Athabasca Falls e Sunwapta Falls: le due brevi soste verso Jasper

Due brevi soste che non richiedono un intero pomeriggio

La maggior parte delle grandi soste sulla Icefields Parkway richiede tempo: una prenotazione navetta, uno sportello biglietti, una fila. Athabasca Falls e Sunwapta Falls no. Entrambe si trovano a breve distanza a piedi da parcheggi pavimentati appena fuori dalla Highway 93 North, entrambe sono gratuite oltre al pass del parco che serve già per la guida, ed entrambe possono essere viste con calma in meno di mezz’ora in totale se non ci si sofferma troppo. Questo le rende una coppia facile da inserire in una giornata dedicata soprattutto a spostarsi da Lake Louise a Jasper, o viceversa.

Nessuna delle due cascate è la più alta o la più fotografata della parkway. Il lago Peyto e il campo di ghiaccio Columbia attirano più attenzione, e giustamente meritano più della vostra giornata.

Ma Athabasca Falls in particolare merita più di uno sguardo di passaggio: è un’autentica opera di erosione, uno stretto canyon calcareo scavato da un grande volume d’acqua in rapido movimento, e fa un’impressione dal vivo maggiore di quanto un salto di 24 metri suggerisca sulla carta. Questa guida copre solo queste due soste. Per capire dove si collocano nel resto del percorso, in ordine, consultate la nostra guida alle soste della parkway.

Athabasca Falls: dove un grande fiume incontra uno stretto canyon

Athabasca Falls si trova a circa 30 chilometri a sud del centro di Jasper, appena fuori dalla Highway 93 South, all’incrocio con la Icefields Parkway. La svolta è ben segnalata, con un ampio parcheggio pavimentato che si riempie a luglio e agosto ma raramente al punto da causare un vero ritardo.

Ciò che rende Athabasca Falls particolare non è l’altezza. Con circa 24 metri, è più bassa delle cascate Takakkaw nello Yoho o di diversi altri salti della regione. Ciò che ha invece è il volume: il fiume Athabasca è uno dei più grandi che drenano le Montagne Rocciose, e in questo punto viene compresso in un canale nella roccia calcarea che si restringe a pochi metri di larghezza.

Questa combinazione, molta acqua forzata in uno spazio stretto, è ciò che produce il rumore, gli spruzzi e la sensazione di forza che sorprende la maggior parte dei visitatori alla prima visita. La roccia stessa mostra il risultato: buche, pozze di risacca e un tratto di canale abbandonato dove il fiume ha scavato un nuovo corso in una roccia più tenera nel corso di migliaia di anni, lasciando il vecchio canale asciutto e visibile dal sentiero.

Una rete di sentieri pavimentati e in ghiaia gira attorno a entrambi i lati del canyon, con diversi punti panoramici recintati che guardano direttamente nella gola. Il percorso completo, camminando su entrambi i lati e attraversando la passerella sotto le cascate, richiede alla maggior parte dei visitatori dai 15 ai 20 minuti con passo tranquillo, di più se ci si ferma spesso per fotografie. Una versione più breve, osservando le cascate principali dalla piattaforma più vicina e tornando indietro, si aggira sui 10 minuti andata e ritorno. Scalini e alcuni tratti di ghiaia irregolare rendono il percorso completo più impegnativo del punto panoramico principale, che si trova vicino al parcheggio su sentiero pavimentato.

I parapetti costeggiano ogni strapiombo, ed è opportuno rimanere dietro di essi. La roccia intorno al canyon è spesso bagnata dagli spruzzi e può essere scivolosa anche quando non sembra, e la corrente del fiume sopra le cascate è più forte di quanto appaia da lontano. La segnaletica di Parks Canada sul posto è diretta a riguardo per un motivo preciso: qui delle persone sono finite in acqua.

Sunwapta Falls: più piccola, più rapida, comunque da vedere

Sunwapta Falls si trova a circa 24 chilometri a nord di Athabasca Falls, all’incirca 20 minuti di guida, appena fuori dalla Icefields Parkway su una breve strada laterale più vicina a Jasper. È una sosta più piccola e tranquilla: il fiume Sunwapta cade da una cengia a forma di ferro di cavallo in una stretta gola, con il punto panoramico principale raggiungibile tramite un sentiero pavimentato e pianeggiante a pochi minuti dal parcheggio.

