Les lacs Grassi : la courte randonnée vers deux bassins turquoise au-dessus de Canmore

Deux petits lacs qui frappent au-dessus de leur poids

Les lacs Grassi sont deux petits bassins nichés dans un canyon calcaire à la lisière de Canmore, et ils sont devenus l’une des randonnées courtes les plus photographiées de la vallée de la Bow, pour une raison simple : l’eau y est d’un véritable turquoise, la marche pour y accéder est courte, et elle n’exige pas la planification que demandent désormais le lac Moraine ou le lac Louise. Pas de navette à réserver, pas de créneau horaire imposé, pas de file d’attente à un point de vue. On se gare, on marche, et en une heure ou deux on se retrouve devant une eau de la couleur de la fonte glaciaire, sans avoir roulé le moins du monde vers la limite du parc national.

Ce dernier détail compte plus qu’il n’y paraît. Les lacs Grassi se trouvent dans la ville de Canmore, et non à l’intérieur du parc national de Banff, ce qui change deux choses concrètes : aucun laissez-passer journalier Parcs Canada ne s’applique ici, et le stationnement au départ du sentier est gratuit plutôt que payant. Beaucoup de visiteurs pensent que toute randonnée de la vallée de la Bow relève du système de laissez-passer du parc, et achètent soit un laissez-passer dont ils n’ont pas besoin, soit s’inquiètent d’en manquer un qu’ils n’ont pas à acheter. Aucun des deux cas ne s’applique à ce départ de sentier.

Ce guide couvre le sentier des lacs Grassi lui-même : comment se rendre au départ du sentier, les deux options d’itinéraire jusqu’aux lacs, à quoi ressemblent réellement les lacs selon la saison, et comment cette randonnée se compare à ses deux voisines plus connues. Il ne couvre pas le pic Ha Ling, la randonnée raide vers le sommet qui partage ce même stationnement, ni le canyon Grotto, un canyon étroit distinct ailleurs dans la région de Canmore — ces deux randonnées ont chacune leur propre page dédiée, en lien plus bas.

Se rendre au départ du sentier

Canmore se trouve à 26 km de Banff, à environ 20 minutes de route par la Transcanadienne (autoroute 1), et le départ du sentier des lacs Grassi se trouve encore à cinq minutes du centre-ville de Canmore. Depuis l’autoroute, prenez les sorties vers la ville de Canmore, suivez les panneaux vers le Nordic Centre ou Spray Lakes, puis tournez sur Centennial Drive, qui mène, en passant devant le lac Quarry, à un stationnement signalé pour les lacs Grassi et le pic Ha Ling. Chercher « Grassi Lakes parking lot » ou « Quarry Lake, Canmore » dans un GPS vous y mène directement.

Depuis	Distance	Temps de route
Le village de Banff	26 km	20 min
Centre-ville de Canmore	~4 km	5–8 min
Calgary (YYC)	~110 km	1 h 15
Kananaskis (autoroute 40)	~40 km	35–40 min

Le stationnement est petit et partagé avec les randonneurs qui montent au pic Ha Ling, si bien qu’il se remplit dès le milieu de matinée les week-ends d’été et pendant les deux semaines de fin septembre où les mélèzes dorent dans les vallées voisines et où la circulation dans Canmore grimpe en général. Arriver avant 9 h ou après le milieu de l’après-midi permet d’éviter la majeure partie de l’affluence. Il y a des toilettes sèches au départ du sentier mais ni eau, ni nourriture, ni essence — les derniers services se trouvent dans le centre-ville de Canmore, à quelques minutes en arrière sur la route.

Roam Transit, le réseau de bus public qui dessert Banff et Canmore, ne propose pas de ligne vers ce départ de sentier ; il faut donc une voiture, un taxi, un service de covoiturage, ou une place sur une visite guidée incluant le transport.

Deux itinéraires, une seule destination

Depuis le départ du sentier, le chemin se divise en deux options qui mènent toutes deux aux mêmes lacs. Aucune n’est officiellement « le » sentier — ce sont simplement deux façons différentes de monter le même versant calcaire, et beaucoup de randonneurs empruntent l’un à la montée et l’autre à la descente.

	Sentier facile	Sentier raide (original)
Distance (aller-retour)	~4 km	~3,5 km
Dénivelé	~150 m	~150 m, plus concentré
Surface	Lacets en gravier	Marches en pierre, ancienne route de carrière, terrain inégal
Durée habituelle	1 h 30–2 h	1 h 30–2 h
Convient surtout à	Familles, primo-randonneurs, mobilité réduite	Randonneurs à l’aise sur terrain raide et accidenté

Le sentier facile monte par une série de lacets bien tracés en forêt, une marche simple qui convient à des chaussures de randonnée ou de bonnes baskets et qui fonctionne bien avec des enfants. C’est le meilleur choix si vous combinez les lacs Grassi avec une autre activité le même jour et ne voulez pas avoir les jambes fatiguées pour la suite.

