Perché i laghi di Banff sono turchesi

La spiegazione fisica in breve

L’acqua turchese del lago Louise e del lago Moraine non è un trucco di filtri, un colorante sul fondo del lago o una fioritura di alghe. È farina glaciale: una polvere di roccia finissima, per dimensione delle particelle più vicina al talco che alla sabbia, prodotta quando un ghiacciaio macina la roccia sottostante. L’acqua di disgelo trasporta quella polvere fino al bacino del lago, dove resta in sospensione nell’acqua invece di depositarsi sul fondo, ed è proprio quella sospensione di particelle minerali a colorare effettivamente l’acqua.

Aiuta separare due aspetti che spesso vengono confusi. Primo, da dove vengono le particelle: l’erosione glaciale. Secondo, perché particelle in sospensione di quella particolare dimensione producono un colore blu-verde invece di rendere l’acqua semplicemente torbida o grigia. Entrambi gli aspetti contano, ed entrambi sono fenomeni fisici, non chimici.

Da dove viene davvero la farina glaciale

Un ghiacciaio non è un blocco di ghiaccio statico appoggiato sulla cima di una montagna. È una massa in lento movimento e, mentre si sposta, la sua base striscia sulla roccia sottostante sotto una pressione enorme. Quell’azione di macinazione polverizza la roccia in particelle così fini da misurare pochi micrometri, molto più piccole del normale limo o della sabbia. I glaciologi chiamano questo materiale farina glaciale, ed è prodotto in continuo finché un ghiacciaio è attivamente in movimento e a contatto con la roccia.

Ogni ghiacciaio che alimenta la regione dei campi di ghiaccio funziona così. Il campo di ghiaccio Columbia e i ghiacciai che ne scendono, incluso il ghiacciaio Athabasca lungo la Icefields Parkway, producono costantemente farina glaciale mentre si muovono, e l’acqua di disgelo convoglia quella polvere a valle in fiumi e laghi.

I laghi alimentati direttamente dall’acqua di disgelo glaciale, e non solo da pioggia o falde sotterranee, sono quelli che mostrano questo colore in modo più costante. È questo il filo conduttore tra laghi così diversi per dimensione e collocazione come il lago Louise, il lago Peyto e il lago Bow: tutti e tre si trovano a valle di ghiaccio glaciale attivo.

Un approfondimento su come si stanno ritirando i ghiacciai delle Rocciose spiega cosa succede a quella riserva di ghiaccio nel tempo. Per questa pagina, il punto rilevante è più semplice: finché il ghiaccio glaciale è presente e in movimento, continua a fornire farina glaciale fresca ai laghi sottostanti.

Perché la farina glaciale in sospensione produce un colore turchese

Una volta raggiunto un lago, la maggior parte della farina glaciale non si deposita sul fondo come farebbero sabbia o limo più pesanti. Le particelle sono abbastanza leggere e piccole da restare sospese nella colonna d’acqua, soprattutto in un lago alimentato da un flusso continuo di nuova acqua di disgelo. Questa è la differenza chiave tra un lago glaciale e un comune lago di montagna alimentato da pioggia o dallo scioglimento della neve: l’acqua porta con sé una foschia minerale fine e costante invece di essere limpida.

La luce solare che colpisce quell’acqua interagisce con le particelle in sospensione. Invece di attraversare la colonna d’acqua come farebbe in acqua perfettamente limpida, o di essere assorbita come accade nei fiumi più scuri e carichi di sedimenti, la luce si diffonde contro le innumerevoli minuscole particelle di farina glaciale sospese lungo tutta la profondità del lago.

Quella diffusione non tratta ogni lunghezza d’onda allo stesso modo: le lunghezze d’onda più corte, la parte blu e verde dello spettro visibile, si diffondono più intensamente su particelle di questa dimensione rispetto a lunghezze d’onda più lunghe come il rosso e l’arancione. La luce che torna verso l’occhio è quindi sbilanciata verso il blu-verde, ed è ciò che si legge come il colore turchese o verde giada latteo associato a questi laghi.

Ecco perché il colore appare così diverso da quello di un comune lago alpino alimentato da pioggia o neve sciolta, che di solito è limpido e appare blu soprattutto perché riflette il cielo, come fa qualunque specchio d’acqua limpida. Il colore di un lago glaciale non è principalmente un riflesso del cielo. È luce che si diffonde dall’interno dell’acqua stessa, contro particelle in sospensione lungo tutta la sua profondità, ed è per questo che il colore resta anche sotto un cielo coperto, quando non c’è alcun cielo azzurro da riflettere.

