Waarom de gletsjers van de Rockies terugtrekken, uitgelegd aan de hand van Athabasca

Een gletsjer lezen als een meetlint

Elke gletsjer langs de Icefields Parkway is in feite een heel langzaam meetlint, dat decennia aan klimaat vastlegt in de positie van zijn eigen rand. Nergens in de Canadese Rocky Mountains is dat makkelijker af te lezen dan bij de Athabascagletsjer, de meest bezochte en nauwkeurigst gemeten uitloper van het Columbia-ijsveld.

Deze gids gaat niet over hoe je de Ice Explorer of de Glacier Skywalk boekt, dat staat in onze gids over het Columbia-ijsveld en onze gids over de Ice Explorer. Dit gaat over het fenomeen zelf: waarom het ijs terugtrekt, hoe snel, en wat je wel en niet kunt concluderen op basis van die ene goed gedocumenteerde gletsjer over alle andere gletsjers in hetzelfde ijsveld.

Het opvallendste cijfer is eenvoudig. De Athabascagletsjer verliest momenteel gemiddeld zo’n 5 meter lengte per jaar. Dat is een langetermijngemiddelde, geen vast jaarlijks tempo: sommige jaren is het verlies kleiner, andere jaren groter, afhankelijk van hoeveel sneeuw er viel in de accumulatiezone hoog op het ijsveld en hoe heet en lang de vorige zomer was. Over de decennia die Parks Canada en onderzoekers de gletsjer al volgen, is de trendlijn echter consequent in één richting bewogen.

Wat “terugtrekking” eigenlijk betekent

Terugtrekking van een gletsjer klinkt dramatisch, maar het mechanisme is simpele boekhouding. Een gletsjer is een langzame rivier van ijs, aan de bovenkant gevoed door sneeuw die in de loop van jaren tot ijs samendrukt, en aan de onderkant, of teen, afgevoerd door smelten en, in een paar gevallen, door afkalving in smeltwatermeren. Wanneer er in een bepaald jaar meer sneeuw bovenaan bijkomt dan er onderaan smelt, schuift de teen van de gletsjer naar voren, ofwel hij rukt op. Gebeurt het omgekeerde, dan smelt de teen sneller terug dan er vers ijs bijkomt om die plek te vervangen, en dan trekt de gletsjer terug, wat betekent dat de zichtbare rand van het ijs een jaar later verder valleiopwaarts ligt dan het jaar ervoor.

Terugtrekking betekent niet dat de hele gletsjer op de een of andere manier achteruit beweegt. Het ijs stroomt de hele tijd nog steeds bergafwaarts, net zoals een rivier blijft stromen ook al zakt het waterpeil tijdens een droogte. Wat terugtrekt, is de positie van de teen, de lijn waar het ijs uiteindelijk sneller wegsmelt dan er nieuw ijs bijkomt om die grond vast te houden. Over één seizoen kan die verschuiving maar een paar meter zijn, gemakkelijk over het hoofd te zien. Vermenigvuldigd over een decennium, telt dat op tot tientallen meters. Vermenigvuldigd over de ruim honderd jaar die Athabasca al wordt geobserveerd, telt het op tot een landschap dat werkelijk anders is dan het landschap dat de eerste bezoekers fotografeerden.

De terugtrekking van de Athabascagletsjer met eigen ogen zien

Je hebt geen wetenschappelijke instrumenten nodig om dit te zien. Het wandelpad van het huidige parkeerterrein naar de teen van de Athabascagletsjer doorkruist een landschap van kaal gesteente en puin, grond die het ijs zelf nog binnen levende herinnering bedekte. Langs dat pad heeft Parks Canada een reeks gedateerde markeringspalen geplaatst, elk met daarop waar de rand van de gletsjer in een bepaald jaar stond. Loop vandaag van het parkeerterrein naar het ijs, en je passeert paal na paal, elke keer verder van het huidige ijsfront dan de vorige, een eenvoudig, tastbaar verslag van ruim honderd jaar terugtrekking, samengeperst in een wandeling van vijftien à twintig minuten.

Het parkeerterrein zelf maakt deel uit van het bewijs. Oudere kaarten en foto’s tonen dat de teen van de gletsjer veel dichter bij de plek reikte waar auto’s nu parkeren dan vandaag het geval is; de afstand die bezoekers nu moeten lopen om het ijs te bereiken, is zelf een meting, die jaar na jaar groeit terwijl de gletsjer blijft terugtrekken. Niets hiervan vereist het boeken van een ticket of het aansluiten bij een tour: het publieke uitzichtpunt bij het Columbia Icefield Discovery Centre, gratis te voet te bereiken vanaf het parkeerterrein met een geldige Parks Canada-vergunning voor de parkway zelf, volstaat om het patroon te zien.

