Waarom de meren van Banff turquoise zijn

De korte fysische verklaring

Het turquoise water bij Lake Louise en Moraine Lake is geen kwestie van filters, een gekleurde meerbodem of een algenbloei. Het is gletsjermeel: een extreem fijn gesteentepoeder, qua deeltjesgrootte dichter bij talkpoeder dan bij zand, dat ontstaat wanneer een gletsjer over het onderliggende gesteente schuurt. Smeltwater voert dat poeder naar het meerbekken, waar het zwevend blijft in het water in plaats van te zinken, en het is die zwevende massa minerale deeltjes die het feitelijke werk doet om het water te kleuren.

Het helpt om twee dingen te scheiden die vaak door elkaar worden gehaald. Ten eerste: waar komen de deeltjes vandaan? Gletsjererosie. Ten tweede: waarom leveren zwevende deeltjes van precies die grootte een blauwgroene kleur op in plaats van het water simpelweg troebel of grijs te maken? Beide onderdelen doen ertoe, en beide zijn fysisch, niet chemisch.

Waar het gletsjermeel eigenlijk vandaan komt

Een gletsjer is geen statisch blok ijs bovenop een berg. Het is een langzaam bewegende massa, en terwijl hij beweegt, schuurt de onderkant onder enorme druk over het gesteente. Dat schurende proces vermaalt gesteente tot deeltjes die zo fijn zijn dat ze slechts enkele micrometers groot zijn, veel kleiner dan gewoon slib of zand. Glaciologen noemen dit materiaal gletsjermeel, en het wordt continu geproduceerd zolang een gletsjer actief beweegt en in contact staat met gesteente.

Elke gletsjer die de Icefields-regio voedt, werkt op deze manier. Het Columbia-ijsveld en de gletsjers die eruit stromen, waaronder de Athabascagletsjer langs de Icefields Parkway, produceren gestaag gletsjermeel terwijl ze bewegen, en smeltwaterkanalen voeren dat poeder stroomafwaarts naar rivieren en meren.

Meren die rechtstreeks door gletsjersmeltwater worden gevoed, in plaats van alleen door regen of grondwater, zijn degene die deze kleur het betrouwbaarst laten zien. Dat is de verbindende schakel tussen meren die zo verschillend zijn in omvang en ligging als Lake Louise, Peyto Lake en Bow Lake: alle drie liggen ze stroomafwaarts van actief gletsjerijs.

Een uitgebreider verhaal over hoe de gletsjers van de Rockies terugtrekken, behandelt wat er op de lange termijn met die ijsvoorraad gebeurt. Voor deze pagina is het relevante punt eenvoudiger: zolang er gletsjerijs aanwezig is en beweegt, blijft het verse gletsjermeel leveren aan de meren eronder.

Waarom zwevend gletsjermeel een turquoise kleur oplevert

Zodra gletsjermeel een meer bereikt, zinkt het meeste niet naar de bodem zoals zwaarder zand of slib dat wel zou doen. De deeltjes zijn licht en klein genoeg om zwevend te blijven in de waterkolom, vooral in een meer dat continu wordt gevoed door nieuw smeltwater. Dat is het belangrijkste verschil tussen een gletsjermeer en een gewoon bergmeer gevoed door regen of sneeuwsmelt: het water draagt een constante, fijne minerale waas in plaats van helder te zijn.

Zonlicht dat op dat water valt, interageert met die zwevende deeltjes. In plaats van rechtstreeks door de waterkolom te gaan, zoals in perfect helder water, of te worden geabsorbeerd zoals in donkerdere, sedimentrijke rivieren, verstrooit het licht op de talloze piepkleine gletsjermeeldeeltjes die door de hele diepte van het meer zweven. Die verstrooiing behandelt niet elke golflengte gelijk: kortere golflengten, het blauwe en groene deel van het zichtbare spectrum, verstrooien sterker op deeltjes van deze grootte dan langere golflengten zoals rood en oranje. Het licht dat terug naar je oog kaatst, is daardoor zwaarder in blauwgroen, wat wordt waargenomen als de turquoise of melkachtig jade kleur die met deze meren wordt geassocieerd.

Dit is waarom de kleur er zo anders uitziet dan die van een gewoon alpenmeer gevoed door regen of sneeuwsmelt, dat meestal helder is en blauw oogt doordat het vooral de lucht weerspiegelt, net als elk ander helder waterlichaam. De kleur van een gletsjermeer is niet in de eerste plaats een weerspiegeling van de lucht. Het is licht dat vanuit het water zelf terugkaatst, op deeltjes die door de hele diepte zweven, wat verklaart waarom de kleur ook onder een bewolkte hemel standhoudt, wanneer er geen blauwe lucht is om te weerspiegelen.

