O cio dos wapitis em Banff: porque os visitantes de outono devem manter distância

Em que consiste o cio

Todos os anos em setembro, a testosterona transforma os wapitis de Banff (localmente e corretamente chamados “elk”, e não pelo termo europeu “wapiti” fora de um contexto biológico, embora ambos os nomes apareçam nos painéis interpretativos) de herbívoros tranquilos em algo próximo de um perigo. O cio, ou época de reprodução, decorre aproximadamente do início de setembro até outubro, com o comportamento mais intenso dos machos concentrado em meados/finais de setembro.

Os machos, que passaram o verão praticamente a ignorar as pessoas, começam a bramir — um chamamento crescente e sibilante, audível ao longo da Bow Valley Parkway ao entardecer —, a reunir fêmeas em haréns, a esmurrar arbustos e árvores pequenas com as suas hastes, e a desafiar qualquer rival percebido, humano ou animal, que se aproxime demasiado.

Esta página trata especificamente desse comportamento e da distância que ele exige. Não é um guia geral de observação de vida selvagem (ver mapa e horários de observação de vida selvagem para saber onde e quando procurar animais em todo o parque) nem trata de segurança contra ursos, que segue regras e distâncias diferentes (ver segurança e etiqueta com ursos). O que se segue é específico: porque razão os wapitis se tornam perigosos durante algumas semanas em cada outono, qual a distância realmente segura, e onde em Banff e Canmore isto mais importa, incluindo dentro da própria vila.

Porque os machos se tornam agressivos

Fora do cio, um wapiti de Banff quer sobretudo ser deixado em paz para comer. Durante o cio, a prioridade de um macho inverte-se: ele quer manter o seu haréme de fêmeas junto e afastar outros machos, e tudo o que confunda com competição, de perto delas. Essa mudança produz três comportamentos que vale a pena reconhecer à distância:

• Bramido — o chamamento longo e crescente que os machos usam para anunciar tamanho e desafiar rivais. Ouvi-lo significa que um macho está por perto e agitado, não é motivo para caminhar em direção ao som.
• Esmurrar com as hastes — raspar arbustos, árvores jovens ou postes de vedação, o que indica agitação e é muitas vezes um aviso antes de uma investida.
• Postura de cabeça baixa — baixar a cabeça e as hastes em direção a uma pessoa ou a outro animal é uma exibição de ameaça direta, não curiosidade.

Um macho em qualquer um destes estados não está a pensar em prioridade de passagem, etiqueta do parque, ou em quão boa vai ficar a fotografia. Está a pensar nas fêmeas atrás dele e no que percebe como uma ameaça à sua frente. Já houve pessoas investidas, derrubadas e feridas com hastes em Banff e Canmore durante o cio, quase sempre depois de se aproximarem a menos de 30 metros, muitas vezes ao tentar tirar uma fotografia ou assumindo que um animal de aspeto calmo perto de um parque de estacionamento ou campo de golfe estava habituado a pessoas e, por isso, era seguro.

A regra da distância, e porque não é igual à dos ursos

As distâncias padrão da Parks Canada para vida selvagem são 100 metros de ursos e lobos, e 30 metros de todos os outros grandes mamíferos, incluindo os wapitis. Esse valor de 30 metros não é uma sugestão sujeita a interpretação — é o mínimo, e durante o cio vale a pena tratá-lo como um mínimo absoluto e não como um objetivo. Alguns pontos práticos que costumam enganar as pessoas:

• 30 metros é mais do que parece. Corresponde aproximadamente ao comprimento de três autocarros escolares enfileirados, ou a grande parte da largura de um campo de futebol. Um wapiti que parece “não estar assim tão perto” através do ecrã de um telemóvel está, frequentemente, dentro dessa distância.
• A regra protege-o de todo o haréme, não apenas do macho. As fêmeas guardadas por um macho agressivo também podem reagir defensivamente, e as crias (nascidas no final da primavera, pelo que em setembro já são juvenis móveis e não recém-nascidas) são mais uma razão para uma fêmea estar nervosa.
• Nunca caminhe entre um macho e as suas fêmeas. Este é o gatilho mais consistente de investidas registadas dentro e à volta da vila de Banff — um fotógrafo ou peão atravessa, sem saber, o espaço que um macho está a defender, e o macho reage como se tivesse sido desafiado.
• Um veículo não é proteção automática. Os wapitis nas estradas, especialmente ao longo da Bow Valley Parkway e perto do Two Jack Lake e do lago Minnewanka, podem aproximar-se ou fugir à frente dos carros, e já se registou um macho a investir contra um veículo que considerou demasiado próximo do seu haréme.