Cosa non è il colore

Vale la pena essere diretti su alcune spiegazioni che circolano ma non reggono.

Non è un colorante. Nessun lago del parco nazionale di Banff o dei parchi circostanti viene trattato, colorato o alterato chimicamente da Parks Canada o da chiunque altro. Ogni lago alimentato da ghiacciai in questa regione ottiene il proprio colore nello stesso modo fisico, e lo stesso fenomeno si verifica in laghi alimentati da ghiacciai lontani dalle Rocciose, compresi quelli della Patagonia e delle Alpi europee, ovunque sia presente la farina glaciale nell’acqua.

Non sono alghe. Le alghe possono colorare di verde l’acqua ferma attraverso un processo biologico, ma è un meccanismo diverso e in genere appare più spento e torbido del turchese glaciale, che tende a risultare più nitido, più saturo e più uniforme sull’intera superficie del lago. Il colore causato dalle alghe di solito è accompagnato anche da schiuma visibile in superficie o da un cambiamento nel corso della stagione man mano che le alghe fioriscono e poi regrediscono; il colore glaciale invece segue il volume dell’acqua di disgelo e la luce, come descritto più avanti.

Non è un minerale disciolto nell’acqua che ne cambia la chimica, come, per esempio, il contenuto di zolfo cambia il colore e l’odore delle sorgenti termali in altre zone del parco. Le particelle responsabili del colore del lago sono in sospensione, non disciolte. Se si lasciasse riposare a lungo un barattolo di quest’acqua di lago, la farina glaciale finirebbe per depositarsi come sedimento sul fondo, lasciando sopra un’acqua più limpida. I minerali disciolti non si comportano così.

Perché lo stesso lago appare diverso a seconda di quando lo si guarda

Due variabili guidano gran parte della differenza tra un lago che appare di un grigio-verde piatto e lo stesso lago che appare intensamente turchese: la concentrazione di farina glaciale attualmente in sospensione nell’acqua, e la quantità e l’angolo della luce solare che raggiunge la superficie e penetra nella colonna d’acqua.

La luce solare diretta e ad angolo alto, quella tipica di mezzogiorno, penetra più a fondo nell’acqua e illumina più particelle in sospensione lungo tutta la profondità del lago, producendo il colore più saturo. La luce del primo mattino o del tardo pomeriggio, che arriva con un angolo più basso, penetra meno efficacemente e tende a dare un risultato più piatto e meno vivido, anche se l’acqua in sé non è cambiata. Un cielo coperto ha un effetto simile di appiattimento, poiché c’è meno luce diretta da diffondere sulle particelle, anche se il colore non scompare del tutto come farebbe se il lago si limitasse a riflettere il cielo.

Anche il vento e l’agitazione della superficie giocano un ruolo, seppure minore. Una superficie liscia e indisturbata lascia penetrare più luce pulita nell’acqua; una superficie increspata dal vento disperde più luce prima ancora che raggiunga le particelle sottostanti, attenuando l’effetto. Nulla di tutto ciò cambia la chimica di fondo o la quantità di farina glaciale nel lago; cambia solo quanto di quel colore già esistente arriva effettivamente all’occhio.

Perché il colore è più intenso nel pieno dell’estate

Il volume di farina glaciale che raggiunge un lago non è costante durante l’anno. È legato direttamente a quanta acqua di disgelo glaciale scorre in un dato momento, e quel flusso raggiunge il picco nel periodo più caldo dell’estate, tipicamente tra luglio e agosto, quando lo scioglimento dei ghiacciai è più attivo. Un disgelo più intenso significa più farina glaciale macinata e trasportata verso il lago, il che aumenta la concentrazione di particelle in sospensione e produce il colore più saturo dell’anno.

All’inizio e alla fine della stagione, il flusso di acqua di disgelo è più basso, lo scioglimento non è ancora decollato o si è già rallentato con il calo delle temperature, e l’angolo più basso del sole aggrava l’effetto offrendo una luce complessivamente più debole. Il risultato è che lo stesso lago, visitato a inizio giugno rispetto a fine luglio, può sembrare due specchi d’acqua diversi: un blu-verde più spento e attenuato all’inizio, che diventa un turchese molto più saturo nel pieno dell’estate.