Wat de kleur niet is

Het is de moeite waard om enkele verklaringen die de ronde doen, maar niet standhouden, direct te weerleggen.

Het is geen kleurstof. Geen enkel meer in het nationaal park Banff of de omliggende parken wordt behandeld, gekleurd of chemisch aangepast door Parks Canada of wie dan ook. Elk door gletsjers gevoed meer in deze regio krijgt zijn kleur op dezelfde fysische manier, en hetzelfde verschijnsel doet zich voor in door gletsjers gevoede meren ver van de Rockies, onder meer in Patagonië en de Europese Alpen, overal waar gletsjermeel in het water aanwezig is.

Het is geen algen. Algen kunnen stilstaand water groen kleuren via een biologisch proces, maar dat is een ander mechanisme en ziet er doorgaans doffer en troebeler uit dan glaciaal turquoise, dat scherper, verzadigder en gelijkmatiger over het meeroppervlak oogt. Door algen veroorzaakte kleur gaat meestal ook gepaard met zichtbaar drijvend schuim of een verandering doorheen een seizoen naarmate de algen bloeien en afsterven; glaciale kleur volgt in plaats daarvan het smeltwatervolume en het licht, wat hieronder wordt behandeld.

Het is geen mineraal dat opgelost is in het water en de chemie ervan verandert, zoals bijvoorbeeld zwavelgehalte de kleur en geur van warmwaterbronnen elders in het park verandert. De deeltjes die verantwoordelijk zijn voor de meerkleur zijn zwevend, niet opgelost. Als je een pot van dit meerwater lang genoeg ongestoord zou laten staan, zou het gletsjermeel uiteindelijk als sediment naar de bodem zakken, waardoor helderder water erboven achterblijft. Opgeloste mineralen gedragen zich niet zo.

Waarom hetzelfde meer er anders uitziet, afhankelijk van wanneer je kijkt

Twee variabelen bepalen het meeste van het verschil tussen een meer dat er vlak grijsgroen uitziet en datzelfde meer dat er levendig turquoise uitziet: de concentratie zwevend gletsjermeel die op dat moment in het water zit, en de hoeveelheid en hoek van het zonlicht dat het oppervlak bereikt en het water in dringt.

Direct, hooghangend zonlicht, zoals rond het middaguur, dringt dieper het water in en verlicht meer van de zwevende deeltjes door de hele diepte van het meer, wat de meest verzadigde kleur oplevert. Vroeg in de ochtend of laat in de middag, bij een lagere zonnehoek, dringt het licht minder effectief door en levert het doorgaans een vlakker, minder levendig resultaat op, ook al is het water zelf niet veranderd. Een bewolkte hemel heeft een vergelijkbaar afvlakkend effect, omdat er minder direct licht is om op de deeltjes te verstrooien, al verdwijnt de kleur niet volledig zoals dat wel zou gebeuren als het meer simpelweg de lucht weerspiegelde.

Wind en oppervlakteverstoring spelen ook een kleinere rol. Een glad, ongestoord oppervlak laat meer licht schoon het water in dringen; een door wind gerimpeld oppervlak verstrooit meer licht voordat het de deeltjes eronder zelfs maar bereikt, waardoor het effect wordt gedempt. Niets hiervan verandert de onderliggende chemie of de hoeveelheid gletsjermeel in het meer; het verandert alleen hoeveel van die bestaande kleur je oog daadwerkelijk bereikt.

Waarom de kleur het sterkst is op het hoogtepunt van de zomer

De hoeveelheid gletsjermeel die een meer bereikt, is niet constant doorheen het jaar. Ze hangt rechtstreeks samen met hoeveel gletsjersmeltwater op een bepaald moment stroomt, en die stroom piekt tijdens de warmste periode van de zomer, doorgaans in juli en augustus, wanneer de gletsjersmelt het actiefst is. Meer actieve smelt betekent meer gletsjermeel dat wordt fijngemalen en naar het meer wordt gespoeld, wat de concentratie zwevende deeltjes verhoogt en de meest verzadigde kleur van het jaar oplevert.

Vroeg en laat in het seizoen is de smeltwaterstroom lager, is de gletsjersmelt nog niet op gang gekomen of al vertraagd doordat de temperaturen dalen, en versterkt de lagere zonnehoek het effect doordat die zwakker licht levert. Het resultaat is dat hetzelfde meer, bezocht begin juni versus eind juli, op twee verschillende waterlichamen kan lijken: een dovere, gedempte blauwgroene tint vroeg in het seizoen, die opbouwt naar een veel verzadigder turquoise op het hoogtepunt van de zomer.

