Waarom ik mensen blijf aanraden juli en augustus in Banff over te slaan

De parkeerplaats die me overtuigde

Het moment dat me overtuigde was niet schilderachtig. Het was een aankomst om 7.40 uur ‘s ochtends bij de shuttlehalte van Moraine Lake, eind juli, waarbij ik toekeek hoe een rij al veertig minuten lang was voordat ik zelfs maar koffie had gehad, naast een bord dat waarschuwde dat de tickets voor die dag zo goed als op waren.

Ik had de shuttle van tevoren geboekt, dus ik kwam er wel doorheen, maar de pure machinerie ervan — getimede parkeerplaatsen, uitverkochte blokken, een rij voor de rij — was het tegenovergestelde van wat ik me had voorgesteld toen ik een reis naar de Canadese Rocky Mountains plande. Twee jaar later kwam ik terug in de laatste week van september en reed ik in een halflege shuttle naar een bijna lege uitkijkplek. Dat contrast is het hele argument van dit artikel, en ik wil het eerlijk brengen, zonder te doen alsof de rustigere maanden vrij zijn van nadelen.

Wat er echt beter wordt

Begin met het cijfer dat me destijds overtuigde: het nationaal park Banff ontvangt meer dan vier miljoen bezoekers per jaar, en het overgrote deel daarvan komt in juli en augustus. Buiten die periode is het verschil niet subtiel. Parkeerplaatsen die in de zomer om 8 uur ‘s ochtends al vol zitten, hebben eind september om 10 uur nog plek. Het wandelpad bij Lake Louise is gewoon te belopen in plaats van een schuifelende rij voor een fotoplek. Bussen van Roam Transit die in augustus stampvol zitten, hebben gewoon zitplaatsen vrij.

De hotelprijzen volgen dezelfde curve, en dat is het onderdeel dat je budget het meest concreet verandert. Een kamer in Banff of Canmore die eind juli de hoogste prijs vraagt, zakt in de laatste twee weken van mei of het grootste deel van oktober flink daaronder — ik heb dezelfde panden op beide momenten gevolgd en kortingen van 30 tot 50 procent gezien, al verschilt dit per hotel en hoe ver van tevoren je boekt. Als je een reis begroot met onze Banff-budgettool, is het tussenseizoen de grootste hendel die je hebt nog vóór je aan vluchten of autohuur toekomt.

Er is ook een stiller voordeel: restauranttafels zonder wachttijd, makkelijker last-minute boekingen voor dingen als tours naar het Columbia-ijsveld, en een versie van Banff Avenue waar je echt kunt rondkijken in de winkels in plaats van meegesleurd te worden door de voetgangersstroom. Niets daarvan staat in een folder, maar het is het verschil tussen een ontspannen week en een gemanagede week.

Wat er echt slechter van wordt, en dat wil ik niet verzwijgen

Hier gaan veel verhalen over het tussenseizoen te zacht, en dat wil ik niet doen. Het grootste probleem zijn de meren zelf, de reden waarom de meeste mensen komen. Lake Louise ontdooit doorgaans pas rond half juni volledig, en Moraine Lake, dat hoger in zijn vallei ligt, wordt meestal nog wat later ijsvrij.

Kom je in de eerste helft van mei of zelfs begin juni, dan tref je mogelijk een meer dat nog grotendeels bevroren is, of een oppervlak van grijs smeltwater in plaats van het turkoois dat de meeste foto’s laten zien. Ik ga je geen kleur beloven die afhangt van een bepaalde concentratie zwevend gletsjermeel in een bepaalde week — niemand kan dat beloven, en elke pagina die dat wel doet, gokt gewoon.

Sneeuw is het tweede eerlijke nadeel. Het kan op hoogte in Banff in elke maand van het jaar vallen, en september en oktober zien het vaker dan mensen verwachten, vooral rond Bow Summit of in Sunshine Meadows. Een reis die volledig om wandelen draait, kan omgegooid worden door een ochtend met verse sneeuw op een pad dat je die dag had gepland. Meestal is het op lagere hoogte binnen een dag of twee weer weg, maar als je hele reisschema om één specifieke wandeling op één specifieke dag draait, voegt het tussenseizoen een echte onzekere factor toe.

Ook de diensten worden schaarser. Het Lake Agnes Tea House en het theehuis op de route naar Plain of Six Glaciers zijn seizoensgebonden, doorgaans alleen open in de warmere maanden, en ze accepteren niet altijd kaarten — neem contant geld mee als je op een van beide stops rekent. Ook sommige shuttle-schema’s en bootexcursies worden buiten het hoofdseizoen afgeschaald, dus controleer het bij de specifieke aanbieder in plaats van ervan uit te gaan dat alles wat in juli beschikbaar is, ook dan nog draait.

