Il Columbia Icefield: cos'è e come visitarlo

Dove il ghiaccio incontra la strada

Il Columbia Icefield è il motivo principale per cui la maggior parte delle persone percorre per intero la Icefields Parkway invece di tornare indietro al lago Peyto. Si trova quasi esattamente dove il parco nazionale di Banff lascia il posto a Jasper, circa 127 chilometri a nord del lago Louise e 105 chilometri a sud del centro di Jasper, ed è l’unica tappa della parkway trattata come una destinazione a sé stante e non come una semplice piazzola.

“Columbia Icefield” indica un grande corpo di ghiaccio glaciale, dell’ordine di 200 chilometri quadrati, per lo più fuori vista sull’altopiano sopra la strada. Ciò che si vede davvero, e davanti a cui ci si ritrova venendo dalla strada, è il ghiacciaio Athabasca, una delle diverse lingue di ghiaccio che scendono dall’icefield fino alla valle sottostante. È il ghiacciaio più visitato e più fotografato delle Montagne Rocciose canadesi, e per la stragrande maggioranza dei visitatori è l’unica parte del Columbia Icefield che vedranno mai da vicino.

L’icefield alimenta una caratteristica idrologica davvero insolita: l’acqua di fusione defluisce verso tre oceani diversi, il Pacifico, l’Atlantico (via la baia di Hudson) e l’Artico, attraverso i sistemi fluviali del Columbia, del North Saskatchewan e dell’Athabasca. Questa suddivisione in tre bacini idrografici è una curiosità geografica interessante da conoscere, anche se non è qualcosa che si può vedere dall’area panoramica; è un fatto su dove va l’acqua dopo essersene andata, non una caratteristica del paesaggio in sé.

Come arrivare e quando è aperto

Il Columbia Icefield si trova direttamente sulla Highway 93 North, la Icefields Parkway, al Columbia Icefield Discovery Centre. Da Banff sono circa 180 chilometri, all’incirca 2 ore e 15 minuti di guida senza scorciatoie. Da Jasper è più vicino, circa 105 chilometri e 1 ora e 15 minuti. In entrambi i casi, considerate delle soste: questo tratto di strada passa vicino a Bow Lake e al ghiacciaio Crowfoot, al punto panoramico del lago Peyto e alle cascate Sunwapta, e pochi guidatori li superano tutti senza fermarsi almeno una volta.

Da	Distanza	Tempo di guida
Banff	~180 km	~2 h 15 min
Lago Louise	~127 km	~1 h 30 min
Jasper	~105 km	~1 h 15 min

Il Discovery Centre e le sue due attrazioni a pagamento seguono un calendario stagionale, che tipicamente apre a fine aprile o inizio maggio e chiude entro metà ottobre, a seconda della neve. Fuori da questa finestra, sia l’Ice Explorer sia il Glacier Skywalk sono chiusi, anche se l’autostrada può restare percorribile per il traffico di transito tra Banff e Jasper (vedi la nostra guida alla Icefields Parkway in inverno per sapere cosa funziona e cosa no fuori stagione). I visitatori di bassa stagione, in particolare a inizio maggio o inizio ottobre, dovrebbero aspettarsi una reale possibilità di orari ridotti o chiusure per maltempo e avere un piano di riserva per la giornata.

Non c’è una stazione di servizio al Discovery Centre; il rifornimento più vicino in entrambe le direzioni dipende dalla stagione, quindi consultate la nostra guida su carburante e copertura cellulare lungo la Icefields Parkway prima di partire da Lake Louise o Jasper. La copertura cellulare al ghiacciaio è limitata e inaffidabile.

Poiché la Icefields Parkway attraversa sia il parco nazionale di Banff sia quello di Jasper, per questa tappa è richiesto un pass Parks Canada valido, lo stesso che copre il resto della parkway — vedi la nostra guida al pass di Parks Canada per le tariffe attuali. Il pass non copre i biglietti dell’Ice Explorer o del Glacier Skywalk, che si prenotano e si pagano a parte.

