Fairmont Banff Springs: il castello sulle Rocciose

La maggior parte dei visitatori di Banff fotografa questo edificio dall’altra sponda del fiume Bow senza mai entrarci. È una scelta ragionevole se si è lì per i laghi e i sentieri, ma il Fairmont Banff Springs non è solo uno sfondo. È un pezzo vivo della storia stessa del parco, costruito da una compagnia ferroviaria che aveva bisogno di un motivo per far salire la gente sui propri treni, e sorge ancora sul sito dove aprì nel 1888. Non serve la chiave di una camera per vedere gran parte di ciò che lo rende degno di una sosta.

Un hotel costruito per vendere una ferrovia

La Canadian Pacific Railway non costruì il Banff Springs Hotel perché Banff ne avesse bisogno. Lo costruì perché la CPR aveva appena finito di posare i binari attraverso le Rocciose a un costo enorme, e i soli ricavi dai passeggeri non bastavano a coprirlo. Al direttore generale della ferrovia, William Cornelius Van Horne, viene ampiamente attribuita una frase che riassume la strategia senza giri di parole: se la compagnia non poteva esportare il paesaggio montano, avrebbe importato turisti per guardarlo. Un grande hotel in fondo a un ramo di linea dava alla gente un motivo per comprare un biglietto.

Il sito scelto si trova sopra la confluenza dei fiumi Bow e Spray, vicino alle cascate Bow e alle sorgenti termali che avevano già attirato una manciata di visitatori e cercatori prima ancora che l’hotel esistesse. Quelle sorgenti termali sono il motivo per cui il parco nazionale di Banff esiste: una riserva federale istituita nel 1885 per proteggere le sorgenti divenne il primo parco nazionale del Canada nel 1887.

L’hotel aprì l’anno seguente, nel 1888. Le due date distano un solo anno e sono facili da confondere, ma segnano due cose diverse: un parco creato per proteggere una risorsa naturale, e un hotel costruito in seguito per trarre profitto dai turisti che l’esistenza di quel parco avrebbe attirato. Entrambi facevano parte della stessa spinta a trasformare le Rocciose in una destinazione, e la Banff Avenue, la città sotto l’hotel, si sviluppò sulla scia di entrambi.

L’edificio originale del 1888 era uno chalet di legno progettato dall’architetto newyorkese Bruce Price, orientato in modo che gli ospiti guardassero giù per la valle invece che verso la vista vera e propria: un errore di progettazione ampiamente riconosciuto che l’hotel avrebbe corretto nei decenni successivi con ampliamenti e riorientamenti. Era, anche per gli standard dell’epoca, un edificio piuttosto modesto. Ciò che divenne nei decenni successivi è tutta un’altra storia.

Da chalet di legno a castello di pietra

Il legno è un materiale poco adatto a un hotel che una ferrovia vuole tenere in funzione per un secolo. Lo chalet originale venne ampliato a più riprese durante gli anni 1900 e 1910, e a partire dal 1911 la CPR cominciò a sostituirne le sezioni con la pietra, adottando uno stile scozzese-baronale, con torrette, abbaini, tetti spioventi rivestiti in rame, spesse mura in pietra grezza, che non aveva nulla a che vedere con le Rocciose e tutto a che vedere con la Scozia. È un prestito azzeccato: la stessa Banff prende il nome dal Banffshire, la contea scozzese dove era nato uno dei direttori della CPR, quindi l’aspetto da “castello” non è un capriccio casuale. È la stessa logica del nome portata nell’architettura.

La ricostruzione in pietra avvenne per fasi nell’arco di circa due decenni, non come progetto unico, e lungo il percorso un incendio distrusse parte di ciò che restava della vecchia struttura in legno: un motivo in più per cui l’hotel continuò a convertirsi in pietra invece di ricostruirsi una seconda volta in legno.

Verso la fine degli anni Venti l’hotel era diventato sostanzialmente l’edificio che i visitatori vedono oggi: un blocco di pietra pieno di torrette, alto undici piani nel suo punto massimo, che ricorda più un castello di campagna franco-scozzese che qualsiasi altra cosa nelle Rocciose canadesi. Parks Canada e le autorità del patrimonio lo hanno da allora riconosciuto come Sito storico nazionale del Canada, un riconoscimento formale di ciò che la maggior parte dei visitatori percepisce istintivamente a colpo d’occhio: questo edificio fa qualcosa di diverso da ogni altro hotel della valle.

La catena alberghiera Canadian Pacific che costruì e gestì a lungo la struttura fu rinominata Fairmont nel 1999, motivo per cui l’hotel porta ancora oggi un nome dal suono francese nonostante la sua sagoma scozzese e la sua storia proprietaria canadese. L’edificio in sé non è cambiato: è cambiata solo l’insegna all’ingresso.

