Fairmont Banff Springs: el castillo de las Rocosas

La mayoría de los visitantes de Banff fotografían este edificio desde el otro lado del río Bow sin llegar nunca a entrar. Es una elección razonable si ha venido por los lagos y los senderos, pero el Fairmont Banff Springs no es solo un telón de fondo. Es una pieza viva de la propia historia del parque, construida por una compañía ferroviaria que necesitaba un motivo para que la gente subiera a sus trenes, y sigue en pie en el mismo lugar donde abrió en 1888. No hace falta llave de habitación para ver la mayor parte de lo que lo hace merecer una parada.

Un hotel construido para vender un ferrocarril

La Canadian Pacific Railway no construyó el Banff Springs Hotel porque Banff necesitara uno. Lo construyó porque la CPR acababa de terminar de tender vías a través de las Rocosas a un costo enorme, y los ingresos por pasajeros por sí solos no lo cubrirían. Al gerente general del ferrocarril, William Cornelius Van Horne, se le atribuye ampliamente una frase que resume la estrategia sin rodeos: si la compañía no podía exportar el paisaje montañoso, importaría turistas para que lo miraran. Un gran hotel al final de un ramal daba a la gente un motivo para comprar un boleto.

El lugar elegido estaba sobre la confluencia de los ríos Bow y Spray, cerca de las cataratas Bow y de las aguas termales que ya habían atraído a un puñado de visitantes y buscadores antes de que existiera el hotel. Esas aguas termales son la razón de ser del parque nacional Banff: una reserva federal creada en 1885 para proteger las aguas termales se convirtió en el primer parque nacional de Canadá en 1887.

El hotel abrió al año siguiente, en 1888. Las dos fechas están separadas por un año y es fácil confundirlas, pero marcan dos cosas distintas: un parque creado para proteger un recurso natural, y un hotel construido después para sacar provecho de los turistas que la existencia de ese parque atraería. Ambos formaron parte del mismo impulso por convertir las Rocosas en un destino, y Banff Avenue, el pueblo bajo el hotel, se desarrolló gracias a los dos.

El edificio original de 1888 era un chalet de madera diseñado por el arquitecto neoyorquino Bruce Price, orientado de modo que los huéspedes miraran hacia el valle en lugar de hacia la vista real: un error de diseño muy repetido que el hotel pasó décadas posteriores corrigiendo con ampliaciones y reorientaciones. Era, incluso para los estándares de la época, un edificio bastante modesto. Lo que llegó a ser en las décadas siguientes es una historia completamente distinta.

Del chalet de madera al castillo de piedra

La madera es un mal material para un hotel que un ferrocarril quiere mantener en pie durante un siglo. El chalet original se amplió por etapas durante los años 1900 y 1910, y a partir de 1911 la CPR empezó a sustituir secciones por piedra, adoptando un estilo baronial escocés (torreones, ventanas abuhardilladas, tejados de cobre muy inclinados, gruesos muros de piedra labrada en bruto) que no tenía nada que ver con las Rocosas y todo que ver con Escocia. Es un préstamo apropiado: el propio Banff toma su nombre de Banffshire, el condado escocés donde nació uno de los directores de la CPR, así que el aspecto de “castillo” no es un capricho aleatorio. Es la misma lógica de nombres llevada a la arquitectura.

La reconstrucción en piedra se hizo por etapas a lo largo de casi dos décadas, no como un único proyecto, y un incendio en el camino destruyó parte de lo que quedaba de la antigua estructura de madera: una razón más por la que el hotel siguió convirtiéndose a la piedra en vez de reconstruirse en madera por segunda vez.

Hacia finales de la década de 1920, el hotel se había convertido esencialmente en el edificio que ven hoy los visitantes: un bloque de piedra con numerosos torreones, de once plantas en su punto más alto, que se lee más como un castillo rural franco-escocés que como cualquier otra cosa en las Rocosas canadienses. Parks Canada y las autoridades de patrimonio lo han reconocido desde entonces como Sitio Histórico Nacional de Canadá, un reconocimiento formal de algo que la mayoría de los visitantes perciben por instinto en cuanto lo ven: este edificio hace algo distinto de cualquier otro hotel del valle.