Il ghiacciaio Athabasca, e perché si sta ritirando

Il ghiacciaio Athabasca è ciò verso cui si cammina davvero dall’area di parcheggio, e vale la pena vederlo con chiarezza prima di prenotare qualsiasi cosa: un’ampia lingua di ghiaccio grigio-bianco che scende dall’icefield sovrastante, striata di detriti rocciosi e attraversata da crepacci visibili. Segnaletiche lungo la strada e il sentiero di accesso mostrano dove si trovava il margine del ghiacciaio nei decenni passati, e il divario tra quelle segnaletiche e il bordo attuale del ghiaccio racconta la storia meglio di qualsiasi cartello.

Il ghiacciaio si ritira da oltre un secolo, e le misurazioni attuali stimano una perdita media di circa 5 metri di lunghezza all’anno, anche se il ritmo varia di anno in anno a seconda delle nevicate e delle temperature estive. È una tendenza ampia e continua, non qualcosa che cambia da una visita all’altra, e trattiamo i meccanismi di questo fenomeno, e cosa significhi per il futuro dell’icefield, in una guida dedicata su perché i ghiacciai si ritirano piuttosto che entrare nei dettagli qui.

Una cosa che questa guida dice chiaramente: non si può camminare liberamente da soli sul ghiacciaio Athabasca. Sembra accessibile dall’area di parcheggio, e ogni anno c’è chi supera comunque il confine segnalato. Sotto una superficie apparentemente liscia, il ghiacciaio è tagliato da crepacci, alcuni nascosti sotto ponti di neve che possono collassare senza preavviso sotto il peso di una persona, e ci sono stati decessi proprio per questo motivo. Accedere senza sorveglianza oltre la zona sicura segnalata non è solo contro le regole, è davvero pericoloso, su un ghiaccio che sembra molto più stabile di quanto non sia.

Come si accede davvero al ghiaccio

Ci sono due modi autorizzati per avvicinarsi o salire sul ghiacciaio Athabasca, e questa guida si limita a riassumerli — ognuno ha la propria pagina dedicata con tutti i dettagli su cosa aspettarsi, cosa indossare e quanto tempo richiede.

L’opzione più comune è l’Ice Explorer, un autobus speciale sovradimensionato su pneumatici da tundra che guida direttamente su una sezione del ghiacciaio ripulita e monitorata per la sicurezza, dove i passeggeri possono scendere e camminare sul ghiaccio sotto supervisione per un tempo stabilito. È l’opzione a maggior volume e minor sforzo, ed è ciò che la maggior parte dei visitatori giornalieri del Columbia Icefield intende quando dice di essere “salita sul ghiacciaio”. Vedi la nostra guida all’Ice Explorer del ghiacciaio Athabasca per la sequenza completa del percorso, i tempi e cosa comporta davvero la sosta sul ghiaccio.

Per un’alternativa più fisica, piccoli gruppi guidati fanno escursioni glaciali a piedi, legati in cordata con ramponi e l’attrezzatura adeguata per il ghiacciaio, condotti da una guida alpina certificata che conosce la posizione dei crepacci. È un’esperienza completamente diversa dall’Ice Explorer: più lenta, più lontana sul ghiaccio e decisamente più impegnativa, ma comunque saldamente guidata e non una camminata libera. La nostra guida all’escursione glaciale guidata spiega cosa comprendono in genere questi percorsi e a chi si adattano.

Se preferite far gestire a qualcun altro sia il trasporto sia la camminata sul ghiaccio, l’

escursione giornaliera al Columbia Icefield con guida locale

combina il trasporto con l’esperienza dell’Ice Explorer, eliminando la parte più complicata della giornata: raggiungere un tratto isolato di autostrada e tornare senza sacrificare il resto del viaggio. Per chi preferisce la versione a piedi invece del tour in veicolo, l’

escursione glaciale guidata sul ghiacciaio Athabasca

è l’alternativa in cordata a piedi descritta sopra.