Le cascate sono meno impetuose di Athabasca Falls e l’ambiente è meno spettacolare, ma la breve camminata e l’accesso facile la rendono comunque una tappa che vale i pochi minuti che costa lungo il percorso. Un sentiero più lungo prosegue oltre il punto panoramico principale verso Lower Sunwapta Falls, un tratto più impervio e meno frequentato che la maggior parte di chi percorre la parkway salta preferendo proseguire verso il campo di ghiaccio Columbia o il centro di Jasper.

Athabasca Falls contro Sunwapta Falls a colpo d’occhio

	Athabasca Falls	Sunwapta Falls
Altezza del salto	Circa 24 m	Più piccola, meno spettacolare
Distanza da Jasper	Circa 30 km	Circa 6 km
Camminata al punto panoramico principale	10-15 min (anello completo 15-20 min)	Pochi minuti per tratta
Superficie del sentiero	Pavimentata e ghiaia, alcuni scalini	Pavimentata, pianeggiante
Affollamento in estate	Trafficato a mezzogiorno, il parcheggio può riempirsi	Più tranquillo, parcheggio più piccolo
Accesso invernale	Piattaforme spesso ghiacciate, tratti possono chiudere	Sentiero può essere ghiacciato, meno curato

Perché l’inverno cambia completamente entrambe le soste

È tentante considerarle soste facili tutto l’anno dato che nessuna delle due richiede biglietto o navetta. È vero d’estate. In inverno, non lo è.

Gli spruzzi di entrambe le cascate ghiacciano su tutto ciò che è nelle vicinanze: le piattaforme panoramiche, le ringhiere, la roccia sottostante e i sentieri che vi conducono. Nulla di tutto ciò viene sgelato con regolarità, quindi da circa novembre ad aprile il fondo di entrambi i siti può essere ghiaccio solido e irregolare invece della superficie pavimentata che si trova a luglio. Ad Athabasca Falls in particolare, i tratti del percorso inferiore del canyon sono spesso chiusi o transennati in condizioni invernali, riducendo la camminata al solo punto panoramico più vicino, se accessibile in quel giorno. Le ringhiere si ricoprono di ghiaccio e diventano qualcosa a cui aggrapparsi con cautela piuttosto che appoggiarsi.

Nulla di questo significa evitarle in inverno. Le cascate semicongelate, con il ghiaccio che si accumula ai bordi dell’acqua aperta, sono uno spettacolo suggestivo, e Parks Canada tiene i parcheggi sgombri dalla neve. Ma significa affrontare la sosta in modo diverso rispetto a una visita estiva: i ramponi per le scarpe sono quasi indispensabili, non facoltativi, e verificare le condizioni attuali prima di deviare dalla superstrada vale i due minuti che richiede.

La nostra guida alla guida sulla Icefields Parkway in inverno copre le condizioni stradali per il tragitto stesso, e la nostra guida su cosa significhi davvero -25°C è un contesto utile se non avete mai trascorso un inverno nelle Rocciose.

Come arrivare e cosa serve

Entrambe le cascate si trovano direttamente sulla o appena fuori dalla Highway 93, il percorso che la maggior parte dei visitatori sta già percorrendo tra Lake Louise e Jasper, quindi nessuna richiede una deviazione speciale. Dal centro di Jasper, Sunwapta Falls è circa 6 chilometri più vicina rispetto ad Athabasca Falls, quindi la maggior parte di chi arriva da Jasper raggiunge prima Sunwapta.

Non c’è carburante, cibo né copertura cellulare affidabile in nessuno dei due siti, il che rispecchia lo schema di gran parte di questo tratto della parkway; consultate la nostra guida a carburante e copertura cellulare se state pianificando una giornata più lunga su questa strada.

Un valido pass giornaliero Parks Canada o un Discovery Pass, lo stesso richiesto ovunque nel parco nazionale di Banff, a Jasper, nello Yoho o nel Kootenay, è necessario per fermarsi a entrambe le cascate, poiché si trovano all’interno del parco nazionale di Jasper. Consultate la nostra guida ai pass di Parks Canada per i prezzi aggiornati.

Oltre il punto panoramico: sull’acqua

Per i visitatori che desiderano più di un semplice sguardo dalla piattaforma, il fiume Athabasca sotto le cascate è un autentico percorso di rafting in acque bianche, classificato per diversi livelli di esperienza a seconda dell’operatore e del tratto.

Una gita di rafting di mezza giornata sotto Athabasca Falls

vi porta sullo stesso fiume che avete appena osservato dall’alto, in un tratto più a valle dove il grado si adatta ai gommoni aperti, e una più lunga

gita di rafting di un’intera giornata da Jasper

combina la sosta alle cascate con del tempo sull’acqua per chi è basato lì.

