Porque os lagos de Banff são turquesa

A explicação física resumida

A água turquesa do lago Louise e do lago Moraine não é um truque de filtros, um corante no leito do lago, nem uma proliferação de algas. É farinha de rocha glaciar: um pó de rocha extremamente fino, mais próximo em tamanho de partícula do talco do que da areia, produzido quando um glaciar se arrasta contra o leito rochoso por baixo dele. A água do degelo transporta esse pó até à bacia do lago, onde fica em suspensão na água em vez de afundar, e é essa suspensão de partículas minerais que faz o trabalho real de colorir a água.

Ajuda separar duas coisas que costumam ser confundidas. Primeiro, há a origem das partículas: a erosão glaciar. Segundo, há a razão pela qual partículas em suspensão desse tamanho específico produzem uma cor azul-esverdeada em vez de deixar a água apenas turva ou cinzenta. Ambas as partes importam, e ambas são físicas, não químicas.

De onde vem realmente a farinha de rocha

Um glaciar não é um bloco estático de gelo pousado no topo de uma montanha. É uma massa que se move lentamente e, à medida que avança, a sua base arrasta-se sobre o leito rochoso sob uma pressão enorme. Essa ação de trituração pulveriza a rocha em partículas tão finas que se medem na ordem de alguns micrómetros, muito menores do que o limo ou a areia comuns. Os glaciólogos chamam a este material farinha de rocha, ou farinha glaciar, e ele é produzido continuamente enquanto um glaciar estiver ativamente em movimento e em contacto com a rocha.

Todos os glaciares que alimentam a região dos campos de gelo funcionam desta forma. O campo de gelo Columbia e os glaciares que dele escoam, incluindo o glaciar Athabasca ao longo da Icefields Parkway, produzem continuamente farinha de rocha à medida que se movem, e a água do degelo canaliza esse pó rio abaixo, para rios e lagos.

Os lagos alimentados diretamente pela água do degelo glaciar, em vez de apenas por chuva ou água subterrânea, são os que mostram esta cor de forma mais consistente. É esse o fio condutor entre lagos tão diferentes em tamanho e enquadramento como o lago Louise, o lago Peyto e o lago Bow: todos os três estão a jusante de gelo glaciar ativo.

Um olhar mais aprofundado sobre o recuo dos glaciares das Rochosas aborda o que acontece a esse fornecimento de gelo ao longo do tempo. Para esta página, o ponto relevante é mais simples: enquanto houver gelo glaciar presente e em movimento, ele continua a fornecer farinha de rocha fresca aos lagos abaixo dele.

Porque é que a farinha de rocha em suspensão produz uma cor turquesa

Uma vez que a farinha de rocha chega a um lago, a maior parte não se deposita no fundo como fariam a areia ou o limo mais pesados. As partículas são suficientemente leves e pequenas para permanecerem retidas na coluna de água, especialmente num lago alimentado por um fluxo contínuo de água de degelo nova. Essa é a diferença fundamental entre um lago glaciar e um lago de montanha comum alimentado por chuva ou pelo derretimento de neve: a água transporta uma neblina mineral fina e constante em vez de estar limpa.

A luz solar que atinge essa água interage com essas partículas em suspensão. Em vez de atravessar a coluna de água diretamente, como aconteceria em água perfeitamente limpa, ou ser absorvida, como acontece em rios mais escuros e carregados de sedimentos, a luz dispersa-se ao contacto com as inúmeras partículas minúsculas de farinha de rocha suspensas ao longo da profundidade do lago.

Essa dispersão não trata todos os comprimentos de onda da luz da mesma forma: os comprimentos de onda mais curtos, a parte azul e verde do espectro visível, dispersam-se com mais força ao contacto com partículas deste tamanho do que os comprimentos de onda mais longos, como o vermelho e o laranja. A luz que ressalta de volta até ao olho fica assim ponderada para o azul-esverdeado, o que se lê como a cor turquesa ou jade leitoso associada a estes lagos.

É por isso que a cor parece tão diferente da de um lago alpino comum, alimentado por chuva ou pelo derretimento de neve, que costuma ser limpo e parece azul sobretudo porque reflete o céu, tal como acontece com qualquer massa de água limpa. A cor de um lago glaciar não é sobretudo um reflexo do céu. É luz que se dispersa de volta a partir da própria água, ao contacto com partículas suspensas ao longo da sua profundidade, e é por isso que a cor se mantém mesmo sob um céu encoberto, quando não há céu azul nenhum para refletir.