Se um wapiti parar de pastar para o fitar, levantar a cabeça, ou começar a mover-se na sua direção em qualquer momento, esse é o sinal para recuar com calma, sem correr, aumentando a distância até o animal relaxar de novo para o pasto ou repouso.

Os wapitis nas ruas de Banff e Canmore, não só na natureza selvagem

A razão pela qual este aviso importa mais em Banff do que na maioria das cidades de montanha é que os wapitis são genuinamente urbanos aqui durante parte do ano. Durante setembro e outubro, é comum encontrar um macho a ocupar território no Banff Springs Golf Course, em quintais residenciais nas margens da vila, ao longo dos trilhos junto ao rio Bow, ou nas bermas relvadas da própria Banff Avenue, com o cenário montanhoso que dá nome à vila a tornar a fotografia tentadora mas arriscada.

A Parks Canada fecha periodicamente secções específicas de trilhos ou buracos de golfe quando um macho está ativamente em cio na área, e o pessoal pode colocar sinalização temporária em vez de barreiras físicas, por isso preste atenção aos avisos mesmo em rotas que já percorreu antes.

Canmore, mesmo fora dos limites do parque ao longo do Legacy Trail, apresenta o mesmo padrão na sua rede de trilhos e à volta dos seus campos de golfe. O cio não respeita fronteiras de parques nem limites municipais, e um macho que reclamou um troço de trilho ribeirinho em Canmore é exatamente tão perigoso como um no Parque Nacional de Banff.

Implicações práticas para visitantes hospedados na vila durante estas semanas:

• Não presuma que um wapiti “do centro” é manso. A habituação às pessoas não reduz a agressividade de um macho em cio — pelo contrário, um wapiti habituado à proximidade de humanos pode tolerar as pessoas mais perto antes de reagir, o que torna a reação eventual ainda mais surpreendente.
• Dê grande margem a qualquer wapiti a pastar em relvados de hotéis, no campo de golfe, ou em jardins residenciais, mesmo que outros peões estejam a passar mais perto do que seria de esperar.
• Se estiver a caminhar com crianças ou um cão, vale a pena o desvio extra; os cães em particular podem provocar uma investida, por isso mantenha os animais de estimação com trela e bem afastados.
• Passeios ao entardecer e de manhã cedo junto ao rio Bow, perto dos lagos Vermilion, ou por ruas residenciais perto do campo de golfe têm uma probabilidade maior de encontro durante o cio do que ao meio-dia.

Wapiti versus alce: não confundir

Um erro recorrente entre visitantes de primeira viagem é chamar “alce” a qualquer animal grande de casco, ou assumir que um avistamento de wapiti é, na verdade, o mais raro avistamento de alce. São animais diferentes, com perfis de risco e probabilidades de avistamento diferentes:

	Wapiti	Alce
Frequência perto de Banff	Muito comum, especialmente dentro e à volta da vila	Pouco comum, um avistamento genuinamente raro
Agrupamento típico	Manadas, haréns durante o cio	Geralmente solitário
Habitat típico	Campos abertos, campo de golfe, vila, fundos de vale	Zonas húmidas, salgueirais, recantos tranquilos
Tamanho	Menor do que o alce, pelagem castanho-clara, mancha pálida na garupa	Muito maior, pelagem quase preta, sem mancha pálida na garupa
Hastes (machos, em época)	Rack largo, com muitas pontas	Rack largo, palmado (achatado, em forma de pá)
Comportamento de cio relevante aqui	Machos territoriais e agressivos entre setembro e outubro	Também em cio no outono, mas muito menos provável de ser encontrado perto de pessoas nesta zona

Se avistar o que parece ser um alce perto dos lagos Vermilion ou de um recanto tranquilo, vale a pena um segundo olhar e uma fotografia a bem mais de 30 metros, já que um avistamento genuíno de alce é raro o suficiente para merecer registo no diário de viagem. Mas não deixe a excitação de um possível avistamento de alce levá-lo a aproximar-se mais do que a mesma regra dos 30 metros que se aplica aos wapitis.

