Le wapiti qui a changé ma façon de lire un trottoir à Banff en septembre

Un wapiti a décidé que le trottoir lui appartenait

J’avais lu des choses sur le rut du wapiti avant même de mettre les pieds à Banff — les brochures, les panneaux affichés à l’entrée de la ville, le même avertissement répété à l’enregistrement : gardez vos distances avec les wapitis en septembre et octobre, car le rut les rend imprévisibles. J’acquiesçais de la façon dont on hoche la tête pendant le test d’un détecteur de fumée. Puis, un mardi soir de fin septembre, j’ai tourné un coin de rue depuis l’avenue Banff et une femelle wapiti se tenait au milieu du trottoir, immobile, pas en train de brouter, juste debout, oreilles dressées, me regardant droit dans les yeux.

Je me suis arrêté. Ça, au moins, je l’ai bien fait. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était à quel point elle paraissait imposante à une quinzaine de mètres, assez proche pour que je voie son souffle dans l’air frais, et à quel point le trottoir et les voitures garées faisaient de ce moment quelque chose qui se passait en ville plutôt qu’en pleine nature. Banff se trouve à l’intérieur du parc national de Banff, et il est facile de l’oublier lors d’une promenade de cinq minutes jusqu’à un restaurant. Le wapiti, lui, ne l’avait pas oublié. Il était chez lui autant que moi, sans doute même davantage.

J’ai reculé par où j’étais venu, en m’orientant vers la route plutôt que vers une clôture, et je lui ai laissé un espace qui m’a paru excessif jusqu’à ce que je vérifie plus tard qu’il correspondait à peu près au minimum de 30 mètres exigé par Parcs Canada pour les animaux autres que les ours et les loups. Elle n’a jamais bougé. C’était moi qui avais empiété sur sa soirée, pas l’inverse.

Ce que 30 mètres représentent vraiment

Trente mètres semblent peu de chose jusqu’à ce qu’on les mesure au pas sur un trottoir, sous le regard d’un animal qui vous observe faire. C’est à peu près la longueur de trois autobus scolaires bout à bout — loin de la distance que la plupart des gens accordent instinctivement à un animal qu’ils trouvent beau plutôt que menaçant. J’ai vu d’autres visiteurs, téléphone à la main, faire trois ou quatre pas de plus pour cadrer un wapiti sans le reflet d’un lampadaire, et je comprends parfaitement cette envie — je l’ai ressentie moi-même.

Je ne vais pas prétendre avoir été plus avisé qu’eux ; j’ai simplement eu la chance d’être suffisamment surpris, cette première fois, pour ne pas réduire l’écart. Les avertissements sur le rut existent précisément parce qu’un animal qui paraît calme à trente mètres peut franchir quinze de ces mètres en moins de deux secondes si un rival, ou un mouvement mal interprété, le déclenche.

Le chiffre de 100 mètres pour les ours et les loups relève d’un tout autre ordre de grandeur, et ce n’est qu’au cours d’une randonnée dans le canyon Johnston, sur le sentier du haut, plus tard cette même semaine, que j’ai compris pourquoi ce chiffre est tellement plus grand.

L’ours noir sur le sentier du haut

Nous avions dépassé les chutes basses, sur le tronçon menant vers les Ink Pots, là où la foule s’éclaircit et où les parois du canyon cèdent la place à une forêt ordinaire. Un ours noir se déplaçait dans les broussailles, peut-être à quarante mètres du sentier, se nourrissant de baies, avançant parallèlement à nous plutôt que vers nous. Quarante mètres, c’est bien en deçà de la consigne des 100 mètres, et je le savais sur le moment — je n’avais simplement nulle part où aller, sinon rebrousser chemin sur un sentier étroit avec d’autres randonneurs derrière moi.

Ce que nous avons fait, c’est ralentir, parler d’une voix normale pour que l’ours n’ait aucune raison d’être surpris par notre présence, et laisser la distance s’agrandir naturellement à mesure que le sentier s’incurvait. Il n’a jamais levé la tête. C’est l’issue la plus fréquente dans ce genre de rencontre : l’animal sait déjà exactement où vous êtes et a déjà décidé que vous ne l’intéressez pas, à condition de ne rien faire pour le faire changer d’avis.

Un couple devant nous a fait l’inverse de ce que j’aurais choisi — ils ont fait quelques pas hors du sentier, vers l’ours, pour obtenir une photo plus nette. Je ne vais pas les traiter d’imprudents ; j’avais pris un risque équivalent avec le wapiti quelques jours plus tôt, et je m’en étais tiré sans mal. Je dirai seulement que l’écart entre un ours qui ne réagit pas et un ours qui réagit n’est contrôlé ni par l’un ni par l’autre, et c’est ce qui m’est resté en mémoire.

une sortie guidée en soirée à la recherche de la faune autour du lac Louise et du lac Moraine

place un guetteur formé et un véhicule entre vous et exactement ce genre de décision, ce qui explique en partie pourquoi je l’ai depuis recommandée à des amis qui souhaitent voir des wapitis, des mouflons ou un ours occasionnel sans revivre la version « trottoir de septembre » de la rencontre. La même logique s’applique le long de la Bow Valley Parkway, qui attire plus d’observations animalières que presque toute autre route près de la ville, précisément parce que c’est l’un des rares tronçons où la faune n’est pas en concurrence avec une circulation rapide.