O que a cor não é

Vale a pena ser direto sobre algumas explicações que circulam mas que não se sustentam.

Não é um corante. Nenhum lago no parque nacional de Banff ou nos parques circundantes é tratado, colorido ou alterado quimicamente pela Parks Canada ou por qualquer outra entidade. Todos os lagos alimentados por glaciares nesta região adquirem a sua cor pela mesma via física, e o mesmo fenómeno ocorre em lagos alimentados por glaciares longe das Rochosas, incluindo na Patagónia e nos Alpes europeus, onde quer que haja farinha de rocha presente na água.

Não são algas. As algas podem tingir água parada de verde através de um processo biológico, mas esse é um mecanismo diferente e costuma parecer mais baço e turvo do que o turquesa glaciar, que tende a parecer mais nítido, mais saturado e mais uniforme por toda a superfície do lago. A cor causada por algas costuma também vir acompanhada de espuma visível à superfície ou de uma mudança ao longo de uma estação, à medida que as algas proliferam e depois desaparecem; a cor glaciar, em contraste, acompanha o volume de água do degelo e a luz, como se explica mais abaixo.

Não é um mineral dissolvido na água que altere a sua química, da forma como, por exemplo, o teor de enxofre altera a cor e o cheiro das fontes termais noutras zonas do parque. As partículas responsáveis pela cor do lago estão em suspensão, não dissolvidas. Se deixasse um frasco desta água de lago em repouso durante tempo suficiente, a farinha de rocha acabaria por se depositar como sedimento no fundo, deixando água mais limpa por cima. Os minerais dissolvidos não se comportam dessa forma.

Porque é que o mesmo lago parece diferente consoante a altura em que se olha para ele

Duas variáveis explicam a maior parte da diferença entre um lago que parece de um cinzento-esverdeado baço e o mesmo lago a parecer vividamente turquesa: a concentração de farinha de rocha atualmente em suspensão na água, e a quantidade e o ângulo da luz solar que atinge a superfície e penetra na coluna de água.

A luz solar direta e de ângulo elevado, do tipo que se tem por volta do meio-dia, penetra mais fundo na água e ilumina mais das partículas em suspensão ao longo da profundidade do lago, produzindo a cor mais saturada. A luz do início da manhã ou do fim da tarde, chegando num ângulo mais baixo, penetra com menos eficácia e tende a produzir um resultado mais baço e menos vivido, ainda que a água em si não tenha mudado. Um céu encoberto tem um efeito de achatamento semelhante, já que há menos luz direta para dispersar ao contacto com as partículas em primeiro lugar, embora a cor não desapareça por completo, como aconteceria se o lago estivesse simplesmente a refletir o céu.

O vento e a agitação da superfície também desempenham um papel, mas menor. Uma superfície lisa e sem perturbações deixa mais luz penetrar de forma limpa na água; uma superfície agitada pelo vento dispersa mais luz antes mesmo de esta atingir as partículas por baixo, atenuando o efeito. Nada disto muda a química subjacente nem a quantidade de farinha de rocha no lago; muda apenas a quantidade dessa cor já existente que realmente chega ao olho.

Porque é que a cor é mais intensa no auge do verão

O volume de farinha de rocha que chega a um lago não é constante ao longo do ano. Está diretamente ligado à quantidade de água de degelo glaciar que flui em cada momento, e esse fluxo atinge o pico durante o período mais quente do verão, tipicamente entre julho e agosto, quando o degelo dos glaciares está mais ativo. Mais degelo ativo significa mais farinha de rocha a ser moída e arrastada para o lago, o que aumenta a concentração de partículas em suspensão e produz a cor mais saturada do ano.

No início e no fim da estação, o fluxo de água do degelo é menor, o degelo dos glaciares ainda não acelerou ou já abrandou à medida que as temperaturas descem, e o ângulo mais baixo do sol agrava o efeito ao fornecer uma luz globalmente mais fraca. O resultado é que o mesmo lago, visitado no início de junho e no final de julho, pode parecer duas massas de água diferentes: um azul-esverdeado mais baço e atenuado no início, evoluindo para um turquesa muito mais saturado no auge do verão. Esta página não é o lugar certo para explicar quando é que cada lago específico degela todos os anos; o guia sobre o degelo dos lagos trata disso lago a lago, já que as datas de degelo variam consoante a altitude e o lago.