O que fazer no momento

Se se encontrar mais perto de um macho em cio do que pretendia, ou se um começar a mover-se na sua direção, a resposta é a mesma independentemente do local — trilho, campo de golfe ou passeio na Banff Avenue:

1. Pare imediatamente de se mover em direção ao animal.
2. Avalie se está entre o macho e alguma fêmea — se sim, mova-se lateralmente para sair dessa linha, não em direção ao macho.
3. Recue devagar e com calma, observando o animal sem lhe virar as costas se estiver agitado.
4. Coloque uma barreira sólida entre si e o animal, se houver alguma disponível — um carro estacionado, uma vedação, o canto de um edifício.
5. Não corra. Correr pode desencadear uma resposta de perseguição num animal que, de outro modo, o poderia ter deixado recuar sem incidentes.
6. Reporte comportamento agressivo ou persistente de wapitis ao serviço da Parks Canada ou à linha não urgente de Banff, para que a área possa ser sinalizada a outros visitantes.

Nada disto exige equipamento ou formação especial, ao contrário das precauções em território de ursos — é quase inteiramente uma questão de discernimento e distância, e é exatamente por isso que tantos encontros acontecem a visitantes que assumiram que um wapiti de aspeto calmo num campo de golfe não representava mais risco do que uma fotografia.

Ver vida selvagem sem o risco

A forma mais segura de observar de perto os wapitis, juntamente com os ursos, lobos e outros animais que tornam a época do cio tão interessante de visitar, é a partir de um veículo com um guia que conhece a atividade atual e mantém uma distância legal e sensata. Um

safari noturno de vida selvagem

guiado percorre áreas conhecidas de alimentação e cio ao entardecer, quando a atividade dos wapitis atinge o pico, sem colocar os visitantes a pé perto de um macho territorial.

Para visitantes hospedados em Canmore, um

tour noturno de observação de vida selvagem em Canmore

percorre o mesmo vale a partir desse lado da fronteira. Qualquer uma das opções remove a tentação de se aproximar mais para uma fotografia, já que um guia experiente posiciona o veículo a uma distância segura e sabe quais os animais que merecem cuidado extra naquela semana em particular.

Para um passeio mais longo que combina observação de vida selvagem com outros pontos altos de Banff numa única noite, um

tour noturno de vida selvagem com guia e transferes de hotel

elimina por completo a condução, o que é relevante dado quanto do risco relacionado com wapitis na Bow Valley Parkway e perto do Two Jack Lake envolve animais na estrada ou perto dela ao entardecer, e não pessoas a pé.

Planear em torno do cio

Se a vida selvagem for a razão da viagem, algumas notas sobre calendário ajudam a definir expectativas. A atividade de cio é mais intensa nas duas a três semanas à volta do equinócio, por isso um planeamento de quantos dias em Banff para uma visita de setembro deve assumir que alguns encontros são prováveis, não excecionais.

Isto sobrepõe-se ao final da época dos larícios e às multidões em trilhos como Larch Valley, onde a regra do grupo de quatro se aplica por segurança contra ursos-pardos, uma precaução totalmente separada da regra de distância para wapitis aqui tratada — as duas confundem-se com frequência suficiente para valer a pena repetir: caminhar em grupo de quatro ou mais é sobre ursos, manter 30 metros de distância é sobre wapitis, e nenhuma substitui a outra.

Os condutores devem reduzir a velocidade ao amanhecer e ao entardecer na Bow Valley Parkway e perto do lago Minnewanka, onde os wapitis atravessam as estradas sem aviso durante o cio. Quem caminhar pelos trilhos junto ao rio Bow, ficar perto do campo de golfe, ou explorar coisas para fazer em Banff a pé em setembro deve contar com a possibilidade de um desvio caso um macho esteja a ocupar terreno algures na rota habitual.

Nada disto deve desencorajar uma visita de outono — setembro e outubro são meses fortes em termos de clima, cor e multidões mais reduzidas em comparação com o pico do verão. Significa apenas tratar os wapitis com a mesma distância deliberada que os habitantes locais experientes já praticam, em vez da abordagem casual que um animal de aspeto dócil num relvado tende a convidar.