Por qué los lagos de Banff son turquesa

La explicación física breve

El agua turquesa del lago Louise y el lago Moraine no es un truco de filtros, un tinte en el lecho del lago ni una proliferación de algas. Es harina de roca glaciar: un polvo de roca extremadamente fino, más cercano en tamaño de partícula al talco que a la arena, producido cuando un glaciar se muele contra el lecho rocoso que tiene debajo. El agua de deshielo transporta ese polvo hasta la cuenca del lago, donde permanece en suspensión en lugar de hundirse, y es esa suspensión de partículas minerales la que realmente hace el trabajo de colorear el agua.

Ayuda separar dos cosas que suelen confundirse. Primero, de dónde vienen las partículas: la erosión glaciar. Segundo, por qué las partículas suspendidas de ese tamaño en particular producen un color azul-verdoso en lugar de simplemente hacer que el agua se vea turbia o gris. Ambas partes importan, y ambas son físicas, no químicas.

De dónde viene realmente la harina de roca

Un glaciar no es un bloque estático de hielo sentado sobre una montaña. Es una masa que se mueve lentamente, y a medida que se desplaza, su base arrastra el lecho rocoso bajo una presión enorme. Ese roce pulveriza la roca en partículas tan finas que se miden en el rango de unos pocos micrómetros, mucho más pequeñas que el limo o la arena comunes. Los glaciólogos llaman a este material harina de roca, o harina glaciar, y se produce continuamente mientras un glaciar esté activamente en movimiento y en contacto con la roca.

Todos los glaciares que alimentan la región del campo de hielo funcionan así. El campo de hielo Columbia y los glaciares que drenan de él, incluido el glaciar Athabasca a lo largo de la Icefields Parkway, producen harina de roca de forma constante a medida que se mueven, y los canales de agua de deshielo transportan ese polvo aguas abajo hacia ríos y lagos.

Los lagos alimentados directamente por deshielo glaciar, en lugar de solo por lluvia o agua subterránea, son los que muestran este color de forma más constante. Ese es el hilo conductor entre lagos tan distintos en tamaño y entorno como el lago Louise, el lago Peyto y el lago Bow: los tres se ubican aguas abajo de hielo glaciar activo.

Una mirada más amplia a cómo retroceden los glaciares de las Rocosas cubre lo que ocurre con ese suministro de hielo con el tiempo. Para esta página, el punto relevante es más simple: mientras haya hielo glaciar presente y en movimiento, sigue aportando harina de roca fresca a los lagos que tiene debajo.

Por qué la harina de roca en suspensión produce un color turquesa

Una vez que la harina de roca llega a un lago, la mayor parte no se asienta en el fondo como lo haría arena o limo más pesados. Las partículas son lo bastante ligeras y pequeñas como para mantenerse en la columna de agua, especialmente en un lago alimentado por un flujo continuo de agua de deshielo nueva. Esa es la diferencia clave entre un lago glaciar y un lago de montaña común alimentado por lluvia o escorrentía de nieve derretida: el agua lleva una neblina mineral fina y constante en lugar de estar clara.

La luz solar que incide sobre esa agua interactúa con esas partículas en suspensión. En lugar de atravesar la columna de agua tal como lo haría en agua perfectamente clara, o de ser absorbida como ocurre en ríos más oscuros y cargados de sedimento, la luz se dispersa al chocar con las incontables partículas diminutas de harina de roca suspendidas a lo largo de la profundidad del lago.

Esa dispersión no trata por igual a cada longitud de onda de luz: las longitudes de onda más cortas, la parte azul y verde del espectro visible, se dispersan con más fuerza en partículas de este tamaño que las longitudes de onda más largas, como el rojo y el naranja. La luz que rebota de vuelta hacia el ojo queda entonces cargada hacia el azul-verdoso, lo que se percibe como el color turquesa o jade lechoso asociado a estos lagos.

Por eso el color se ve tan distinto al de un lago alpino ordinario alimentado por lluvia o deshielo de nieve, que suele ser claro y se ve azul principalmente porque refleja el cielo, igual que cualquier cuerpo de agua clara. El color de un lago glaciar no es principalmente un reflejo del cielo. Es luz que se dispersa de vuelta desde el propio interior del agua, al chocar con partículas suspendidas a lo largo de su profundidad, razón por la cual el color se mantiene incluso bajo un cielo nublado, cuando no hay cielo azul que reflejar en primer lugar.