Deze pagina is niet de plek om te bespreken wanneer een specifiek meer elk jaar precies ijsvrij wordt; de gids over het ontdooien van de meren behandelt dat meer per meer, aangezien de data waarop het ijs verdwijnt, verschillen per hoogte en per meer.

De praktische conclusie is dat de piekkleur en de piek in smeltwaterafvoer samenvallen met de drukste, warmste weken van het bezoekersseizoen, wat een reden te meer is waarom juli en augustus de menigten trekken die ze trekken op plekken als Moraine Lake en Lake Louise, boven op het meer voor de hand liggende feit dat dit de periode is waarin de bergpassen en wandelpaden het betrouwbaarst sneeuwvrij zijn.

Waar je het effect het duidelijkst kunt zien

Niet elk meer in de regio vertoont deze kleur even intens, en de verschillen komen voort uit hoe rechtstreeks een meer wordt gevoed door actief gletsjersmeltwater, hoe diep het is, en hoeveel het water wordt ververst en omgeroerd. Een korte lijst van waar het effect het meest uitgesproken is:

• Lake Louise en Moraine Lake liggen dicht bij hun glaciale bronnen en tonen enkele van de meest consistent verzadigde kleuren in het park tijdens het hoogseizoen.
• Peyto Lake, gezien vanaf het uitkijkpunt bij Bow Summit, wordt gevoed door de Peyto-gletsjer en heeft op het hoogtepunt van het seizoen een bijzonder levendig, bijna elektrisch blauwgroen.
• Bow Lake, net naast de Icefields Parkway, ligt stroomafwaarts van de Bow-gletsjer en toont een mildere, maar nog altijd duidelijk glaciale, kleur.
• Emerald Lake, in Yoho, vertoont hetzelfde gletsjermeel-effect, met een kleur die iets groener neigt, afhankelijk van de mineralensamenstelling van zijn brongletsjer.
• Lake Minnewanka en de Vermilion Lakes, dichter bij het dorp Banff, tonen een subtielere versie van het effect, omdat een kleiner deel van hun watervolume rechtstreeks afkomstig is van actieve gletsjersmelt in vergelijking met meren die vlak onder een ijsveld liggen.
• Maligne Lake, bij Jasper, vertoont een vergelijkbaar sterk effect richting het verre uiteinde, wat mede verklaart waarom het uitzicht richting Spirit Island zo uitgesproken turquoise oogt in plaats van een gewoon meerblauw.

Voor een overzicht van de individuele meren die de moeite waard zijn om een dag rond te plannen, bieden de gids over de meren van Banff en de route langs de iconische meren beide routes die verschillende van deze meren op één dag combineren. Als je focus ligt op de rustigere kant van een bezoek, zijn weten wanneer de drukte afneemt en een breder overzicht van pittoreske uitkijkpunten en rijroutes allebei handige aanvullingen op deze pagina.

Het effect vanuit meer dan één hoek bekijken

Omdat de kleur zo sterk afhangt van licht en kijkhoek, laat het bekijken van een meer vanaf het water zelf, in plaats van alleen vanaf een vast punt aan de oever, de kleur vaak weer anders zien.

Peddelen op Lake Louise of Moraine Lake brengt je boven dieper water en laat je door meer van het zwevende gletsjermeel heen kijken, wat mede verklaart waarom het meer vanuit een kano vaak nog verzadigder oogt dan vanaf de oever; de gids over

een dagtrip die vier van de meest fotogenieke meren van de regio meeneemt

behandelt een route die is opgebouwd rond het onderling vergelijken van verschillende van deze meren. Voor details over zelf het water op gaan biedt de gids over kanoën en peddelen informatie over verhuur en timing.

Een tragere, bredere kijk op het effect langs de Icefields-corridor komt van een begeleide rit langs verschillende door gletsjers gevoede meren in één tocht, aangezien het achtereenvolgens zien van Bow Lake, Peyto Lake en de smeltwaterbronnen erachter de onderliggende oorzaak veel duidelijker maakt dan welke afzonderlijke stop dan ook;

een tour die stopt bij Bow Lake, Peyto Lake en de Crowfoot-gletsjer langs de parkway

is precies rond die volgorde opgebouwd, eerst de gletsjer, dan de meren die hij voedt.

Dichter bij de stad is

een pittoreske halve dag langs verschillende meren van het park vanuit Canmore en Banff

een manier met minder inspanning om in één uitstapje een handvol meren te vergelijken zonder zelf te rijden.