Hoe ik er zelf mee zou plannen

Als het ijs je grootste zorg is, verschuif een op meren gerichte reis dan naar de tweede helft van juni of later, zodra Lake Louise betrouwbaar ijsvrij is en Moraine Lake niet ver achterblijft. Mei en begin juni lenen zich beter voor een reis rond laaggelegen wandelingen — Johnston Canyon, het uitzichtpunt bij Bow Falls, een rustige ronde door het centrum van Banff — waarbij je niet gokt op de smelttijd van een specifiek meer. Een begeleide dagtocht zoals onze

tour die Lake Louise, Emerald Lake en Peyto Lake op één dag combineert

is een redelijke manier om die gok af te dekken, omdat je alle drie ziet en er waarschijnlijk minstens één op zijn best is, ongeacht de exacte smelttijd dat jaar.

Voor eind september en oktober zou ik me juist richten op de delen van het park die niet afhangen van de kleur van de meren. Een rit over de Icefields Parkway naar het Columbia-ijsveld, bijvoorbeeld via

een volledige dagtour naar het Columbia-ijsveld met de Ice Explorer en de Skywalk

, werkt net zo goed in het koele, rustige oktober als in de drukte van augustus, en zelfs beter, aangezien de weg zelf rustiger is.

Pak sowieso in voor echt wisselvallig koud weer: laagjes, een echte waterdichte jas en handschoenen, want een middag van 20°C kan gevolgd worden door een ochtend rond het vriespunt op de hoger gelegen stops langs die rit.

Een gemengde dag met Mount Norquay en een korte wandeling, vergelijkbaar met

deze dagtrip vanuit Banff met gondel en wandelingen

, geeft je een volledige dag die helemaal niet afhangt van de kleur van de meren. En als je in Canmore verblijft om de besparing verder op te rekken, regelt

deze dagtour van Canmore naar Moraine Lake

het gedoe rond de shuttletoegang op een dag dat het meer redelijk waarschijnlijk helder is.

De eerlijke conclusie

Ik vertel je niet dat het tussenseizoen in elk opzicht stiekem beter is, want dat is het niet. Als een specifieke, verzadigd-turkooize foto van Moraine Lake het hele punt van je reis is, kom dan in juli of accepteer een reële kans op teleurstelling in mei.

Wat ik je wel vertel, is dat de afweging gunstiger uitpakt dan de meeste mensen denken: je geeft wat zekerheid op over de kleur van het meer en wat voorspelbaarheid van het weer, en daarvoor krijg je terug een park dat echt aangenaam is om je doorheen te bewegen, tegen aanzienlijk lagere kosten. Voor mijn eigen reizen is dat een afweging die ik blijf maken, en ik plan rond de dingen waarvan ik weet dat ze blijven werken — de parkway, de canyons, de gondels — in plaats van te doen alsof ik de dingen kan garanderen die ik niet kan garanderen.

Tussenseizoen in Banff: veelgestelde vragen

Wanneer is het precies tussenseizoen in Banff?

Ik hanteer het losjes voor mei tot half juni en half september tot oktober, de weken rond de piek van juli-augustus. Geen van beide blokken is een vaste periode die Parks Canada publiceert; het is eigenlijk gewoon alles buiten de twee maanden waarin elke camping, tour en restaurant in de stad vol zit.

Liggen de meren nog bevroren in het tussenseizoen?

Vaak wel, zeker vroeg in het seizoen. Lake Louise ontdooit doorgaans pas rond half juni volledig, en Moraine Lake, dat hoger ligt, wordt meestal nog wat later ijsvrij. Een reis in mei of de eerste helft van juni kan betekenen dat je gedeeltelijk ijs, grijs smeltwater of een nog compleet bevroren meer treft.

Hoeveel goedkoper zijn hotels in het tussenseizoen?

Ik heb dezelfde kamer in Banff of Canmore 30 tot 50 procent goedkoper zien staan eind mei of in oktober dan eind juli, al hangt de precieze marge af van het hotel en hoe ver van tevoren je boekt ten opzichte van de zomerweekenden. Het is geen vaste korting, maar het blijft consequent de grootste hendel om de kosten van een Banff-reis te drukken.

Kan het sneeuwen in Banff in september of mei?

Ja, in elke maand, op elke hoogte, al is het gebruikelijker en heftiger naarmate je later in oktober of vroeger in mei gaat. Een laagje sneeuw op de vloer van de vallei en echte sneeuwval rond Bow Summit of Sunshine Meadows op dezelfde dag in september is normaal, geen uitzonderlijke gebeurtenis.

Zijn wandelpaden en theehuizen open in het tussenseizoen?

De meeste laaggelegen paden zijn open, maar hoger gelegen routes kunnen tot in juni sneeuw en ijs bevatten, en de theehuizen bij Lake Agnes en Plain of Six Glaciers zijn seizoensgebonden en draaien mogelijk niet op de exacte dagen dat je langskomt, vooral in mei of eind oktober. Bel van tevoren in plaats van ervan uit te gaan dat ze open zijn.

Is het tussenseizoen de moeite waard als ik de meren alleen in volle kleur wil zien?

Dan is dit niet de reis voor jou. Er is geen datum die ik je kan geven die turkooizen water garandeert, en het tussenseizoen verkleint die kans juist verder in mei en begin juni. Als een verzadigd-blauwe meerfoto het hele punt van de reis is, kom dan in juli of augustus en accepteer de drukte die daarbij hoort.