Cosa si può vedere senza fare il check-in

I piani pubblici dell’hotel sono aperti a chiunque entri vestito in modo ragionevole, e un giro autonomo tra questi piani richiede forse dai 30 ai 45 minuti. La Mount Stephen Hall è l’ambiente per cui vale la pena mettere in conto del tempo vero: una lunga sala di pietra a volta con soffitto a botte, lampadari in ferro battuto e una fila di finestre alte, costruita per impressionare gli ospiti in arrivo in un’epoca in cui il viaggio aereo non aveva ancora reso meno necessari gli ingressi grandiosi. Viene usata per il servizio del tè pomeridiano e per eventi, ma resta anche solo un corridoio da attraversare guardando in alto.

Il Rundle Lounge, chiamato così dalla montagna visibile da alcune parti dell’hotel, è una sosta più tranquilla con un caminetto e finestre affacciate sul fiume, un posto ragionevole per sedersi con un drink senza impegnarsi in un pasto completo. I corridoi altrove nei piani pubblici ospitano fotografie storiche dell’hotel nelle sue varie fasi costruttive, utili se si vuole vedere com’era davvero lo chalet del 1888 prima che la ricostruzione in pietra lo sostituisse.

Nulla di tutto ciò richiede una prenotazione, ma nulla è nemmeno un pezzo da museo: questo è un hotel funzionante, e il personale reindirizzerà gentilmente chiunque si avvicini ai corridoi riservati agli ospiti o ai piani superiori. Se si vuole un passaggio più approfondito e guidato nella storia dell’edificio invece di un giro autonomo, un’esperienza guidata tra cibo e storia all’interno dell’hotel (di cui parliamo più avanti) abbina una passeggiata tra le sale pubbliche a degustazioni, coprendo più terreno che leggere targhe sui muri da soli.

Per un quadro più ampio sul panorama museale della città, il Whyte Museum of the Canadian Rockies e il più piccolo Banff Park Museum coprono entrambi una storia affine senza l’atmosfera commerciale dell’hotel, e il Cave and Basin National Historic Site racconta il lato delle sorgenti termali della stessa storia delle origini, dal luogo in cui tutto ha effettivamente avuto inizio.

Mangiare e bere dentro il castello

Oltre al Rundle Lounge, l’hotel gestisce diversi ristoranti che accettano clienti senza prenotazione o su prenotazione anche da chi non alloggia, tra cui Waldhaus, un ristorante in stile bavarese sui terreni dell’hotel ma separato dall’edificio principale, e il Bow Valley Grill per un’esperienza da sala da pranzo d’albergo più tradizionale. Nessuno di questi è economico, e nessuno viene approfondito qui: per mangiare a Banff con un budget contenuto, vedete la guida separata sui pasti economici a Banff, dato che questa pagina parla dell’hotel, non della più ampia scena gastronomica della città.

Il tè pomeridiano nella Mount Stephen Hall è l’esperienza gastronomica più conosciuta dell’hotel per chi non alloggia e va prenotato in anticipo invece che improvvisato, soprattutto in estate. Se preferite avere una guida che racconta la storia dell’edificio mentre mangiate, la stessa

Castle Food Experience attraverso il Banff Springs Hotel

combina diverse tappe e degustazioni con commenti sulle sale in cui vi trovate, un modo ragionevole per ottenere sia il cibo sia la storia in un’unica prenotazione invece di ricostruirla da soli.

Un consiglio valido indipendentemente dal locale scelto: questo è un edificio formale e storico, e presentarsi appena scesi da un sentiero con scarponi e zaino da trekking non vi farà cacciare, ma lo sentirete addosso. Un cambio d’abiti decenti tenuto in auto o nello zaino diurno vale la pena se una sosta qui è nei piani.

Golf, spa e i terreni

Il campo da golf dell’hotel, disegnato da Stanley Thompson e aperto nel 1928, è uno degli elementi distintivi della proprietà: 27 buche tra terreno pianeggiante lungo il fiume e zone boschive, con sfondi montani su quasi ogni buca e una buca corta, molto fotografata, nota come Devil’s Cauldron, giocata attraverso un piccolo lago di origine glaciale. È aperto a chi non alloggia con prenotazione, solo in stagione; come ogni campo di questa valle, chiude in inverno.

La Willow Stream Spa, la spa diurna dell’hotel, allo stesso modo accetta prenotazioni da chi non pernotta, anche se gli slot per i trattamenti e l’accesso alla piscina si riempiono con largo anticipo nelle settimane estive più affollate. Né il campo da golf né la spa sono strutture in cui entrare senza preavviso come nei saloni pubblici: entrambi richiedono una prenotazione anticipata per essere usati, non solo osservati.

