Perché i ghiacciai delle Rockies si stanno ritirando, spiegato con l'Athabasca

Leggere un ghiacciaio come un metro a nastro

Ogni ghiacciaio lungo la Icefields Parkway è, di fatto, un metro a nastro molto lento, che registra decenni di clima nella posizione del proprio margine. In nessun altro luogo delle Montagne Rocciose canadesi è più facile leggerlo che al ghiacciaio Athabasca, l’emissario più visitato e più attentamente misurato del campo di ghiaccio Columbia.

Questa guida non parla di come prenotare l’Ice Explorer o il Glacier Skywalk, argomento trattato nella nostra guida al campo di ghiaccio Columbia e nella nostra guida all’Ice Explorer. Parla del fenomeno in sé: perché il ghiaccio si ritira, con che velocità, e cosa si può e non si può concludere, da questo unico ghiacciaio ben documentato, riguardo a tutti gli altri che condividono lo stesso campo di ghiaccio.

Il dato principale è semplice. Il ghiacciaio Athabasca perde attualmente in media circa 5 metri di lunghezza all’anno. Si tratta di una media di lungo periodo, non di un tasso annuale fisso: in alcuni anni la perdita è minore, in altri maggiore, a seconda di quanta neve sia caduta nella zona di accumulo, in quota sul campo di ghiaccio, e di quanto sia stata calda e lunga l’estate precedente. Mediata sui decenni in cui Parks Canada e i ricercatori lo hanno monitorato, però, la tendenza ha mantenuto costantemente la stessa direzione.

Cosa significa davvero “ritiro”

Il ritiro glaciale suona drammatico, ma la meccanica è una semplice contabilità. Un ghiacciaio è un lento fiume di ghiaccio, alimentato in alto dalla neve che si comprime in ghiaccio nel corso degli anni, e drenato in basso, al suo fronte, per fusione e, in alcuni casi, per distacco di blocchi in laghi di fusione. Quando in un dato anno si accumula più neve in alto di quanta se ne sciolga in basso, il fronte del ghiacciaio avanza. Quando avviene il contrario, il fronte si scioglie più velocemente di quanto arrivi ghiaccio fresco a sostituirlo, e il ghiacciaio si ritira, nel senso che il margine visibile del ghiaccio finisce per trovarsi più a monte rispetto all’anno precedente.

Il ritiro non richiede che l’intero ghiacciaio in qualche modo si muova all’indietro. Il ghiaccio continua a scorrere a valle per tutto il tempo, allo stesso modo in cui un fiume continua a scorrere anche quando una siccità ne abbassa il livello. Ciò che si ritira è la posizione del fronte, la linea in cui il ghiaccio finisce per sciogliersi più in fretta di quanto ne arrivi di nuovo a occupare quel terreno. In una singola stagione, quello spostamento può essere di pochi metri, facile da non notare. Moltiplicato su un decennio, arriva a decine di metri. Moltiplicato sul secolo e più durante cui l’Athabasca è stato osservato, arriva a un paesaggio davvero diverso da quello fotografato dai primi visitatori.

Vedere con i propri occhi il ritiro del ghiacciaio Athabasca

Non servono strumenti scientifici per vedere questo fenomeno. Il sentiero che dall’attuale area di parcheggio conduce verso il fronte del ghiacciaio Athabasca attraversa un paesaggio di roccia nuda e detriti, terreno che il ghiaccio stesso copriva ancora nella memoria vivente. Lungo quel sentiero, Parks Canada ha collocato una serie di paletti datati, ciascuno indicante dove si trovava il margine del ghiacciaio in un determinato anno. Camminando oggi dal parcheggio verso il ghiaccio si incontrano paletto dopo paletto, ciascuno più lontano dall’attuale fronte del ghiaccio rispetto al precedente, una semplice testimonianza fisica di oltre un secolo di ritiro compressa in una camminata di quindici o venti minuti.

L’area di parcheggio stessa è parte della prova. Mappe e fotografie più vecchie mostrano il fronte del ghiacciaio raggiungere un punto molto più vicino a dove oggi si parcheggiano le auto rispetto a oggi; la distanza che i visitatori devono ora percorrere a piedi solo per raggiungere il ghiaccio è essa stessa una misura, che cresce anno dopo anno man mano che il ghiacciaio continua a ritirarsi. Nulla di tutto questo richiede prenotare un biglietto o unirsi a un tour: l’area di osservazione pubblica vicino al Columbia Icefield Discovery Centre, raggiungibile gratuitamente a piedi dal parcheggio con un valido pass di Parks Canada per la strada panoramica stessa, basta a mostrare il quadro.