Lo que el color no es

Vale la pena ser directos sobre algunas explicaciones que circulan pero que no se sostienen.

No es un tinte. Ningún lago del parque nacional Banff ni de los parques circundantes es tratado, coloreado ni alterado químicamente por Parks Canada ni por nadie más. Todos los lagos alimentados por glaciares en esta región obtienen su color de la misma forma física, y el mismo fenómeno ocurre en lagos alimentados por glaciares lejos de las Rocosas, incluidos la Patagonia y los Alpes europeos, donde haya presencia de harina de roca en el agua.

No son algas. Las algas pueden teñir de verde el agua estancada mediante un proceso biológico, pero ese es un mecanismo distinto y suele verse más apagado y turbio que el turquesa glaciar, que tiende a verse más nítido, más saturado y más uniforme por toda la superficie del lago. El color causado por algas también suele venir acompañado de espuma visible en la superficie o de un cambio a lo largo de una temporada a medida que las algas proliferan y luego decaen; el color glaciar, en cambio, sigue el volumen de deshielo y la luz, tal como se explica más abajo.

No es un mineral disuelto en el agua que cambia su química, de la forma en que, por ejemplo, el contenido de azufre cambia el color y el olor de las aguas termales en otras partes del parque. Las partículas responsables del color del lago están en suspensión, no disueltas. Si dejaras reposar un frasco de esta agua de lago el tiempo suficiente sin agitarlo, la harina de roca eventualmente se asentaría como sedimento en el fondo, dejando el agua más clara arriba. Los minerales disueltos no se comportan así.

Por qué el mismo lago se ve distinto según cuándo lo miras

Dos variables explican la mayor parte de la diferencia entre un lago que se ve gris verdoso y opaco y el mismo lago viéndose de un turquesa vívido: la concentración de harina de roca en suspensión que hay en el agua en ese momento, y la cantidad y el ángulo de la luz solar que llega a la superficie y penetra en la columna de agua.

La luz solar directa y de ángulo alto, la que se obtiene alrededor del mediodía, penetra más en el agua e ilumina más partículas en suspensión a lo largo de la profundidad del lago, produciendo el color más saturado. La luz de la mañana temprano o de la tarde, que llega en un ángulo más bajo, penetra con menos eficacia y tiende a producir un resultado más plano y menos vívido, aunque el agua en sí no haya cambiado. Un cielo nublado tiene un efecto aplanador similar, ya que hay menos luz directa que se disperse en las partículas en primer lugar, aunque el color no desaparece por completo como lo haría si el lago simplemente reflejara el cielo.

El viento y la agitación de la superficie también juegan un papel menor. Una superficie lisa y sin perturbaciones deja penetrar más luz limpiamente en el agua; una superficie agitada por el viento dispersa más luz antes de que siquiera llegue a las partículas de abajo, atenuando el efecto. Nada de esto cambia la química subyacente ni la cantidad de harina de roca en el lago; cambia cuánto de ese color existente realmente llega hasta el ojo.

Por qué el color es más intenso en pleno verano

El volumen de harina de roca que llega a un lago no es constante durante el año. Está directamente ligado a la cantidad de agua de deshielo glaciar que fluye en un momento dado, y ese flujo alcanza su punto máximo durante el tramo más cálido del verano, típicamente entre julio y agosto, cuando el deshielo glaciar está en su punto más activo. Más deshielo activo significa más harina de roca molida y arrastrada hacia el lago, lo que aumenta la concentración de partículas en suspensión y produce el color más saturado del año.

A principios y a finales de temporada, el flujo de agua de deshielo es menor, el deshielo glaciar aún no se ha acelerado o ya se ha frenado con la bajada de temperaturas, y el ángulo más bajo del sol agrava el efecto al entregar una luz general más débil.