Questa pagina non è il posto per approfondire quando un lago specifico si libera effettivamente dal ghiaccio ogni anno; la guida allo scioglimento dei laghi tratta l’argomento lago per lago, poiché le date di disgelo variano a seconda dell’altitudine e del lago.

Il punto pratico è che il picco del colore e il picco della produzione di acqua di disgelo coincidono con le settimane più affollate e più calde della stagione turistica, ed è uno dei motivi per cui luglio e agosto attirano le folle che attirano in luoghi come il lago Moraine e il lago Louise, oltre al fatto più semplice che è in questo periodo che i passi di montagna e i sentieri escursionistici sono più affidabilmente liberi dalla neve.

Dove si può osservare l’effetto più chiaramente

Non tutti i laghi della regione mostrano questo colore con la stessa intensità, e le differenze dipendono da quanto direttamente un lago è alimentato da acqua di disgelo glaciale attiva, da quanto è profondo e da quanto la sua acqua viene rinnovata e mescolata. Un breve elenco di dove l’effetto è più marcato:

• Il lago Louise e il lago Moraine si trovano vicino alle loro fonti glaciali e mostrano alcuni dei colori più costantemente saturi del parco nel pieno dell’estate.
• Il lago Peyto, visto dal belvedere vicino al Bow Summit, è alimentato dal ghiacciaio Peyto e tende ad assumere un blu-verde particolarmente vivido, quasi elettrico, nel culmine della stagione.
• Il lago Bow, appena fuori dalla Icefields Parkway, si trova a valle del ghiacciaio Bow e mostra un colore più tenue, ma comunque chiaramente glaciale.
• Il lago Emerald, nello Yoho, presenta lo stesso effetto della farina glaciale, con un colore che tende leggermente più al verde a seconda della composizione minerale del suo ghiacciaio d’origine.
• Il lago Minnewanka e i laghi Vermilion, più vicini al paese di Banff, mostrano una versione più attenuata dell’effetto, poiché una quota minore del loro volume d’acqua proviene direttamente dal disgelo glaciale attivo rispetto ai laghi che si trovano proprio sotto un campo di ghiaccio.
• Il lago Maligne, vicino a Jasper, mostra un effetto altrettanto forte verso la sua estremità più lontana, il che spiega in parte perché la vista verso Spirit Island risulti così nettamente turchese anziché un comune blu da lago.

Per un elenco dei singoli laghi su cui vale la pena costruire una giornata, la guida ai laghi di Banff e l’itinerario dei laghi iconici propongono entrambi percorsi che toccano diversi di questi laghi in un solo giorno. Se il tuo obiettivo è il lato più tranquillo della visita, sapere quando la folla si dirada e conoscere i punti panoramici e i percorsi più suggestivi sono entrambe informazioni utili in aggiunta a questa pagina.

Osservare l’effetto da più di un’angolazione

Poiché il colore dipende così tanto dalla luce e dall’angolo di osservazione, vedere un lago dall’acqua stessa, e non solo da un punto fisso sulla riva, spesso mostra il colore in modo ancora diverso.

Pagaiare sul lago Louise o sul lago Moraine ti porta sopra acque più profonde e ti permette di guardare attraverso una maggiore quantità di farina glaciale in sospensione, il che spiega in parte perché il lago spesso appaia ancora più saturo visto da una canoa che dalla riva; la guida su

una gita di un giorno che tocca quattro dei laghi più fotogenici della regione

descrive un percorso costruito proprio per confrontare diversi di questi laghi uno dopo l’altro. Per i dettagli su come uscire in acqua tu stesso, la guida al canottaggio e alla pagaia copre noleggi e tempistiche.

Uno sguardo più ampio e più lento sull’effetto lungo il corridoio degli Icefields viene da un percorso guidato che tocca diversi laghi alimentati da ghiacciai in un solo viaggio, poiché vedere in sequenza il lago Bow, il lago Peyto e le fonti di disgelo che li alimentano rende la causa di fondo molto più evidente di quanto faccia una singola tappa da sola;

un tour che si ferma al lago Bow, al lago Peyto e al ghiacciaio Crowfoot lungo la parkway

è costruito esattamente attorno a questa sequenza, prima il ghiacciaio, poi i laghi che alimenta.

Più vicino al paese,

una mezza giornata panoramica che copre diversi laghi del parco partendo da Canmore e Banff

è un modo meno impegnativo per confrontare diversi laghi in un’unica uscita senza guidare da soli.