Un breve calcolo rende concreta la scala senza esagerarla. A circa 5 metri all’anno, un decennio di ritiro sposta indietro il fronte del ghiaccio di un ordine di grandezza di 50 metri. Moltiplicando questo dato sui diversi decenni trascorsi da quando è iniziata l’osservazione organizzata al campo di ghiaccio, il fronte si è ritirato di una distanza misurata in centinaia di metri, non pochi passi. È questo il numero da portare con sé durante la camminata, non come previsione precisa anno per anno, ma come senso della scala di ciò che un processo “lento” produce dopo un secolo di lavoro.

Perché lo stesso numero non vale per il resto del campo di ghiaccio

Qui è facile spingersi oltre, ed è il caso di essere prudenti. Il campo di ghiaccio Columbia non è un unico ghiacciaio; è un’ampia calotta glaciale d’alta quota che alimenta diversi ghiacciai emissari separati, che scendono in direzioni diverse, tra cui Athabasca, Dome, Saskatchewan e Stutfield, ciascuno lungo la propria valle e con la propria esposizione. L’Athabasca attira l’attenzione, il sentiero, i paletti segnaletici e la lunga serie di misurazioni perché è quello che scende più vicino alla strada e al parcheggio. I suoi vicini sono altrettanto reali, e quasi certamente in ritiro anch’essi, ma non sono monitorati con la stessa densità di dati, e non necessariamente si muovono allo stesso ritmo.

Il tasso di ritiro di un ghiacciaio dipende da più fattori di una generica tendenza al riscaldamento. L’altitudine conta: il ghiaccio posto più in alto sul campo di ghiaccio, in aria più fredda, può resistere più a lungo del ghiaccio che scende più in basso, in aria di valle più calda. L’esposizione conta: un ghiacciaio rivolto a nord, più in ombra durante il giorno, perde meno al sole estivo diretto rispetto a uno rivolto a sud.

Anche la quantità di detriti rocciosi che ricopre il ghiaccio più basso conta: uno strato di rocce può isolare il ghiaccio sottostante e rallentarne la fusione in un punto, mentre una superficie di ghiaccio pulita ed esposta nelle vicinanze si scioglie più in fretta. Aggiungendo le differenze di dimensione, pendenza e la quota di ciascun ghiacciaio che si trova nella zona di accumulo d’alta quota del campo di ghiaccio rispetto alla sua zona di fusione più bassa, è chiaro perché la cifra dei 5 metri dell’Athabasca sia un dato specifico dell’Athabasca, non una formula da applicare uniformemente a tutta la calotta.

Questa distinzione conta per chiunque legga un titolo che cita un unico numero di ritiro e lo applichi a “i ghiacciai” delle Rockies come categoria. La versione onesta è più sfumata: la tendenza generale nella catena è stata di ritiro per oltre un secolo, ma il ritmo, e la quantità di dati concreti dietro quel ritmo, varia da ghiacciaio a ghiacciaio, e l’Athabasca è l’eccezione misurata da vicino, non la regola che si applica automaticamente altrove.

Altri ghiacciai in ritirata visibili dalla strada

Non serve deviare verso il campo di ghiaccio Columbia per vedere altrove lo stesso schema. Il ghiacciaio Crowfoot, visibile da una piazzola lungo la strada vicino al lago Bow, è uno degli esempi visivamente più evidenti di tutte le Rockies.

Il ghiacciaio prese il nome da tre lingue di ghiaccio che un tempo si allargavano dal versante montuoso come una zampa di corvo; nell’ultimo secolo ha perso completamente la più bassa delle tre, lasciando dal punto panoramico una forma che oggi si legge come due dita, non tre. È una sosta di cinque minuti, senza bisogno di camminate, e il terzo dito mancante è esattamente il tipo di cambiamento visibile e datato descritto in questa guida, solo su una montagna diversa.

Più avanti, il ghiaccio in ritirata sopra il lago Peyto, che alimenta il lago dal ghiacciaio Peyto, fuori vista rispetto al punto panoramico principale, contribuisce con la farina glaciale che dà al lago il suo colore intenso; man mano che quel ghiaccio si assottiglia e si ritira, cambiano anche il volume e i tempi di quell’acqua di fusione, il che spiega in parte perché il colore e il livello del lago cambino nel corso di una singola estate, non solo di anno in anno.