El resultado es que el mismo lago, visitado a principios de junio frente a finales de julio, puede parecer dos cuerpos de agua distintos: un azul-verdoso más apagado y opaco al principio, que se va intensificando hasta un turquesa mucho más saturado en pleno verano. Esta página no es el lugar para detallar cuándo se libera del hielo cada lago en particular cada año; la guía de deshielo de los lagos lo cubre lago por lago, ya que las fechas de deshielo varían según la elevación y el lago.

La conclusión práctica es que el color máximo y el mayor caudal de deshielo coinciden con las semanas más concurridas y calurosas de la temporada de visitantes, lo cual es una razón más por la que julio y agosto atraen a las multitudes que atraen en lugares como el lago Moraine y el lago Louise, sumado al hecho más simple de que es cuando los pasos de montaña y los senderos están más fiablemente libres de nieve.

Dónde se puede ver el efecto con más claridad

No todos los lagos de la región muestran este color con la misma intensidad, y las diferencias se reducen a cuán directamente alimenta un lago el deshielo glaciar activo, qué tan profundo es, y cuánto se renueva y se agita su agua. Una lista breve de dónde el efecto es más pronunciado:

• El lago Louise y el lago Moraine se encuentran cerca de sus fuentes glaciares y muestran algunos de los colores más consistentemente saturados del parque durante el pico del verano.
• El lago Peyto, visto desde el mirador cerca de Bow Summit, se alimenta del glaciar Peyto y suele mostrar un azul-verdoso especialmente vívido, casi eléctrico, en pleno apogeo de la temporada.
• El lago Bow, justo al lado de la Icefields Parkway, se ubica aguas abajo del glaciar Bow y muestra un color más suave, pero aun así claramente glaciar.
• El lago Emerald, en Yoho, presenta el mismo efecto de harina de roca, con un color que se inclina ligeramente más al verde según la composición mineral de su glaciar de origen.
• El lago Minnewanka y los lagos Vermilion, más cerca del pueblo de Banff, muestran una versión más discreta del efecto, ya que menos de su volumen de agua proviene directamente de deshielo glaciar activo en comparación con lagos ubicados justo debajo de un campo de hielo.
• El lago Maligne, cerca de Jasper, muestra un efecto igualmente fuerte hacia su extremo lejano, lo que en parte explica por qué la vista hacia Spirit Island es tan claramente turquesa en lugar de un azul de lago ordinario.

Para un repaso de los lagos individuales que vale la pena planificar un día en torno a ellos, la guía de los lagos de Banff y el itinerario de los lagos icónicos trazan rutas que recorren varios de estos en un solo día. Si tu prioridad es el lado más tranquilo de la visita, saber cuándo bajan las multitudes y un vistazo más amplio a miradores panorámicos y recorridos son ambos buenos complementos de esta página.

Ver el efecto desde más de un ángulo

Como el color depende tanto de la luz y del ángulo de observación, ver un lago desde el propio agua, en lugar de solo desde un mirador fijo en la orilla, a menudo muestra el color de una manera distinta.

Remar por el lago Louise o el lago Moraine te sitúa sobre aguas más profundas y te permite mirar a través de más harina de roca en suspensión, lo que en parte explica por qué el lago suele verse aún más saturado desde una canoa que desde la orilla; la guía de

una excursión de un día que recorre cuatro de los lagos más fotogénicos de la región

cubre una ruta pensada para comparar varios de estos lagos uno tras otro. Para más detalles sobre cómo salir al agua tú mismo, la guía de piragüismo y remo cubre alquileres y horarios.

Una mirada más pausada y amplia al efecto a lo largo del corredor de los campos de hielo viene de un recorrido guiado que pasa por varios lagos alimentados por glaciares en un mismo viaje, ya que ver el lago Bow, el lago Peyto y las fuentes de deshielo detrás de ellos en secuencia hace que la causa subyacente sea mucho más evidente que cualquier parada por sí sola;

un tour que se detiene en el lago Bow, el lago Peyto y el glaciar Crowfoot a lo largo de la carretera

está construido exactamente en torno a esa secuencia: primero el glaciar, luego los lagos que alimenta.

Más cerca del pueblo,

una media jornada panorámica que cubre varios de los lagos del parque desde Canmore y Banff

es una forma menos exigente de comparar un puñado de lagos en una sola salida sin conducir tú mismo.