Se calibrare la visita sul colore più intenso ti interessa, punta a una giornata limpida e soleggiata a mezzogiorno di luglio o agosto piuttosto che a una mattina coperta di inizio giugno; la fisica descritta sopra fa sì che quella combinazione produca costantemente il risultato più vivido, indipendentemente dal lago specifico scelto. Una guida che confronta la fotografia con telefono e con fotocamera per questi laghi, e uno sguardo al lago Moraine all’alba approfondiscono ulteriormente la scelta dei tempi in base alla luce, se è questo che stai pianificando.

Cosa significa il ritiro dei ghiacciai per il colore nel lungo periodo

Poiché il colore dipende da un rifornimento attivo e continuo di farina glaciale, è legato allo stato di salute dei ghiacciai che la producono. Il ghiacciaio Athabasca, la lingua glaciale più visitata del parco, si sta ritirando da oltre un secolo e continua a perdere ghiaccio; man mano che i ghiacciai si assottigliano e si ritirano, anche il volume di farina glaciale che macinano e rilasciano può eventualmente diminuire.

Si tratta di un processo misurato in decenni, non in stagioni, ed è una questione separata dalla variazione di colore giornaliera e stagionale descritta sopra. La guida su come si stanno ritirando i ghiacciai della regione approfondisce questo quadro di lungo periodo, incluso l’aspetto di un ghiacciaio in ritirata oggi al campo di ghiaccio Columbia.

Laghi turchesi: domande frequenti

Perché i laghi di Banff sono turchesi?

I ghiacciai macinano la roccia sottostante trasformandola in una polvere finissima chiamata farina glaciale. L’acqua di disgelo trasporta quella polvere in laghi come il lago Louise e il lago Moraine, dove resta in sospensione nella colonna d’acqua e diffonde la luce solare. La luce diffusa è più intensa nella parte blu-verde dello spettro, ed è ciò che l’occhio percepisce come turchese.

Il colore turchese è un colorante o una sostanza chimica aggiunta all’acqua?

No. In questi laghi non viene aggiunto nulla. Il colore è un effetto puramente ottico causato da particelle minerali, non da coloranti, sostanze chimiche di trattamento o inquinamento. La stessa fisica si verifica nei laghi alimentati da ghiacciai in tutto il mondo, dalla Patagonia alle Alpi, ovunque sia presente la farina glaciale.

Il colore è causato dalle alghe?

No. Le alghe possono colorare di verde alcuni laghi, ma si tratta di un processo biologico che appare diverso dal turchese glaciale, più nitido e più saturo. I laghi intorno a Banff devono il loro colore alle particelle minerali in sospensione trasportate dall’acqua di disgelo glaciale, non a un organismo vivente.

Perché lo stesso lago sembra di un colore diverso a seconda di quando lo si visita?

Due elementi cambiano nell’arco della giornata e delle stagioni: la quantità di farina glaciale in sospensione nell’acqua e l’angolo e l’intensità della luce solare che colpisce la superficie. Un sole diretto e alto nel cielo unito a una maggiore concentrazione di farina glaciale rendono il colore più vividamente turchese, ed è per questo che lo stesso lago può apparire verde pallido con luce piatta e turchese vivido un’ora dopo.

Perché il colore è più intenso a luglio e agosto rispetto a primavera o autunno?

Il disgelo glaciale è più rapido nelle settimane più calde dell’estate, il che spinge il volume massimo di farina glaciale nei laghi in quel periodo. Unito a giornate più lunghe e a un sole più alto, il pieno dell’estate produce il colore più saturo. All’inizio e alla fine della stagione il volume dell’acqua di disgelo è minore e la luce più debole, per cui lo stesso lago appare spesso di un blu-verde più spento.

Tutti i laghi alimentati dai ghiacciai delle Rocciose hanno lo stesso colore?

No. La tonalità esatta dipende da quanta farina glaciale è attualmente in sospensione in un dato lago, dalla profondità e dalla limpidezza dell’acqua e dalla composizione minerale della roccia del ghiacciaio d’origine. Per questo il lago Louise, il lago Moraine e il lago Peyto presentano sfumature leggermente diverse di blu-verde anziché un colore identico.

Il colore svanisce o cambia se un ghiacciaio si ritira?

Nel lungo periodo, meno ghiaccio glaciale significa meno produzione di farina glaciale, il che potrebbe alla fine tradursi in un colore meno vivido nei laghi alimentati da quei ghiacciai. Si tratta di un processo lento, di più decenni, legato al ritiro dei ghiacciai, non qualcosa che cambia nell’arco di una singola stagione.