Nessuno di questi ghiacciai visibili dalla strada dispone dello stesso secolo di misurazioni dell’Athabasca, ma la prova visibile e fotografabile, ghiaccio più sottile, roccia esposta dove un tempo c’era ghiaccio, è coerente con lo stesso schema più ampio.

Il quadro generale, senza esagerarlo

Vale la pena essere diretti, in un solo paragrafo, su cosa sia ben stabilito e cosa no. Ciò che è ben stabilito: il ghiacciaio Athabasca si è ritirato in modo sostanziale e abbastanza continuo da quando è iniziata l’osservazione organizzata nella regione, tra la fine dell’Ottocento e i primi del Novecento, e continua a farlo oggi a una media di circa 5 metri all’anno. Ciò che è altrettanto ben stabilito, più in generale: i ghiacciai in tutte le Montagne Rocciose canadesi, monitorati da ricercatori con molto meno afflusso di visitatori e molta meno pubblicità rispetto all’Athabasca, hanno mostrato una direzione a lungo termine simile, meno ghiaccio, ghiaccio più sottile, fronti in ritirata.

Ciò che non è stabilito, o quantomeno ciò che questa guida non affermerà, è un tasso di ritiro unico e preciso per “i ghiacciai delle Rockies” nel loro insieme, o una data precisa entro cui un particolare ghiacciaio scomparirà. Quei numeri dipendono da tendenze future di nevicate e temperature che ancora non si sono verificate, e chiunque citi un anno con sicurezza per la scomparsa di un ghiacciaio si sta spingendo oltre quanto i dati permettano.

Visitare tenendo presente tutto questo

Nulla di tutto ciò cambia gli aspetti pratici di un viaggio lungo la strada panoramica, solo ciò che si osserva una volta arrivati. Il percorso resta lo stesso, i 232 chilometri tra Lake Louise e Jasper, continua a toccare le stesse tappe nello stesso ordine, e comporta gli stessi limiti pratici da tenere in conto: nessuna stazione di servizio per un lungo tratto di strada, e copertura cellulare che scompare per la maggior parte del percorso, argomento trattato nella nostra guida su benzina e copertura cellulare lungo la Icefields Parkway.

Ciò che cambia è la prospettiva: la sosta al campo di ghiaccio Columbia e la piazzola del ghiacciaio Crowfoot non sono solo punti panoramici, sono luoghi dove oltre un secolo di cambiamento misurato è visibile a occhio nudo, se si sa più o meno cosa si sta guardando.

Se preferisci che qualcuno ti indichi i paletti segnaletici e ti spieghi la meccanica sul posto, invece di leggerla su un cartello all’inizio del sentiero,

un tour guidato di un giorno costruito attorno alla spiegazione del ritiro del campo di ghiaccio, tappa per tappa

copre direttamente questo terreno, senza cercare di essere anche un tour panoramico generico da Banff a Jasper. Per un viaggio più lungo che prosegue oltre il campo di ghiaccio fino a Jasper stessa,

un tour di un’intera giornata lungo la strada panoramica che prosegue verso nord fino a Jasper

colloca la sosta al ghiacciaio nel contesto del resto del percorso.

I fotografi che vogliono programmare una visita con la luce chiara del mattino sul fronte del ghiaccio potrebbero preferire

un’escursione di un giorno incentrata sulla fotografia, calibrata sulle viste più nitide della strada panoramica sui ghiacciai

, mentre i viaggiatori che preferiscono impostare il proprio ritmo a ogni tappa, incluso restare quanto vogliono lungo il sentiero dei paletti segnaletici, hanno a disposizione

una versione privata, in piccolo gruppo, del tour lungo la strada panoramica

come opzione.

Comunque ci si arrivi, è meglio programmare la sosta di giorno e, idealmente, nella prima metà del percorso piuttosto che alla fine di una lunga giornata: la nostra guida alle tappe della strada panoramica in ordine e la nostra guida un giorno contro due giorni trattano entrambe la pianificazione dei tempi più nel dettaglio, e il nostro itinerario completo per il percorso propone una versione che lascia abbastanza luce diurna al campo di ghiaccio per percorrere davvero il sentiero dei paletti, invece di attraversarlo di corsa.