Combinare le cascate con il resto della parkway

Poiché nessuna delle due soste richiede molto tempo, la maggior parte degli itinerari inserisce Athabasca Falls e Sunwapta Falls in una giornata più lunga anziché visitarle da sole. Un’opzione guidata che copre entrambe, insieme ad altre soste verso l’estremità di Jasper della parkway, è

un tour di un giorno che include Athabasca Falls, Sunwapta Falls e il lago Peyto

, utile se preferite non guidare voi stessi questo tratto o volete che le soste siano organizzate e narrate. C’è anche

un’intera giornata da Jasper che copre Sunwapta Falls e l’area del ghiacciaio

per chi è basato a Jasper anziché a Banff o Lake Louise.

Se state guidando la parkway da soli e volete sapere dove si collocano queste due soste rispetto al lago Peyto, al lago Bow, al canyon Mistaya e al campo di ghiaccio Columbia, la nostra guida completa alla Icefields Parkway espone una sequenza sensata.

Athabasca e Sunwapta Falls: cosa sapere prima di fermarsi

Quanto distano Athabasca Falls e Sunwapta Falls?

Circa 24 chilometri, all’incirca 20 minuti di guida sulla Highway 93 North, con Sunwapta Falls più a nord, più vicina a Jasper. Entrambe si trovano appena fuori dalla Icefields Parkway su brevi strade laterali, quindi abbinarle in un’unica sosta andando verso Jasper o tornando indietro è semplice.

Quanto tempo serve per vedere ciascuna cascata?

Athabasca Falls ha un breve percorso ad anello di sentieri pavimentati e in ghiaia, circa 10-15 minuti con passo tranquillo se si segue l’intero circuito panoramico del canyon. Sunwapta Falls è più rapida, pochi minuti all’andata e al ritorno su un sentiero pavimentato e pianeggiante dal parcheggio al punto panoramico principale sulle cascate superiori.

Si possono visitare Athabasca Falls e Sunwapta Falls in inverno?

Si può raggiungere entrambe in inverno, ma l’esperienza non è la stessa dell’estate. Gli spruzzi ghiacciano su piattaforme, ringhiere e roccia sottostante, il fondo diventa ghiaccio solido senza alcuna operazione di sgelo, e il sentiero del canyon inferiore ad Athabasca Falls è spesso chiuso o transennato del tutto. I ramponi per le scarpe sono quasi indispensabili da novembre ad aprile.

C’è un biglietto d’ingresso per Athabasca Falls o Sunwapta Falls?

Non esiste un biglietto separato per nessuna delle due cascate, ma entrambe si trovano all’interno del parco nazionale di Jasper, quindi è necessario un valido pass giornaliero Parks Canada o un Discovery Pass per fermarsi, lo stesso che copre Banff, Yoho e Kootenay.

Athabasca Falls e Sunwapta Falls sono adatte a bambini o persone con mobilità ridotta?

I punti panoramici principali di entrambe le cascate sono vicini alle aree di parcheggio, su sentieri pavimentati o ben battuti, gestibili dalla maggior parte dei bambini e da molti visitatori con mobilità ridotta, anche se nessuna delle due è completamente accessibile in sedia a rotelle una volta vicino alle ringhiere e alla roccia irregolare del canyon. Il percorso esteso del canyon di Athabasca Falls prevede scalini e tratti di ghiaia più stretti, più impegnativi.

Come si confrontano queste due cascate con il ghiacciaio Athabasca o il lago Peyto?

Sono un tipo diverso di sosta: rapida, facile, senza biglietto oltre al pass del parco, e senza la gestione della folla richiesta dal campo di ghiaccio Columbia o dal lago Moraine. Se stai scegliendo cosa dare priorità in una singola giornata lungo la parkway, la nostra guida alle soste in ordine mostra dove si collocano queste due rispetto alle attrazioni più importanti.

Perché Athabasca Falls è considerata più potente di quanto suggerisca la sua dimensione?

Le cascate scendono di appena 24 metri, modesto per gli standard delle Rocciose, ma il fiume Athabasca è uno dei più grandi della regione, quindi un enorme volume d’acqua viene forzato attraverso un canyon largo appena pochi metri nel punto più stretto. Questa combinazione di grande portata e canale ristretto è ciò che genera il rumore e gli spruzzi che i visitatori notano prima ancora di vedere l’acqua.