La cadena hotelera de Canadian Pacific que construyó y operó la propiedad durante mucho tiempo pasó a llamarse Fairmont en 1999, razón por la cual el hotel sigue llevando hoy un nombre de sonoridad francesa pese a su silueta escocesa y su historia de propiedad canadiense. El edificio en sí no cambió; solo lo hizo el letrero de la entrada.

Qué se puede ver sin registrarse

Las plantas públicas del hotel están abiertas a cualquiera que entre razonablemente vestido, y un recorrido autoguiado por ellas lleva entre 30 y 45 minutos. El Mount Stephen Hall es la sala en la que vale la pena invertir tiempo de verdad: un largo salón de piedra abovedado, con techo de cañón, candelabros de hierro forjado y una hilera de ventanales altos, construido para impresionar a los huéspedes que llegaban en una época anterior a que los viajes aéreos hicieran menos necesarias las entradas grandiosas. Se usa para el servicio de té de la tarde y eventos, pero también es simplemente un pasillo por el que se puede caminar y mirar hacia arriba.

El Rundle Lounge, llamado así por la montaña visible desde algunas partes del hotel, es una parada más tranquila con chimenea y ventanas frente al río, un buen sitio para sentarse con una bebida sin comprometerse a una comida completa. Los pasillos de otras zonas de las plantas públicas exhiben fotografías históricas del hotel a lo largo de sus distintas fases de construcción, útiles si quiere ver cómo era realmente el chalet de 1888 antes de que la reconstrucción en piedra lo reemplazara.

Nada de esto requiere reserva, pero tampoco es una exhibición de museo: se trata de un hotel en pleno funcionamiento, y el personal redirigirá con amabilidad a quien se aleje hacia los pasillos reservados a huéspedes o las plantas superiores. Si quiere un recorrido más profundo y guiado por la historia del edificio en vez de un paseo autoguiado, una

experiencia guiada de comida e historia dentro del hotel

(más sobre esto abajo) combina un recorrido por sus salas públicas con degustaciones, y cubre más terreno que leer placas en la pared por su cuenta.

Para tener contexto sobre el panorama museístico más amplio del pueblo, el Whyte Museum of the Canadian Rockies y el más pequeño Banff Park Museum cubren historia adyacente sin el ambiente comercial del hotel, y el Cave and Basin National Historic Site cuenta el lado de las aguas termales de esta misma historia de origen desde el lugar donde realmente comenzó.

Comer y beber dentro del castillo

Además del Rundle Lounge, el hotel tiene varios restaurantes que aceptan clientes sin reserva o con reserva aunque no se alojen allí, incluido el Waldhaus, un restaurante de estilo bávaro en los terrenos, separado del edificio principal, y el Bow Valley Grill, para una experiencia de comedor de hotel más convencional. Ninguna de estas opciones es económica, y ninguna se detalla aquí; para comer más barato en el propio Banff, vea la guía aparte sobre dónde comer en Banff con presupuesto ajustado, ya que esta página trata sobre el hotel, no sobre la oferta gastronómica del pueblo en general.

El té de la tarde en el Mount Stephen Hall es la experiencia gastronómica más conocida del hotel para quienes no se alojan allí, y hay que reservarlo con antelación en lugar de presentarse sin más, sobre todo en verano. Si prefiere que un guía narre la historia del edificio mientras come, el mismo

Castle Food Experience tour a través del Banff Springs Hotel

combina varias paradas y degustaciones con comentarios sobre las salas en las que se encuentra, lo cual es una forma razonable de obtener a la vez la comida y la historia en una sola reserva en lugar de armarlo por su cuenta.

Un consejo válido sea cual sea el local que elija: este es un edificio formal e histórico, y presentarse recién bajado de un sendero, con botas de montaña y una mochila de día, hará que lo atiendan, pero lo notará. Vale la pena llevar una muda de ropa decente guardada en el coche o en la mochila de día si una parada aquí está en el plan.

Golf, spa y los terrenos

El campo de golf del hotel, diseñado por Stanley Thompson e inaugurado en 1928, es una de las piezas destacadas de la propiedad: 27 hoyos entre terreno llano junto al río y zonas boscosas, con telones de fondo montañosos en casi todos los hoyos y un hoyo corto muy fotografiado conocido como el Devil’s Cauldron, jugado sobre un pequeño lago alimentado por un glaciar. Está abierto a quienes no se alojan en el hotel con reserva previa, solo en temporada; como todos los campos de este valle, cierra en invierno.