Il Glacier Skywalk, e il biglietto combinato

A una breve corsa in navetta dall’area di imbarco dell’Ice Explorer si trova il Glacier Skywalk, una piattaforma panoramica dal pavimento in vetro sospesa a circa 280 metri sopra la valle Sunwapta. È un’attrazione separata dal ghiacciaio Athabasca in sé — da qui non si guarda tanto verso il basso, verso il ghiacciaio, quanto verso l’esterno, sulla valle che il ghiacciaio ha scavato — e non comporta il mettere piede sul ghiaccio. La nostra guida al Glacier Skywalk ha il resoconto completo di com’è, quanto tempo dedicarci e se vale la pena per chi soffre di vertigini.

Poiché le due attrazioni si trovano vicine e condividono lo stesso sistema di prenotazione, vengono vendute più spesso come biglietto combinato, che copre sia il giro dell’Ice Explorer sia la visita allo Skywalk, oltre ai biglietti singoli per ciascuna. La maggior parte dei visitatori alla prima visita compra la combo invece di scegliere tra le due, dato che fare entrambe in una giornata è semplice dal punto di vista logistico e la differenza di prezzo rispetto all’acquisto separato è modesta. Nell’alta stagione estiva, i biglietti giornalieri per entrambe le attrazioni possono esaurirsi già nel primo pomeriggio, quindi prenotare online in anticipo vale i dieci minuti che richiede.

Il

tour giornaliero combinato Columbia Icefield e Glacier Skywalk da Jasper

copre entrambe le tappe con il trasporto incluso, e il

Columbia Icefield Discovery tour

è un’opzione analoga per l’intera giornata che include anche soste in altri punti della parkway tra Jasper e l’icefield.

Cosa comporta davvero una visita

Prevedete almeno mezza giornata se fate l’Ice Explorer, lo Skywalk, o entrambi, considerando il tragitto in auto fino al Discovery Centre, il parcheggio, le code ai biglietti, i trasferimenti in navetta tra le due attrazioni e il viaggio di ritorno sul vostro percorso. L’escursione con l’Ice Explorer in sé, inclusa la navetta di andata e ritorno dall’area di imbarco e il tempo trascorso sul ghiaccio, dura in genere 80-90 minuti; la visita allo Skywalk è più breve, spesso 30-45 minuti inclusa la camminata di andata e ritorno.

Vestitevi più pesanti di quanto suggerisca la temperatura al parcheggio. Il vento scende dal campo di ghiaccio anche in una giornata estiva di sole, e la sezione sul ghiaccio della sosta dell’Ice Explorer è sensibilmente più fredda della salita in auto. Una giacca comprimibile vale la pena averla anche a luglio.

Se percorrete la Icefields Parkway in un solo giorno tra il lago Louise e Jasper, la sosta al Columbia Icefield è quella con più probabilità di far saltare i programmi, dato che è facile sottovalutare quanto richiedano davvero l’Ice Explorer e lo Skywalk una volta in coda. La nostra guida su un giorno contro due giorni sulla Icefields Parkway analizza il compromesso, e la guida alle tappe in ordine mostra dove si colloca l’icefield rispetto a tutto il resto che vale la pena fermarsi a vedere.

Note pratiche prima di partire

• Prenotate i biglietti online in anticipo a luglio e agosto. Lo sportello biglietti del Discovery Centre esaurisce regolarmente i posti giornalieri per Ice Explorer e Skywalk già nel primo pomeriggio in piena estate.
• Vestitevi per il vento, non solo per il freddo. La sosta sul ghiaccio è esposta e costantemente più ventosa del parcheggio, anche in una giornata calda e senza vento più giù sull’autostrada.
• Fate rifornimento prima di arrivare. Non c’è una stazione di servizio al Discovery Centre, e il rifornimento affidabile più vicino dipende dalla direzione da cui arrivate.
• Non contate sul telefono una volta lì. La copertura cellulare è scarsa o assente; scaricate indicazioni, biglietti e mappe necessarie prima di partire da Lake Louise o Jasper.
• Restate dietro il confine segnalato sul ghiaccio. La zona sicura alla sosta dell’Ice Explorer e l’area autorizzata per le escursioni guidate esistono perché il resto del ghiacciaio è davvero pericoloso, non per un eccesso di cautela.
• Mettete in conto più tempo di quanto pensiate. Tra il tragitto in auto, il parcheggio, le code ai biglietti e la navetta tra Ice Explorer e Skywalk, una “sosta veloce” al Columbia Icefield riempie facilmente mezza giornata.