Een kort stukje rekenwerk maakt de schaal concreet zonder te overdrijven. Bij zo’n 5 meter per jaar verschuift het ijsfront in een decennium met ruwweg 50 meter naar achteren. Vermenigvuldig dat over de meerdere decennia sinds georganiseerde bezichtiging bij het ijsveld begon, en de teen is teruggetrokken over een afstand die in honderden meters wordt gemeten, niet een paar passen. Dat is het cijfer om mee te nemen op de wandeling, niet als een precieze jaar-op-jaar voorspelling, maar als een gevoel voor de schaal van wat een “langzaam” proces kan opleveren na een eeuw tijd.

Waarom hetzelfde cijfer niet geldt voor de rest van het ijsveld

Hier is het makkelijk om te overreiken, en dus de moeite waard om voorzichtig te zijn. Het Columbia-ijsveld is niet één gletsjer; het is een brede, hooggelegen ijskap die verschillende afzonderlijke uitloopgletsjers voedt, die in verschillende richtingen naar beneden stromen, waaronder Athabasca, Dome, Saskatchewan en Stutfield, elk door zijn eigen dal en met zijn eigen expositie. Athabasca krijgt de aandacht, het pad, de markeringspalen en de lange meetreeks omdat het de gletsjer is die het dichtst bij de snelweg en het parkeerterrein komt. Zijn buren zijn net zo reëel, en trekken vrijwel zeker ook terug, maar ze worden niet met dezelfde dichtheid aan data gevolgd, en ze bewegen niet noodzakelijk in hetzelfde tempo.

Het terugtrekkingstempo van een gletsjer hangt van meer af dan een algemene opwarmingstrend. Hoogte speelt een rol: ijs dat hoger op het ijsveld ligt, in koudere lucht, kan het langer volhouden dan ijs dat verder afdaalt naar warmere valleilucht. Expositie speelt ook een rol: een gletsjer die op het noorden ligt, overdag meer beschaduwd, verliest minder aan directe zomerzon dan een gletsjer die op het zuiden ligt.

Ook de hoeveelheid gesteentepuin die het lagere ijs bedekt speelt mee, een laag puin kan het ijs eronder isoleren en het smelten op één plek vertragen, terwijl een schoon, blootliggend ijsoppervlak vlakbij sneller smelt. Voeg daarbij verschillen in de grootte, helling en de mate waarin elke gletsjer in de hooggelegen accumulatiezone of de lagere smeltzone van het ijsveld ligt, en het wordt duidelijk waarom het cijfer van 5 meter van Athabasca een feit is over Athabasca specifiek, geen formule om uniform toe te passen op de hele ijskap.

Dat onderscheid is van belang voor iedereen die een kop leest waarin één terugtrekkingscijfer wordt genoemd en dat toepast op “de gletsjers” van de Rockies als categorie. De eerlijke versie is genuanceerder: de brede trend over het hele gebergte is al meer dan een eeuw terugtrekking, maar het tempo, en de hoeveelheid harde data achter dat tempo, verschilt van gletsjer tot gletsjer, en Athabasca is de uitzondering die nauwkeurig wordt gemeten, niet de regel die automatisch elders geldt.

Andere terugtrekkende gletsjers die je vanaf de weg kunt zien

Je hoeft geen omweg te maken naar het Columbia-ijsveld om dit patroon elders langs de parkway te zien. De Crowfoot-gletsjer, zichtbaar vanaf een parkeerplaats langs de weg bij Bow Lake, is een van de visueel meest overtuigende voorbeelden in de hele Rockies.

De gletsjer dankt zijn naam aan drie ijstongen die ooit als een kraaienpoot vanaf de berghelling uitwaaierden; in de afgelopen eeuw heeft hij de laagste van de drie volledig verloren, waardoor de vorm vanaf het uitzichtpunt nu meer op twee tenen dan op drie lijkt. Het is een stop van vijf minuten, geen wandeling vereist, en die verdwenen derde teen is precies het soort zichtbare, gedateerde verandering waarover deze gids gaat, alleen op een andere berg.