La bombe anti-ours que je n’avais pas

J’avais vaguement prévu d’acheter une bombe anti-ours avant cette randonnée. Je ne l’avais pas fait, ayant atterri à Calgary deux jours plus tôt sans y penser vraiment, jusqu’à ce que je me retrouve dans un magasin de plein air de l’avenue Banff le matin même de la randonnée, réalisant que la bombe anti-ours est une bonbonne sous pression et ne peut tout simplement pas voyager dans une valise ni en cabine — elle ne prend jamais l’avion.

Elle s’achète, ou se loue, une fois sur place, ce qui est une drôle de chose à découvrir le matin même où l’on en a besoin. Le vendeur n’a pratiquement pas cillé ; apparemment, la moitié des visiteurs de Banff font la même découverte dans les vingt-quatre heures suivant leur arrivée. J’ai acheté une bombe, lu l’étiquette avec plus d’attention que la plupart des consignes de sécurité de ma vie, et l’ai clipsée à mon sac. Je ne m’en suis jamais servi. Je suis content de l’avoir eue quand même.

Ce qui a vraiment changé

Aucune des deux rencontres n’a été un incident grave au sens où un titre de presse l’entendrait. Personne n’a chargé, personne ne s’est blessé, et selon la plupart des critères, ces deux après-midi étaient des journées banales dans le parc. Ce qui a changé, c’est ma façon de lire la distance aujourd’hui. Trente mètres et cent mètres étaient auparavant des abstractions, des chiffres sur un panneau que je survolais en me rendant à un départ de sentier. Après qu’un wapiti et un ours noir ont chacun rendu ces chiffres concrets, ils sont devenus la longueur du parking, la largeur de la clairière, le virage du sentier que je choisis de ne pas contourner.

Si vous partez pendant le rut, le détail pratique à connaître à l’avance — pas de ma part, mais du guide qui y est consacré — concerne les quartiers de la ville et les sentiers qui voient le plus de passage de wapitis à l’automne, et la façon dont la règle du groupe de quatre autour de Larch Valley rejoint la même prudence.

Les règles générales de distance de sécurité ont leur place dans un vrai guide de sécurité, pas dans un récit personnel comme celui-ci — mais les règles de distance cessent d’être de simples chiffres sur un panneau dès qu’un animal vous oblige à les mesurer vous-même, au pas.

Si vous préférez planifier en fonction du moment où les observations se produisent réellement plutôt que de tomber dessus par hasard, une carte des lieux et heures d’observation de la faune vaut mieux que la chance. Pour une alternative guidée,

un safari privé au coucher du soleil à travers les lacs alpins

ou

une visite en petit groupe du lac Moraine au départ de Canmore ou de Banff

placent tous deux le jugement d’un guide expérimenté avant le vôtre, ce qui n’est pas négligeable pour une première visite.

Rencontres avec la faune près de Banff : les questions des lecteurs

Pourquoi les wapitis deviennent-ils dangereux à Banff en septembre ?

Septembre et octobre correspondent au rut, la période où les mâles wapitis se disputent les femelles et présentent des niveaux de testostérone qui les rendent prompts à charger tout ce qui ressemble à un rival ou à une menace, y compris une personne qui sort son téléphone. Cela se produit en ville, pas seulement en arrière-pays, car les wapitis broutent sur le golf et le long de l’avenue Banff aussi volontiers qu’en forêt.

Quelle est la distance de sécurité officielle vis-à-vis des ours et des wapitis ?

Le minimum affiché par Parcs Canada est de 100 mètres pour les ours et les loups, et de 30 mètres pour toute autre faune, y compris les wapitis, les cerfs et les mouflons. Ces chiffres sont un plancher, pas une suggestion, et ils sont plus difficiles à évaluer qu’il n’y paraît une fois qu’un animal se trouve réellement devant vous.

Peut-on emporter une bombe anti-ours en bagage en soute ou en cabine ?

Non. La bombe anti-ours est un aérosol sous pression, interdit aussi bien en cabine qu’en soute sur les vols à destination de Calgary ou d’ailleurs. Elle doit être achetée ou louée à Banff ou à Canmore une fois sur place, puis jetée ou laissée sur place avant le vol retour.

Que faire si un wapiti ou un ours se trouve près de moi sur un sentier ?

Arrêtez-vous, ne courez pas, et commencez à reculer lentement en laissant à l’animal une voie de retraite dégagée dans sa propre direction. Faites-vous connaître d’une voix calme plutôt que par un bruit soudain, et ne vous approchez jamais d’un animal pour obtenir une meilleure photo.

Les rencontres avec la faune sont-elles fréquentes dans le village de Banff même ?

Oui, bien plus que ce à quoi s’attendent la plupart des visiteurs pour la première fois. Les wapitis, et parfois les ours noirs, empruntent les mêmes corridors fluviaux et espaces verts qui traversent la ville, si bien que les rencontres sur l’avenue Banff, le golf ou le sentier de la rivière Bow font partie du quotidien d’une visite, et non d’un événement rare.