A conclusão prática é que o pico da cor e o pico da produção de água do degelo coincidem com as semanas mais concorridas e mais quentes da época de visitantes, o que é mais uma razão pela qual julho e agosto atraem as multidões que atraem em lugares como o lago Moraine e o lago Louise, para além do facto mais simples de que é nesta altura que os passos de montanha e os trilhos de caminhada estão mais fiavelmente livres de neve.

Onde se pode ver o efeito com mais nitidez

Nem todos os lagos da região mostram esta cor com a mesma intensidade, e as diferenças dependem de quão diretamente um lago é alimentado por gelo glaciar ativo, de quão profundo é, e de quanto a sua água é renovada e agitada. Uma pequena lista de onde o efeito é mais pronunciado:

• O lago Louise e o lago Moraine estão perto das suas origens glaciares e mostram algumas das cores mais consistentemente saturadas do parque durante o pico do verão.
• O lago Peyto, visto a partir do miradouro perto de Bow Summit, é alimentado pelo glaciar Peyto e tende a exibir um azul-esverdeado particularmente vívido, quase elétrico, no auge da estação.
• O lago Bow, mesmo ao lado da Icefields Parkway, situa-se a jusante do glaciar Bow e mostra uma cor mais suave, mas ainda claramente glaciar.
• O lago Emerald, em Yoho, apresenta o mesmo efeito da farinha de rocha, com uma cor que tende ligeiramente mais para o verde, consoante a composição mineral do seu glaciar de origem.
• O lago Minnewanka e os lagos Vermilion, mais perto da vila de Banff, mostram uma versão mais discreta do efeito, já que menos do seu volume de água vem diretamente do degelo glaciar ativo em comparação com lagos situados mesmo por baixo de um campo de gelo.
• O lago Maligne, perto de Jasper, mostra um efeito igualmente forte perto do seu extremo mais distante, o que explica em parte porque a vista para Spirit Island é tão distintamente turquesa, e não um azul de lago vulgar.

Para um resumo dos lagos individuais que valem a pena organizar um dia à volta deles, o guia dos lagos de Banff e o itinerário dos lagos icónicos apresentam ambos rotas que incluem vários destes num único dia. Se o seu foco estiver no lado mais tranquilo da visita, saber quando as multidões diminuem e um olhar mais amplo sobre miradouros e passeios cénicos são ambos bons companheiros para esta página.

Ver o efeito a partir de mais do que um ângulo

Como a cor depende tanto da luz e do ângulo de observação, ver um lago a partir da própria água, em vez de apenas de um miradouro fixo na margem, costuma mostrar a cor de forma diferente outra vez.

Remar pelo lago Louise ou pelo lago Moraine coloca-o sobre água mais funda e permite olhar através de mais farinha de rocha em suspensão, o que explica em parte porque o lago costuma parecer ainda mais saturado visto de uma canoa do que da margem; o roteiro de

um passeio de um dia que percorre quatro dos lagos mais fotogénicos da região

cobre uma rota construída à volta da comparação de vários destes lagos lado a lado. Para detalhes sobre como ir para a água você mesmo, o guia de canoagem e remo no lago Louise e no lago Moraine trata de alugueres e horários.

Um olhar mais lento e mais amplo sobre o efeito ao longo do corredor dos campos de gelo vem de um percurso guiado que passa por vários lagos alimentados por glaciares numa única viagem, já que ver o lago Bow, o lago Peyto e as fontes de água do degelo por trás deles em sequência torna a causa subjacente muito mais evidente do que qualquer paragem isolada consegue por si só;

um passeio que para no lago Bow, no lago Peyto e no glaciar Crowfoot ao longo da parkway

está construído exatamente à volta dessa sequência, primeiro o glaciar, depois os lagos que ele alimenta.

Mais perto da vila,

uma meia-diária cénica que cobre vários lagos do parque a partir de Canmore e Banff

é uma forma de menor esforço para comparar um punhado de lagos numa única saída sem ter de conduzir você mesmo.

