hielo Columbia es la que más probablemente descuadre tu horario, ya que es fácil subestimar cuánto tiempo toman realmente el Ice Explorer y el Skywalk una vez que estás en la fila. Nuestra guía sobre un día frente a dos días en la Icefields Parkway analiza esta disyuntiva, y la guía de paradas en orden muestra dónde se sitúa el campo de hielo respecto a todo lo demás que vale la pena ver por el camino.

Notas prácticas antes de ir

• Reserva las entradas en línea con antelación en julio y agosto. La taquilla del Discovery Centre suele agotar las plazas del mismo día para el Ice Explorer y el Skywalk ya a primera hora de la tarde en plena temporada alta.
• Vístete pensando en el viento, no solo en el frío. La parada sobre el hielo está expuesta y es sistemáticamente más ventosa que el estacionamiento, incluso en un día cálido y en calma en la carretera.
• Llena el tanque antes de llegar. No hay gasolinera en el Discovery Centre, y el combustible fiable más cercano depende de la dirección desde la que viajes.
• No dependas de tu teléfono una vez allí. La cobertura móvil es irregular o inexistente; descarga indicaciones, entradas y cualquier mapa que necesites antes de salir del lago Louise o de Jasper.
• Mantente detrás del límite marcado sobre el hielo. La zona segura de la parada del Ice Explorer y el área autorizada para las caminatas guiadas existen porque el resto del glaciar es genuinamente peligroso, no como una formalidad excesivamente cautelosa.
• Reserva más tiempo del que crees necesitar. Entre el trayecto, el estacionamiento, las filas para las entradas y el shuttle entre el Ice Explorer y el Skywalk, una “parada rápida” en el campo de hielo Columbia fácilmente ocupa medio día.

Combinándolo con el resto de la carretera panorámica

El campo de hielo Columbia rara vez figura solo en un itinerario; suele ser el punto de anclaje de un día más largo o de un recorrido de varios días por la ruta Icefields Parkway road trip. Hacia el norte desde el campo de hielo, las cataratas Athabasca y Sunwapta son ambas desvíos cortos antes de llegar al pueblo de Jasper, que sigue recibiendo visitantes tras el incendio forestal de 2024; consulta nuestra nota sobre Jasper después del incendio si te preguntas qué esperar allí. Hacia el sur, la carretera recorre de vuelta las paradas de los lagos rumbo al lago Louise y Banff.

Preguntas frecuentes sobre el campo de hielo Columbia

¿Se puede caminar solo sobre el glaciar Athabasca?

No de forma segura, y Parks Canada lo desaconseja activamente. El glaciar está lleno de grietas ocultas bajo puentes de nieve que pueden colapsar sin aviso, y ha habido muertes de personas que caminaron sin guía. Los visitantes acceden al hielo a bordo de un vehículo Ice Explorer guiado o a pie con un guía de glaciar certificado, encordados y con el equipo adecuado.

¿Cuánto ha retrocedido el glaciar Athabasca?

El glaciar lleva retrocediendo más de un siglo y actualmente pierde en promedio unos 5 metros de longitud al año, con marcadores a lo largo del sendero de acceso que muestran dónde estaba su borde en décadas pasadas. Nuestra guía dedicada sobre por qué retroceden los glaciares explica los mecanismos con más detalle.

¿El Ice Explorer y el Glacier Skywalk cuestan lo mismo con una sola entrada?

Se venden por separado y también como entrada combinada, y la mayoría de los visitantes primerizos compra el combo, ya que las dos paradas están a un corto trayecto en shuttle y comparten el mismo mostrador de reservas en el Discovery Centre. Comprar en línea con antelación vale la pena en julio y agosto, cuando las entradas del mismo día pueden agotarse.

¿Cuándo está abierto el campo de hielo Columbia?

Aproximadamente desde finales de abril o mayo hasta mediados de octubre, según el clima, con una posibilidad real de cierres o servicio reducido en los meses de temporada baja tras nevadas recientes. Fuera de ese periodo, el Discovery Centre y ambas atracciones permanecen cerrados, aunque la carretera en sí puede seguir abierta al tráfico de paso.

¿A qué distancia está el campo de hielo Columbia de Banff y de Jasper?

Unos 180 kilómetros y 2 horas 15 minutos desde Banff, y aproximadamente 105 kilómetros, alrededor de 1 hora 15 minutos, desde Jasper. Se encuentra cerca del límite entre los parques nacionales de Banff y Jasper, sobre la Icefields Parkway.

¿Se necesita un pase de Parks Canada para detenerse en el campo de hielo Columbia?

Sí. La Icefields Parkway discurre íntegramente por los parques nacionales de Banff y Jasper, y se requiere un pase diario válido de Parks Canada o un Discovery Pass para cualquier parada en ella, incluido el campo de hielo Columbia, aparte de lo que se pague por las entradas del Ice Explorer o el Skywalk.

¿El campo de hielo Columbia es lo mismo que el glaciar Athabasca?

No. El campo de hielo Columbia es una masa de hielo mucho más grande, de unos 200 kilómetros cuadrados, que alimenta a varios glaciares en tres cuencas hidrográficas distintas. El glaciar Athabasca es solo una de sus lenguas, y la única con acceso público, por lo que los visitantes suelen usar ambos nombres casi como sinónimos.