Si programar tu visita en torno al color más intenso te importa, apunta a un mediodía claro y soleado de julio o agosto en lugar de una mañana nublada de principios de junio; la física descrita arriba hace que esa combinación produzca de forma constante el resultado más vívido, sin importar qué lago en particular elijas. Una guía que compara la fotografía con teléfono y con cámara de estos lagos, y un vistazo al lago Moraine al amanecer específicamente profundizan más en cómo programar una visita en torno a la luz, si eso es lo que estás planeando.

Qué significa el retroceso glaciar para el color a largo plazo

Como el color depende de un suministro activo y continuo de harina de roca, está ligado a la salud de los glaciares que la producen. El glaciar Athabasca, la lengua glaciar más visitada del parque, lleva retrocediendo desde hace más de un siglo y sigue perdiendo hielo; a medida que los glaciares se adelgazan y retroceden, el volumen de harina de roca que muelen y liberan también podría eventualmente disminuir.

Es un proceso que se mide en décadas, no en temporadas, y es una cuestión aparte de la variación de color diaria y estacional cubierta más arriba. La guía sobre cómo retroceden los glaciares de la región profundiza en ese panorama a más largo plazo, incluido cómo se ve un glaciar en retroceso hoy en el terreno en el campo de hielo Columbia.

Lagos turquesa: preguntas frecuentes

¿Por qué los lagos de Banff son turquesa?

Los glaciares muelen el lecho rocoso bajo ellos hasta convertirlo en un polvo extremadamente fino llamado harina de roca. El agua de deshielo transporta ese polvo hasta lagos como el lago Louise y el lago Moraine, donde permanece en suspensión en la columna de agua y dispersa la luz solar. La luz dispersada es más intensa en la parte azul-verdosa del espectro, que es lo que el ojo percibe como turquesa.

¿El color turquesa es un tinte o un producto químico añadido al agua?

No. No se añade nada a estos lagos. El color es un efecto puramente óptico causado por partículas minerales, no por tintes, productos químicos de tratamiento ni contaminación. La misma física ocurre en lagos alimentados por glaciares en todo el mundo, desde la Patagonia hasta los Alpes, donde haya presencia de harina de roca.

¿El color se debe a las algas?

No. Las algas pueden teñir de verde algunos lagos, pero eso es un proceso biológico y se ve distinto del turquesa glaciar, que es más nítido y saturado. Los lagos alrededor de Banff obtienen su color de partículas minerales en suspensión transportadas por el agua de deshielo glaciar, no de ningún organismo vivo.

¿Por qué el mismo lago se ve de un color distinto según cuándo lo visitas?

Dos cosas cambian a lo largo del día y de la temporada: la cantidad de harina de roca en suspensión en el agua, y el ángulo e intensidad de la luz solar que incide en la superficie. Un sol más directo y elevado y una mayor concentración de harina glaciar hacen que el color se vea más intensamente turquesa, por lo que el mismo lago puede verse verde pálido con luz plana y turquesa vivo una hora después.

¿Por qué el color es más intenso en julio y agosto que en primavera u otoño?

El deshielo glaciar es más rápido durante las semanas más cálidas del verano, lo que empuja el mayor volumen de harina de roca hacia los lagos en ese momento. Combinado con días más largos y un sol más alto, el pico del verano produce el color más saturado. A principios y finales de temporada, el volumen de agua de deshielo es menor y la luz es más débil, por lo que el mismo lago a menudo se ve de un azul-verdoso más apagado.

¿Todos los lagos alimentados por glaciares en las Rocosas tienen el mismo color?

No. El tono exacto depende de cuánta harina de roca esté en suspensión en un lago dado, la profundidad y claridad del agua, y la composición mineral del lecho rocoso del glaciar de origen. Por eso el lago Louise, el lago Moraine y el lago Peyto se ven en tonos de azul-verdoso ligeramente distintos en lugar de un color idéntico.

¿El color se desvanece o cambia si un glaciar retrocede?

A largo plazo, menos hielo glaciar significa menos producción de harina de roca, lo que eventualmente podría significar un color menos intenso en los lagos que alimentan esos glaciares. Es un proceso lento, de varias décadas, ligado al retroceso glaciar, no algo que cambie dentro de una sola temporada.