Als het je erom gaat de timing van je bezoek af te stemmen op de sterkste kleur, mik dan op een heldere, zonnige middag in juli of augustus in plaats van een bewolkte ochtend begin juni; de hierboven beschreven fysica zorgt ervoor dat die combinatie consistent het meest levendige resultaat oplevert, ongeacht welk specifiek meer je kiest. Een gids die telefoon- en camerafotografie van deze meren vergelijkt, en een blik op Moraine Lake bij zonsopgang specifiek, gaan dieper in op het timen van een bezoek rond het licht, als dat is waar je op plant.

Wat gletsjerterugtrekking betekent voor de kleur op lange termijn

Omdat de kleur afhangt van een actieve, doorlopende aanvoer van gletsjermeel, is ze gekoppeld aan de gezondheid van de gletsjers die het produceren. De Athabascagletsjer, de meest bezochte gletsjertong in het park, trekt al ruim een eeuw terug en blijft ijs verliezen; naarmate gletsjers dunner worden en terugtrekken, kan de hoeveelheid gletsjermeel die ze fijnmalen en afgeven uiteindelijk ook afnemen.

Dat is een proces dat in decennia wordt gemeten, niet in seizoenen, en het is een aparte kwestie los van de dag-tot-dag- en seizoensgebonden kleurvariatie die hierboven wordt behandeld. De gids over hoe de gletsjers van de regio terugtrekken gaat dieper in op dat langetermijnbeeld, inclusief hoe een terugtrekkende gletsjer er vandaag op de grond uitziet bij het Columbia-ijsveld.

Turquoise meren: veelgestelde vragen

Waarom zijn de meren in Banff turquoise?

Gletsjers vermalen het gesteente onder hen tot een extreem fijn poeder dat gletsjermeel wordt genoemd. Smeltwater voert dat poeder naar meren zoals Lake Louise en Moraine Lake, waar het zwevend blijft in de waterkolom en zonlicht verstrooit. Het verstrooide licht is zwaarder in het blauwgroene deel van het spectrum, wat je oog waarneemt als turquoise.

Is de turquoise kleur een kleurstof of een chemische toevoeging aan het water?

Nee. Er wordt niets toegevoegd aan deze meren. De kleur is een puur optisch effect veroorzaakt door minerale deeltjes, niet door kleurstof, waterbehandelingschemicaliën of vervuiling. Dezelfde fysica speelt zich af in door gletsjers gevoede meren over de hele wereld, van Patagonië tot de Alpen, overal waar gletsjermeel aanwezig is.

Wordt de kleur veroorzaakt door algen?

Nee. Algen kunnen sommige meren groen kleuren, maar dat is een biologisch proces en ziet er anders uit dan glaciaal turquoise, dat scherper en verzadigder is. De meren rond Banff krijgen hun kleur van zwevende minerale deeltjes die door gletsjersmeltwater worden aangevoerd, niet van een levend organisme.

Waarom ziet hetzelfde meer er soms een andere kleur uit, afhankelijk van wanneer je het bezoekt?

Twee dingen veranderen gedurende de dag en het seizoen: de hoeveelheid gletsjermeel die zwevend in het water zit, en de hoek en intensiteit van het zonlicht op het oppervlak. Meer directe, hooghangende zon en een hogere concentratie gletsjermeel zorgen er allebei voor dat de kleur levendiger turquoise oogt, waardoor hetzelfde meer er in vlak licht bleekgroen kan uitzien en een uur later helder turquoise.

Waarom is de kleur intenser in juli en augustus dan in het voor- of najaar?

Gletsjersmelt is het snelst tijdens de warmste weken van de zomer, wat op dat moment de grootste hoeveelheid gletsjermeel de meren in duwt. Gecombineerd met langere dagen en hogere zonnehoeken levert de hoogzomer de meest verzadigde kleur op. Vroeg en laat in het seizoen is het smeltwatervolume lager en het licht zwakker, waardoor hetzelfde meer vaak een dovere blauwgroene tint heeft.

Hebben alle door gletsjers gevoede meren in de Rockies dezelfde kleur?

Nee. De exacte tint hangt af van hoeveel gletsjermeel op dat moment zweeft in een bepaald meer, de diepte en helderheid van het water, en de mineralensamenstelling van het gesteente van de brongletsjer. Daarom lezen Lake Louise, Moraine Lake en Peyto Lake als licht verschillende tinten blauwgroen in plaats van één identieke kleur.

Vervaagt of verandert de kleur als een gletsjer terugtrekt?

Op de lange termijn betekent minder gletsjerijs minder productie van gletsjermeel, wat uiteindelijk kan leiden tot een minder levendige kleur in de meren die door die gletsjers worden gevoed. Dat is een traag proces van meerdere decennia, gekoppeld aan gletsjerterugtrekking, niet iets dat binnen één seizoen verandert.