Iets verderop draagt het terugtrekkende ijs boven Peyto Lake, dat het meer voedt vanuit de Peyto-gletsjer buiten het zicht boven het hoofduitzichtpunt, bij aan het gletsjermeel dat het meer zijn intense kleur geeft; naarmate dat ijs dunner wordt en terugtrekt, verschuiven ook het volume en de timing van dat smeltwater, wat mede verklaart waarom de kleur en het waterpeil van het meer binnen één zomer veranderen, niet alleen van jaar tot jaar. Geen van deze gletsjers langs de weg heeft dezelfde eeuw aan metingen als Athabasca, maar het zichtbare, fotografeerbare bewijs, dunner ijs, blootliggend gesteente waar ooit ijs lag, past bij hetzelfde bredere patroon.

Het grotere plaatje, zonder te overdrijven

Het is de moeite waard om in één alinea duidelijk te zijn over wat wel en wat niet stevig onderbouwd is. Wat wel goed onderbouwd is: de Athabascagletsjer is aanzienlijk en vrij continu teruggetrokken sinds de georganiseerde observatie in de streek begon, aan het einde van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw, en dat gaat vandaag nog steeds door met gemiddeld zo’n 5 meter per jaar. Wat ook breder goed onderbouwd is: gletsjers in de hele Canadese Rocky Mountains, gevolgd door onderzoekers met veel minder bezoekersaantallen en veel minder publiciteit dan Athabasca, vertonen eenzelfde langetermijnrichting, minder ijs, dunner ijs, terugtrekkende fronten.

Wat niet onderbouwd is, of in elk geval iets wat deze gids niet zal beweren, is één precies terugtrekkingscijfer voor “de gletsjers van de Rockies” als geheel, of een vaste datum waarop een bepaalde gletsjer zal verdwijnen. Die cijfers hangen af van toekomstige sneeuwval- en temperatuurtrends die nog niet hebben plaatsgevonden, en wie een zelfverzekerd jaartal noemt voor het verdwijnen van een gletsjer, extrapoleert verder dan de data ondersteunt.

Bezoeken met dit in gedachten

Niets hiervan verandert de praktische basis van een tocht over de parkway, alleen waar je naar kijkt zodra je er bent. De rit zelf blijft dezelfde 232 kilometer tussen Lake Louise en Jasper, passeert nog steeds dezelfde reeks genoemde stops in dezelfde volgorde, en kent nog steeds dezelfde praktische beperkingen om rekening mee te houden: geen tankstation over een lang stuk snelweg, en mobiele dekking die voor het grootste deel van de rit verdwijnt, behandeld in onze gids over benzine en mobiele dekking op de Icefields Parkway.

Wat verandert, is het kader: de stop bij het Columbia-ijsveld en de Crowfoot-gletsjer zijn niet zomaar mooie uitzichtpunten, het zijn plekken waar meer dan honderd jaar aan gemeten verandering gewoon voor je neus ligt, als je ongeveer weet waar je naar kijkt.

Als je liever iemand hebt die de markeringspalen aanwijst en het mechanisme ter plekke uitlegt in plaats van het van een informatiebord bij het beginpunt af te lezen, dan behandelt

een dagtocht die specifiek is opgebouwd rond het uitleggen van de terugtrekking van het ijsveld, stop voor stop

precies dat terrein, zonder daarnaast ook een algemene sightseeingtour van Banff naar Jasper te willen zijn. Voor een langere tocht die na het ijsveld doorgaat naar Jasper zelf, plaatst

een volledige dagtocht over de parkway die doorgaat naar het noorden richting Jasper

de gletsjerstop in de context van de rest van de rit.

Fotografen die een bezoek willen plannen rond helder ochtendlicht op het ijsfront geven wellicht de voorkeur aan

een op fotografie gerichte dagtocht, getimed voor de helderste gletsjeruitzichten van de parkway

, en reizigers die liever bij elke stop hun eigen tempo bepalen, inclusief zo lang als ze willen op het markeringspalen-pad, hebben

een privé, kleinschalige versie van de parkwaytour

als optie.

Hoe je er ook komt, plan de stop overdag en idealiter in de eerste helft van de rit in plaats van aan het einde van een lange dag: onze gids over de stops van de parkway op volgorde en onze gids over één dag versus twee dagen behandelen beide de planning in meer detail, en onze volledig uitgewerkte reisroute voor de rit beschrijft een versie die genoeg daglicht overlaat bij het ijsveld om het markeringspalen-pad echt te lopen in plaats van er langs te haasten.