Abbinarlo al resto della parkway

Il Columbia Icefield raramente resta isolato in un itinerario; di solito è il punto di riferimento di una giornata più lunga o di un percorso di più giorni lungo il road trip della Icefields Parkway. Dirigendosi a nord dall’icefield, le cascate Athabasca e Sunwapta sono entrambe brevi deviazioni prima di raggiungere il centro di Jasper, che continua ad accogliere visitatori dopo l’incendio del 2024 — vedi la nostra nota su Jasper dopo l’incendio se vi chiedete cosa aspettarvi. Dirigendosi a sud, il percorso ripercorre le tappe dei laghi della parkway verso il lago Louise e Banff.

Domande frequenti sul Columbia Icefield

Si può camminare da soli sul ghiacciaio Athabasca?

Non in sicurezza, e Parks Canada lo sconsiglia attivamente. Il ghiacciaio è pieno di crepacci nascosti sotto ponti di neve che possono collassare senza preavviso, e alcune persone sono morte camminandovi senza guida. I visitatori raggiungono il ghiaccio a bordo di un Ice Explorer con guida, oppure a piedi con una guida glaciale certificata, legati in cordata e con l’attrezzatura adeguata.

Di quanto si è ritirato il ghiacciaio Athabasca?

Il ghiacciaio si ritira da oltre un secolo e attualmente perde in media circa 5 metri di lunghezza all’anno, con segnaletiche lungo il sentiero di accesso che indicano dove si trovava il suo margine nei decenni passati. La nostra guida dedicata su perché i ghiacciai si ritirano tratta i meccanismi in modo più approfondito.

L’Ice Explorer e il Glacier Skywalk hanno lo stesso biglietto?

Vengono venduti sia separatamente sia come biglietto combinato, e la maggior parte dei visitatori alla prima visita sceglie la combo, dato che le due tappe distano una breve corsa in navetta e condividono lo stesso sportello prenotazioni al Discovery Centre. Prenotare online in anticipo conviene a luglio e agosto, quando i biglietti giornalieri possono esaurirsi.

Quando è aperto il Columbia Icefield?

Grosso modo da fine aprile o maggio a metà ottobre, in base al meteo, con i mesi di spalla che portano una reale possibilità di chiusure o servizio ridotto dopo una nevicata. Fuori da questa finestra il Discovery Centre e le due attrazioni sono chiusi, anche se l’autostrada potrebbe restare percorribile per il traffico di transito.

Quanto dista il Columbia Icefield da Banff e da Jasper?

Circa 180 chilometri e 2 ore e 15 minuti da Banff, e circa 105 chilometri, un’ora e 15 minuti, da Jasper. Si trova vicino al confine tra i parchi nazionali di Banff e Jasper, sulla Icefields Parkway.

Serve un pass di Parks Canada per fermarsi al Columbia Icefield?

Sì. La Icefields Parkway attraversa interamente i parchi nazionali di Banff e Jasper, e per qualsiasi sosta lungo il percorso, Columbia Icefield incluso, è richiesto un pass giornaliero Parks Canada o un Discovery Pass valido, separato da quanto si paga per i biglietti dell’Ice Explorer o dello Skywalk.

Il Columbia Icefield è la stessa cosa del ghiacciaio Athabasca?

No. Il Columbia Icefield è una massa di ghiaccio molto più grande, circa 200 chilometri quadrati, che alimenta diversi ghiacciai in tre bacini idrografici differenti. Il ghiacciaio Athabasca ne è solo una lingua, l’unica con accesso pubblico, motivo per cui i due nomi vengono usati quasi come sinonimi dai visitatori.