Se visiti fuori dalla stagione principale, controlla prima la nostra guida alla Icefields Parkway in inverno, poiché l’accesso al sentiero e all’area di osservazione cambia notevolmente una volta arrivata la neve. Per uno sguardo più approfondito su come ricercatori e visitatori di lunga data descrivono il cambiamento nel corso degli anni, vale la pena leggere il nostro articolo del blog sul restringimento del ghiaccio del campo di ghiaccio Columbia prima di partire, in particolare se hai visto fotografie più vecchie dello stesso punto e ti stai chiedendo come si confrontino i due momenti.

Capire il ritiro dei ghiacciai lungo la Icefields Parkway

Con che velocità si sta ritirando il ghiacciaio Athabasca?

In media circa 5 metri di lunghezza all’anno, secondo le misurazioni raccolte negli ultimi decenni. Il ritmo non è costante di anno in anno, varia con le nevicate e le temperature estive, ma la tendenza a lungo termine è stata costantemente in ritirata per oltre un secolo.

La cifra dei 5 metri del ghiacciaio Athabasca vale per tutti i ghiacciai del campo di ghiaccio Columbia?

No, ed è questo l’equivoco più comune. La cifra di 5 metri riguarda specificamente l’Athabasca, che è il ghiacciaio emissario più accessibile e più studiato del campo di ghiaccio. I suoi vicini, alimentati dalla stessa calotta glaciale ma posti ad altitudini diverse e rivolti in direzioni diverse, si ritirano a ritmi propri, e nessuno di loro è monitorato con lo stesso livello di dettaglio pubblico.

Il ghiacciaio Athabasca scomparirà completamente?

I glaciologi si aspettano in generale che continui a ridursi e assottigliarsi per decenni, se le attuali tendenze climatiche proseguono, ma prevedere una data precisa non è qualcosa che questa guida farà, poiché dipende da nevicate e temperature future che nessuno può ancora misurare. Ciò che è certo è che il ritiro dell’ultimo secolo non si è mai invertito in modo duraturo.

Si può davvero vedere il ritiro del ghiacciaio durante una singola visita?

Non nel senso di vedere il ghiaccio muoversi in tempo reale: un ritiro di pochi metri all’anno non è visibile minuto per minuto. Ciò che si può vedere chiaramente è la prova fisica del ritiro passato: quanto l’attuale fronte del ghiaccio disti da dove mappe, fotografie e segnaletica del sentiero lo collocavano un tempo, il che rende visibili decenni di cambiamento nello spazio di una breve camminata.

Anche il ghiacciaio Crowfoot si sta ritirando?

Sì. Il ghiacciaio Crowfoot, visibile da una piazzola lungo la Icefields Parkway vicino al lago Bow, aveva un tempo tre lingue di ghiaccio distinte che gli davano il nome; ha visibilmente perso la più bassa delle tre nell’ultimo secolo, motivo per cui la forma vista dal punto panoramico oggi ricorda più due dita che una zampa di corvo.

Cosa causa effettivamente il ritiro di un ghiacciaio?

Un ghiacciaio si ritira quando perde più ghiaccio per fusione di quanto ne guadagni dall’accumulo di neve fresca alle quote più alte. Temperature medie più elevate e, in alcuni anni, un minore manto nevoso invernale spingono entrambi questo equilibrio verso la perdita, e i ghiacciai del campo di ghiaccio Columbia sono stati dal lato perdente di quell’equilibrio per la maggior parte degli ultimi cento e più anni.

Il ritiro dei ghiacciai influisce sull’acqua dei fiumi di Banff e Jasper?

L’acqua di fusione del campo di ghiaccio Columbia alimenta i sistemi fluviali Athabasca, North Saskatchewan e Columbia, quindi la fusione glaciale contribuisce a riempire quei fiumi, in particolare a fine estate quando la neve alle quote più basse si è già sciolta. Un campo di ghiaccio che si riduce non interrompe quell’acqua dall’oggi al domani, ma i glaciologi considerano un campo di ghiaccio più piccolo e sottile come un serbatoio di lungo termine più piccolo.

Dove posso vedere ghiacciai in ritirata senza prenotare un tour sul ghiaccio?

Diversi sono visibili direttamente dalla Icefields Parkway senza lasciare la strada: il ghiacciaio Crowfoot e il ghiacciaio Bow vicino al lago Bow, il fronte del ghiacciaio Athabasca dall’area di osservazione pubblica vicino al Columbia Icefield Discovery Centre, e il ghiaccio in ritirata visibile sopra il lago Peyto dal punto panoramico del Bow Summit.