Als je buiten het hoogseizoen bezoekt, bekijk dan eerst onze gids over de Icefields Parkway in de winter, aangezien de toegang tot het wandelpad en het uitzichtpunt aanzienlijk verandert zodra de sneeuw valt. Voor een uitgebreidere blik op hoe onderzoekers en langdurige bezoekers de verandering door de jaren heen beschrijven, is ons blogartikel over het krimpende ijs van het Columbia-ijsveld de moeite van het lezen waard voordat je gaat, zeker als je oudere foto’s van dezelfde plek hebt gezien en je afvraagt hoe de twee zich tot elkaar verhouden.

Terugtrekking van gletsjers langs de Icefields Parkway begrijpen

Hoe snel trekt de Athabascagletsjer terug?

Gemiddeld zo’n 5 meter lengte per jaar, gebaseerd op metingen over de afgelopen decennia. Het tempo is niet elk jaar hetzelfde, het beweegt mee met de sneeuwval en de zomertemperaturen, maar de langetermijntrend is al ruim een eeuw consequent dezelfde kant op gegaan.

Geldt het cijfer van 5 meter van de Athabascagletsjer voor elke gletsjer in het Columbia-ijsveld?

Nee, en dit is het meest voorkomende misverstand. Het cijfer van 5 meter geldt specifiek voor Athabasca, toevallig de best toegankelijke en best bestudeerde uitloper van het ijsveld. Zijn buren, gevoed door dezelfde ijskap maar op andere hoogtes en met andere expositie, trekken terug in hun eigen tempo, en geen daarvan wordt met dezelfde mate van detail gevolgd.

Zal de Athabascagletsjer volledig verdwijnen?

Glaciologen verwachten over het algemeen dat hij de komende decennia zal blijven krimpen en dunner worden als de huidige klimaattrends aanhouden, maar een precieze einddatum voorspellen is iets wat deze gids niet doet, omdat dat afhangt van toekomstige sneeuwval en temperaturen die niemand nu al kan meten. Wat wel vaststaat, is dat de terugtrekking van de afgelopen eeuw nooit blijvend is omgekeerd.

Kun je de terugtrekking van de gletsjer echt zien tijdens één bezoek?

Niet in de zin dat je het ijs in realtime ziet bewegen, een terugtrekking van een paar meter per jaar is niet minuut voor minuut zichtbaar. Wat je wel duidelijk kunt zien, is het fysieke bewijs van eerdere terugtrekking: hoe ver het huidige ijsfront ligt van waar oudere kaarten, foto’s en padmarkeringen het plaatsen, waardoor decennia van verandering zichtbaar worden binnen een korte wandeling.

Trekt de Crowfoot-gletsjer ook terug?

Ja. De Crowfoot-gletsjer, zichtbaar vanaf een parkeerplaats langs de weg op de Icefields Parkway nabij Bow Lake, had ooit drie duidelijke ijstongen die hem zijn naam gaven; hij heeft de laagste van de drie in de afgelopen eeuw zichtbaar verloren, waardoor de vorm vanaf het uitzichtpunt nu meer op twee tenen lijkt dan op een kraaienpoot.

Wat veroorzaakt eigenlijk dat een gletsjer terugtrekt?

Een gletsjer trekt terug wanneer hij meer ijs verliest door smelten dan hij wint door verse sneeuwval die zich op grotere hoogte opstapelt. Hogere gemiddelde temperaturen en, in sommige jaren, minder wintersneeuw duwen die balans allebei richting verlies, en de gletsjers van het Columbia-ijsveld zitten al het grootste deel van de afgelopen honderd-plus jaar aan de verliezende kant van die balans.

Heeft het terugtrekken van gletsjers invloed op het water in de rivieren van Banff en Jasper?

Smeltwater van het Columbia-ijsveld voedt de Athabasca, de North Saskatchewan en de Columbia-riviersystemen, dus gletsjersmelt maakt deel uit van wat die rivieren vult, vooral laat in de zomer wanneer sneeuw op lagere hoogte al is gesmolten. Een krimpend ijsveld zet dat water niet van de ene op de andere dag af, maar glaciologen beschouwen een kleiner, dunner ijsveld wel als een kleiner reservoir op de lange termijn.

Waar kan ik terugtrekkende gletsjers zien zonder een ijswandeltocht te boeken?

Meerdere zijn rechtstreeks vanaf de Icefields Parkway te zien, zonder de weg te verlaten: de Crowfoot-gletsjer en de Bow-gletsjer bij Bow Lake, het front van de Athabascagletsjer vanaf het publieke uitzichtpunt bij het Columbia Icefield Discovery Centre, en het terugtrekkende ijs boven Peyto Lake, te zien vanaf het uitzichtpunt bij Bow Summit.