Se o momento da sua visita for importante para si em função da cor mais intensa, procure um meio-dia claro e ensolarado em julho ou agosto, em vez de uma manhã encoberta no início de junho; a física descrita acima significa que essa combinação produz consistentemente o resultado mais vívido, seja qual for o lago específico que escolher. Um guia que compara fotografia com telemóvel e com máquina fotográfica destes lagos, e um olhar sobre o lago Moraine ao nascer do sol especificamente aprofundam mais a questão de programar uma visita em função da luz, se for isso que está a planear.

O que o recuo dos glaciares significa para a cor a longo prazo

Como a cor depende de um fornecimento ativo e contínuo de farinha de rocha, está ligada à saúde dos glaciares que a produzem. O glaciar Athabasca, a língua glaciar mais visitada do parque, recua há mais de um século e continua a perder gelo; à medida que os glaciares emagrecem e recuam, o volume de farinha de rocha que moem e libertam pode acabar por diminuir também.

Trata-se de um processo medido em décadas, não em estações, e é uma questão separada da variação de cor dia a dia e estação a estação abordada acima. O guia sobre como os glaciares da região estão a recuar aprofunda esse panorama de longo prazo com mais detalhe, incluindo o aspeto que um glaciar em recuo tem no terreno no campo de gelo Columbia hoje em dia.

Lagos turquesa: perguntas frequentes

Porque é que os lagos em Banff são turquesa?

Os glaciares moem o leito rochoso por baixo deles até reduzi-lo a um pó extremamente fino chamado farinha de rocha. A água do degelo transporta esse pó até lagos como o lago Louise e o lago Moraine, onde fica em suspensão na coluna de água e dispersa a luz solar. A luz dispersa é mais intensa na parte azul-esverdeada do espectro, o que o olho percebe como turquesa.

A cor turquesa é um corante ou um químico adicionado à água?

Não. Não é adicionado nada a estes lagos. A cor é um efeito puramente ótico causado por partículas minerais, não por corante, químicos de tratamento ou poluição. A mesma física ocorre em lagos alimentados por glaciares em todo o mundo, da Patagónia aos Alpes, onde quer que haja farinha de rocha presente.

A cor é causada por algas?

Não. As algas podem tingir alguns lagos de verde, mas esse é um processo biológico e tem um aspeto diferente do turquesa glaciar, que é mais nítido e mais saturado. Os lagos à volta de Banff tiram a sua cor de partículas minerais em suspensão trazidas pela água do degelo glaciar, não de nenhum organismo vivo.

Porque é que o mesmo lago parece ter uma cor diferente consoante a altura em que se visita?

Duas coisas mudam ao longo do dia e da estação: a quantidade de farinha de rocha em suspensão na água e o ângulo e a intensidade da luz solar que atinge a superfície. Sol direto e mais alto, e uma maior concentração de farinha glaciar, tornam a cor mais vividamente turquesa, e é por isso que o mesmo lago pode parecer verde pálido com luz difusa e turquesa vivo uma hora depois.

Porque é que a cor é mais intensa em julho e agosto do que na primavera ou no outono?

O degelo glaciar é mais rápido durante as semanas mais quentes do verão, o que empurra o maior volume de farinha de rocha para os lagos nessa altura. Combinado com dias mais longos e ângulos de sol mais elevados, o pico do verão produz a cor mais saturada. No início e no fim da estação, o volume de água do degelo é menor e a luz é mais fraca, pelo que o mesmo lago costuma parecer um azul-esverdeado mais baço.

Todos os lagos alimentados por glaciares nas Rochosas têm a mesma cor?

Não. O tom exato depende de quanta farinha de rocha está atualmente em suspensão num determinado lago, da profundidade e da clareza da água, e da composição mineral do leito rochoso do glaciar de origem. É por isso que o lago Louise, o lago Moraine e o lago Peyto surgem como tons ligeiramente diferentes de azul-esverdeado, em vez de uma única cor idêntica.

A cor desvanece ou muda se um glaciar recuar?

A longo prazo, menos gelo glaciar significa menos produção de farinha de rocha, o que poderá acabar por significar uma cor menos vívida nos lagos alimentados por esses glaciares. Trata-se de um processo lento, medido em décadas, ligado ao recuo dos glaciares, e não algo que mude dentro de uma única estação.