Le sentier original, plus raide, suit une ancienne route d’accès minier passant devant les vestiges d’une carrière de calcaire, puis monte plus directement via un escalier aménagé et un court passage près d’une cascade saisonnière. Ce n’est pas technique, mais l’appui est plus meuble et la pente moins clémente, si bien que les bâtons de randonnée aident, surtout à la descente. Certains randonneurs montent par le sentier raide pour le terrain plus intéressant et les vestiges de l’ancienne carrière, puis redescendent par les lacets faciles pour ménager leurs genoux.

Dans les deux cas, prévoyez une heure et demie à deux heures aller-retour à un rythme tranquille, plus si vous comptez vous poser un moment près des lacs, ce que font la plupart des gens.

Ce que vous trouverez aux lacs

Le sentier débouche sur deux petits lacs reliés par une courte langue de terre naturelle, avec une falaise calcaire qui s’élève directement derrière le lac supérieur. La couleur est l’attraction principale : une eau claire et minérale qui vire au turquoise ou au vert profond selon la lumière et l’angle, semblable dans son caractère aux lacs bien plus vastes situés plus loin dans les Rocheuses, mais à une échelle qu’on peut faire le tour à pied en quelques minutes. Une courte cascade saisonnière se déverse dans le canyon près du lac supérieur, plus puissante au début de l’été pendant la fonte des neiges et réduite à un filet en fin d’été.

En levant les yeux vers la paroi du canyon près de la base de la cascade, on repère de discrets pictogrammes sur la roche, laissés par des peuples autochtones bien avant que Lawrence Grassi n’y construise un sentier — un rappel que ce canyon était connu et fréquenté bien avant d’avoir un nom anglais. Il n’y a pas de panneau interprétatif près des pictogrammes eux-mêmes, si bien qu’il est facile de passer sans les remarquer ; ils méritent un regard plus lent à la montée.

Les lacs sont assez petits pour être entièrement explorés en vingt ou trente minutes, et la plupart des visiteurs traitent la destination comme un endroit où s’asseoir, prendre des photos et déjeuner plutôt qu’une base pour explorer davantage — il n’y a pas de sentier qui se poursuit au-delà des lacs eux-mêmes, même si l’itinéraire du pic Ha Ling débute dans la même zone générale et continue de monter à partir de là.

Qui était Grassi, et pourquoi un sentier minier mène-t-il à des lacs turquoise

Les lacs et le sentier doivent leur nom à Lawrence Grassi, un mineur né en Italie qui s’installa à Canmore au début des années 1900 et travailla à la mine de charbon de la ville tout en construisant des sentiers de randonnée sur son temps libre, en grande partie pour son propre plaisir et celui de ses voisins. On lui attribue le tracé et l’entretien d’un vaste réseau de sentiers autour de Canmore et jusqu’au lac Louise, y compris des ouvrages en pierre encore utilisés aujourd’hui sur le sentier menant au Beehive au-dessus du lac Louise.

Le sentier original plus raide vers les lacs Grassi, avec son escalier et son tracé sur l’ancienne route de carrière, suit un terrain façonné par cette même époque d’exploitation minière et de construction de sentiers, ce qui explique en partie pourquoi il paraît plus ancien et plus rugueux que le sentier en lacets, plus récent, construit plus tard pour absorber un trafic piétonnier plus important.

Quand y aller

Comme tous les lacs de cette partie des Rocheuses, les lacs Grassi sont gelés et gris-blanc tout l’hiver et ne prennent leur couleur turquoise qu’une fois complètement dégelés, généralement à partir de juin. Juillet et août apportent la couleur la plus constante et le stationnement le plus animé, à peu près à parts égales. Septembre apporte un air plus frais, une affluence réduite en semaine et — durant les deux dernières semaines du mois — un pic de circulation régionale, les visiteurs se rendant dans les vallées voisines pour voir les mélèzes dorer, ce qui peut remplir le stationnement des lacs Grassi même si les mélèzes eux-mêmes ne font pas partie de cette randonnée.