I terreni dell’hotel si collegano direttamente a una breve e pianeggiante passeggiata fino alle cascate Bow, cinque-dieci minuti a piedi dall’hotel, che vale la pena fare indipendentemente dall’entrare o meno all’interno. Le viste verso l’hotel dal sentiero e dalla sponda sud del fiume Bow sono l’angolazione classica da cartolina dell’edificio: la sagoma di pietra piena di torrette contro la foresta, con il monte Rundle spesso visibile nella stessa inquadratura a seconda del punto di osservazione.

I fantasmi dell’hotel

Nessuna pagina onesta su questo edificio può saltare le storie di fantasmi, soprattutto perché il personale e i vecchi residenti di Banff le tengono vive tanto quanto qualsiasi ufficio marketing. La più ricorrente è quella di una sposa che si dice sia caduta e morta su una scalinata durante il proprio ricevimento di nozze, decenni fa, con quella specifica scala poi murata: un dettaglio che suona più come folklore modellato per adattarsi a un cambiamento architettonico che come storia documentata.

Un ex maggiordomo si dice continui ad aprire porte e portare bagagli all’ottavo piano molto tempo dopo la fine definitiva del suo turno. La stanza 873 sarebbe stata ritirata dal sistema di prenotazione per anni dopo una serie di lamentele degli ospiti, ufficialmente per motivi di manutenzione non collegati, a seconda di chi lo racconta.

Nulla di tutto ciò è verificato in alcun documento storico, e non va letto come un fatto. Ciò che è un fatto è che Banff ha costruito attorno a queste storie un intero prodotto commerciale: un

tour a piedi di storia paranormale che copre le storie di fantasmi dell’hotel insieme ad altre tappe infestate in città

, un buon modo per sentire le storie raccontate come si deve invece che a metà, ricordate da una targa. Consideratelo intrattenimento con dentro un filo di storia locale autentica, non un resoconto fattuale del passato dell’edificio.

Vedere il castello dall’esterno, e come arrivarci

Se non si entra affatto, l’edificio vale comunque la vista a distanza. La passeggiata da Banff Avenue richiede circa 20 minuti lungo Spray Avenue e attraverso il ponte sul fiume Bow vicino alle cascate, e gli autobus Roam Transit passano abbastanza vicino da accorciare il tragitto se non si vuole camminare in entrambe le direzioni. Il parcheggio dell’hotel è limitato e di solito a pagamento, e in estate si riempie: arrivare a piedi dalla città, oppure parcheggiare vicino a Tunnel Mountain e scendere a piedi, evita del tutto la ricerca di un posto.

Per una vista dall’alto sull’intera disposizione, l’hotel, l’ansa del fiume, il campo da golf e la foresta intorno, un

volo panoramico in elicottero sull’area di Banff

sorvola l’hotel e i suoi terreni insieme alla valle più ampia, uno sguardo diverso sull’edificio rispetto a qualsiasi cosa disponibile a piedi. È uno sfizio, non un modo economico per vedere l’hotel, ed è in realtà un tour delle Rocciose circostanti che include questa vista piuttosto che un sorvolo pensato apposta per l’hotel.

Se il vostro itinerario a Banff è costruito attorno a una singola giornata piena, l’hotel è un’aggiunta facile insieme alle cascate Bow e a una passeggiata lungo Banff Avenue: vedete l’itinerario di un giorno a Banff per capire come si inserisce tra le altre soste brevi della città. In una giornata più tranquilla, o quando il meteo ha escluso i piani a quota più alta, le sale pubbliche dell’hotel sono un’opzione ragionevole per un giorno di pioggia che non dipende dalle condizioni dei sentieri o dal funzionamento degli impianti.

Consigli per la visita

Alcuni punti pratici da sapere prima di una sosta: le aree pubbliche dell’hotel restano aperte tutto l’anno, ma alcuni ristoranti, il campo da golf e alcune aree esterne funzionano solo in stagione e chiudono in inverno. Vestitevi in modo ragionevole: non è un edificio con obbligo di giacca per i salotti e la hall, ma l’attrezzatura da trekking e gli zaini da giornata stonano contro le sale di pietra e il servizio formale. Fotografare nelle sale pubbliche va generalmente bene; considerate fuori limite i piani riservati agli ospiti, i corridoi oltre il livello della hall e ovunque il personale vi indirizzi altrove, dato che resta un hotel operativo e non un sito storico gestito per i visitatori.

Le famiglie sono benvenute negli spazi pubblici, e i terreni e la passeggiata lungo il fiume offrono un tratto facile e pianeggiante da percorrere con i bambini: vedete la guida a Banff con i bambini per capire come una sosta qui si inserisce tra piani familiari più attivi.