L’accès hivernal est possible et prisé des habitants : la cascade gelée du canyon attire les grimpeurs de glace, et le sentier lui-même prend une base ferme de neige et de glace tassées qui demande des crampons ou un équipement de traction similaire, en particulier sur le sentier original plus raide. Les lacs eux-mêmes sont recouverts de glace et ne constituent pas l’attrait principal en hiver — l’intérêt se déplace vers le canyon et les formations de glace plutôt que vers la couleur de l’eau.

Comparaison avec le pic Ha Ling et le canyon Grotto

Les lacs Grassi partagent leur départ de sentier et leur stationnement avec le sentier menant au pic Ha Ling, une randonnée entièrement différente : un aller-retour de 8,5 km grimpant environ 700 m jusqu’à un sommet à 2 675 m offrant des vues panoramiques sur la vallée de la Bow, classé modéré à difficile et demandant quatre à six heures à la plupart des randonneurs. Si en lisant cette description vous vous attendiez à quelque chose de plus proche de la courte marche décrite ici, vous êtes sur la mauvaise page — consultez le guide dédié au pic Ha Ling pour les détails de cette randonnée.

Le canyon Grotto est une marche de canyon distincte, ailleurs dans la région de Canmore, accessible depuis son propre départ de sentier sur l’autoroute plutôt que depuis Centennial Drive, et il est connu pour son propre ensemble de pictogrammes et une ambiance de canyon étroit plutôt que pour une paire de lacs. Ce n’est pas la même sortie que les lacs Grassi malgré le fait que les deux soient de courtes randonnées familiales de Canmore, et elle fait aussi l’objet de sa propre page.

Des trois, les lacs Grassi sont la randonnée la plus courte et la plus douce, le canyon Grotto propose une longueur similaire mais sur un terrain de canyon plus resserré, et le pic Ha Ling représente un effort véritablement différent et bien plus long. Une règle de choix raisonnable : optez pour les lacs Grassi si vous disposez d’une demi-journée et voulez une eau turquoise sans montée difficile, optez pour le canyon Grotto si vous préférez marcher à travers un canyon plutôt que longer des lacs, et réservez le pic Ha Ling pour un jour où vous voulez réellement un sommet.

Combiner les lacs Grassi avec le reste de Canmore

Comme la randonnée prend moins de deux heures, la plupart des visiteurs la combinent avec d’autres activités à Canmore le même jour plutôt que d’en faire une sortie autonome depuis Banff. Les restaurants et brasseries du centre-ville de Canmore ne sont qu’à cinq minutes de route du départ du sentier, et la ville elle-même récompense un regard plus lent — voir notre guide pour passer une journée à Canmore pour un itinéraire plus complet. Le lac Quarry, juste à côté du stationnement du départ du sentier, est un lieu de baignade populaire pour les chiens en été, si vous voulez vous rafraîchir après la randonnée.

Pour les randonneurs hésitant entre les lacs Grassi et d’autres options de la région, notre sélection des meilleures randonnées d’une journée de Banff par niveau de difficulté la place fermement dans la catégorie facile, aux côtés de Tunnel Mountain, tandis qu’un article plus long sur les sentiers faciles et accessibles près de Banff couvre des options plus douces pour quiconque randonne avec des contraintes de mobilité.

Si les lacs Grassi vous donnent envie d’une sortie plus ambitieuse, le Kananaskis se trouve environ 40 minutes plus loin et fait l’objet de son propre guide sur son laissez-passer de conservation distinct, sans rapport avec le laissez-passer du parc national de Banff ni avec ce départ de sentier — voir notre explicatif plus général sur le système de laissez-passer de Parcs Canada pour une vue d’ensemble de ce qui s’applique où.

Les cyclistes rejoignent parfois le réseau de sentiers général de Canmore via la piste pavée du Legacy Trail entre Banff et Canmore, et les vététistes en quête de quelque chose de plus technique que les lacs Grassi devraient consulter notre guide des sentiers de VTT de Canmore. Quiconque compare cette randonnée aux marches de canyon ailleurs dans le parc devrait aussi lire notre page sur le canyon Johnston et les Ink Pots, qui se trouve à l’intérieur du parc national de Banff et exige un laissez-passer de parc, contrairement aux lacs Grassi.

Ce qu’il faut apporter

De bonnes chaussures comptent davantage sur le sentier original plus raide que sur les lacets bien tracés, mais les deux itinéraires bénéficient de vraies chaussures de randonnée plutôt que de sandales — le terrain est inégal près des lacs et glissant par temps humide.

La bombe anti-ours vaut la peine d’être emportée, comme sur presque tous les sentiers de la vallée de la Bow ; voir notre page sur la sécurité face aux ours et le transport de la bombe anti-ours, y compris le rappel qu’elle ne peut pas voyager en bagage enregistré ni en cabine, et doit être achetée ou louée localement. Il n’y a pas de point d’eau le long du sentier, donc apportez ce dont vous aurez besoin, en particulier lors des après-midi d’été chauds où la montée n’offre aucune ombre sur de longs tronçons.

Randonner avec un guide

Les lacs Grassi ne nécessitent pas de guide — le sentier est bien balisé et assez court pour que la plupart des visiteurs le fassent de façon autonome. Cela dit, une option guidée ajoute un contexte que la signalétique du sentier ne donne pas : les pictogrammes, l’histoire minière, et l’identification des plantes et des traces d’animaux sauvages en chemin, sans compter la commodité du transport si vous ne louez pas de voiture. Une

visite en petit groupe qui couvre à la fois les lacs Grassi et le canyon Grotto en une seule sortie depuis Banff

convient aux visiteurs qui veulent voir ces deux courtes randonnées de Canmore sans organiser deux sorties séparées.

Pour un rythme plus personnalisé, une

promenade nature guidée privée de deux heures autour de Canmore

peut être construite spécifiquement autour des lacs Grassi, et les randonneurs qui préfèrent transformer la sortie en une journée plus longue et plus détendue peuvent envisager une

randonnée guidée privée incluant une vraie pause déjeuner

plutôt qu’une barre de céréales au départ du sentier.

Lacs Grassi : questions fréquentes

Quelle est la longueur du sentier des lacs Grassi ?

L’itinéraire facile fait environ 4 km aller-retour avec environ 150 m de dénivelé, généralement 1 h 30 à 2 h à un rythme tranquille. Le sentier original, plus raide, avoisine plutôt 3,5 km aller-retour mais grimpe plus abruptement sur un terrain plus accidenté, pour une durée similaire chez la plupart des gens.

Les lacs Grassi sont-ils une randonnée facile ?

Le sentier principal en gravier est classé facile à modéré et compte parmi les randonnées lacustres les plus douces près de Canmore, avec des lacets plutôt qu’une montée directe. Le sentier original, en alternative, qui passe près de l’ancienne carrière, est plus raide, plus rocailleux et mieux adapté aux randonneurs à l’aise sur un terrain inégal.

Faut-il un laissez-passer Parcs Canada pour randonner aux lacs Grassi ?

Non. Les lacs Grassi se trouvent à Canmore, en dehors du parc national de Banff, donc le laissez-passer journalier Parcs Canada exigé à l’intérieur du parc ne s’applique pas à ce départ de sentier. Le stationnement au départ du sentier est gratuit.

Les lacs Grassi sont-ils vraiment turquoise ?

Oui, en été. Le lac inférieur et le lac supérieur prennent une teinte bleu-vert distincte une fois libérés des glaces, généralement de juin au début de l’automne. Les photos prises en hiver ou pendant la fonte printanière montrent des lacs gris, troubles ou partiellement gelés.

Quel sentier choisir, le facile ou le raide ?

Prenez le sentier principal en gravier si vous randonnez avec de jeunes enfants, avez une mobilité réduite, ou souhaitez simplement le chemin le plus court vers les lacs. Prenez le sentier original plus raide, qui passe près de l’ancienne carrière et d’un escalier aménagé, si vous voulez un peu plus d’effort physique et que les pierres meubles sous les pieds ne vous dérangent pas.

Les lacs Grassi correspondent-ils à la même randonnée que le pic Ha Ling ?

Non. Les deux sentiers partagent le même départ et le même stationnement à Canmore, mais les lacs Grassi forment une courte marche presque plate vers deux petits lacs, tandis que le pic Ha Ling se poursuit sur un aller-retour raide de 8,5 km jusqu’à un sommet à 2 675 m. Ce sont deux randonnées distinctes, pour des niveaux de forme physique différents.

Peut-on randonner aux lacs Grassi en hiver ?

Oui, avec un équipement adapté. Les lacs gèlent et la cascade du canyon se transforme en glace, attirant les grimpeurs de glace locaux, mais le sentier lui-même devient tassé de neige et de glace, ce qui demande des crampons ou un équipement de traction similaire. Les bâtons de randonnée aident sur le sentier original, plus raide.

Le départ du sentier des lacs Grassi est-il le même que celui du canyon Grotto ?

Non, ce sont des départs de sentier différents, sur des routes différentes. Les lacs Grassi partent du stationnement sur Centennial Drive près du lac Quarry, tandis que le départ du canyon Grotto se trouve sur la Transcanadienne, plus loin du centre-ville de Canmore. Ce sont deux courtes randonnées de Canmore, mais elles ne se rejoignent pas.