Se state costruendo una sosta culturale più lunga nella vostra giornata, il Whyte Museum e il calendario di festival ed eventi della città completano il tipo di storia e cultura che questo edificio rappresenta da solo, e se preferite capire di chi fosse la terra su cui sorgono l’hotel e il parco stesso prima che entrambi venissero costruiti, la guida alla storia ed esperienze indigene a Banff copre le nazioni del Trattato 7 e la storia che precede la ferrovia di generazioni.

Questa pagina tralascia deliberatamente due cose: le tariffe notturne, perché l’hotel si posiziona nella fascia alta del mercato e i suoi prezzi cambiano molto in base alla stagione e alla finestra di prenotazione, in modi che diventerebbero obsoleti entro pochi mesi da qui, e le alternative economiche per un posto dove dormire o mangiare, che appartengono alle proprie pagine dedicate invece che a un articolo su un singolo edificio, la sua storia e la sua architettura.

Domande frequenti sul Fairmont Banff Springs

Quando ha aperto il Fairmont Banff Springs, ed è lo stesso anno in cui è nato il parco nazionale?

No, le due date sono vicine ma distinte. La riserva delle sorgenti termali di Banff divenne il primo parco nazionale del Canada nel 1887, e l’hotel Banff Springs aprì l’anno seguente, nel 1888, come chalet di legno costruito dalla Canadian Pacific Railway per dare ai viaggiatori un motivo per salire sulla sua nuova linea transcontinentale.

Perché è soprannominato “il castello sulle Rocciose”?

Il soprannome deriva dalla sua architettura scozzese-baronale: torrette, tetti spioventi in rame, abbaini e mura in pietra grezza, ricostruita per fasi dopo che l’hotel originale in legno si rivelò sia un rischio d’incendio sia troppo piccolo per la domanda. Lo stile richiama anche il nome stesso di Banff, mutuato dal Banffshire in Scozia.

Posso visitare il Fairmont Banff Springs senza prenotare una camera?

Sì. La hall, la Mount Stephen Hall, il Rundle Lounge e i ristoranti sono aperti al pubblico, e una breve passeggiata autonoma tra i piani pubblici non costa nulla. Vestitevi un po’ meglio dei classici abiti da sentiero, aspettatevi che il personale, con gentilezza, vi reindirizzi lontano dai piani riservati agli ospiti, e non aspettatevi di poter girare per i corridoi delle camere.

Il Fairmont Banff Springs è davvero infestato?

Ha una fama autentica e di lunga data tra il personale e gli abitanti di Banff: la scalinata murata della sala da ballo e una sposa che si dice sia caduta nella notte del suo matrimonio, un maggiordomo che continuerebbe ad aprire porte all’ottavo piano, la stanza 873 tolta dal sistema di prenotazione per anni dopo lamentele degli ospiti. Nulla di tutto ciò è storia verificata; consideratelo folklore di Banff che un tour fantasma commerciale oggi confeziona per i visitatori.

Cosa si può mangiare o bere lì senza pernottare?

Il Rundle Lounge, il Waldhaus e gli altri ristoranti e bar dell’hotel servono anche chi non alloggia, e il tè pomeridiano nella Mount Stephen Hall è un’esperienza da prenotare, non da improvvisare. Un’esperienza guidata tra cibo e storia all’interno dell’hotel è venduta anche come tour a sé stante, se preferite avere un contesto insieme al cibo.

Il campo da golf o la spa sono aperti ai visitatori giornalieri?

In generale sì, in base alla disponibilità e con prenotazione anticipata. Il campo da golf disegnato da Stanley Thompson e la Willow Stream Spa accettano entrambi prenotazioni esterne in stagione, anche se gli slot per il tee time e i trattamenti si riempiono in fretta a luglio e agosto, e il campo chiude in inverno.

Come si arriva all’hotel dal centro di Banff, e c’è parcheggio?

Sono circa 20 minuti a piedi da Banff Avenue lungo Spray Avenue e attraverso il fiume Bow, e un tragitto altrettanto breve in auto. Il parcheggio dell’hotel è limitato e di solito a pagamento; arrivare a piedi, oppure prendere un autobus Roam Transit per un tratto, evita del tutto la caccia al posto.

L’hotel è collegato alla storia di Banff al di là dell’essere un vecchio edificio?

Direttamente: la Canadian Pacific Railway lo costruì deliberatamente per generare domanda per la sua nuova linea ferroviaria attraverso le Rocciose, negli stessi anni in cui la riserva delle sorgenti termali di Banff divenne il primo parco nazionale del Canada. L’hotel e il parco nacquero quasi insieme, e all’hotel viene ampiamente riconosciuto il merito di aver trasformato quel nuovo parco in una vera destinazione turistica invece che in un lembo di natura protetta che nessuno visitava.