El Willow Stream Spa, el spa de día del hotel, acepta igualmente reservas de personas que no pasan la noche allí, aunque los horarios de tratamiento y el acceso a la piscina se llenan con bastante antelación en las semanas de mayor afluencia del verano. Ni el campo de golf ni el spa son de entrada libre como sí lo son los salones públicos: ambos necesitan reserva previa si quiere usarlos y no solo mirarlos.

Los propios terrenos conectan directamente con una caminata corta y llana hasta las cataratas Bow, un paseo de cinco a diez minutos desde el hotel que vale la pena hacer independientemente de si entra o no. Las vistas hacia el hotel desde el sendero y desde la orilla sur del río Bow son el ángulo clásico de postal del edificio: la silueta de piedra con torreones contra el bosque, con el monte Rundle a menudo visible en el mismo encuadre según dónde se sitúe.

Los fantasmas del hotel

Ninguna página honesta sobre este edificio puede omitir las historias de fantasmas, sobre todo porque el personal y los habitantes de Banff de toda la vida las mantienen vivas tanto como cualquier departamento de marketing. La más repetida es la de una novia que, según se cuenta, cayó y murió en una escalera durante su propia recepción de bodas, hace décadas, con la escalera en cuestión tapiada desde entonces: un detalle que suena más a folclore adaptado a un cambio arquitectónico que a historia documentada.

Se dice que un antiguo botones sigue abriendo puertas y llevando equipaje en el octavo piso mucho después de que terminara su turno para siempre. La habitación 873, según cuentan, fue retirada del sistema de reservas durante años tras una serie de quejas de huéspedes, oficialmente por razones de mantenimiento no relacionadas, según a quién se le pregunte.

Nada de esto está verificado en registro histórico alguno, y no debe leerse como un hecho. Lo que sí es un hecho es que Banff ha construido todo un producto comercial a su alrededor: un

tour a pie de historia paranormal que recorre las historias de fantasmas del hotel junto con otras paradas encantadas del pueblo

, una buena manera de escuchar las historias bien contadas en lugar de a medio recordar frente a una placa. Trátelo como entretenimiento con un hilo genuino de historia local, no como un relato factual del pasado del edificio.

Ver el castillo desde fuera, y cómo llegar

Si no piensa entrar en absoluto, el edificio también vale la pena verlo de lejos. La caminata desde Banff Avenue lleva unos 20 minutos por Spray Avenue y cruzando el puente sobre el río Bow cerca de las cataratas, y los autobuses de Roam Transit pasan lo bastante cerca como para acortarla si prefiere no caminar en ambos sentidos. El estacionamiento propio del hotel es limitado y suele ser de pago, y en verano se llena: caminar desde el pueblo, o estacionar cerca de Tunnel Mountain y bajar a pie, evita por completo la búsqueda de un lugar.

Para una vista elevada de todo el conjunto (el hotel, la curva del río, el campo de golf y el bosque que lo rodea), un

vuelo panorámico en helicóptero sobre la zona de Banff

pasa por encima del hotel y sus terrenos junto con el valle más amplio, una forma de ver el edificio distinta de cualquier cosa disponible a pie. Es un capricho, no una manera económica de ver el hotel, y en realidad es un tour de las Rocosas circundantes que casualmente incluye esta vista, más que un sobrevuelo diseñado específicamente para el hotel.

Si su itinerario en Banff gira en torno a un solo día ajetreado, el hotel es un complemento fácil junto a las cataratas Bow y un paseo por Banff Avenue; vea el itinerario de un día en Banff para saber cómo encaja junto con las demás paradas cortas del pueblo. En un día más tranquilo, o uno en el que el clima haya descartado planes en zonas más altas, las salas públicas del hotel son una opción razonable para un día de lluvia que no depende de las condiciones del sendero ni del funcionamiento de los telesillas.

Consejos para la visita

Algunos puntos prácticos que conviene saber antes de una parada: las zonas públicas del hotel permanecen abiertas todo el año, pero algunos restaurantes, el campo de golf y las instalaciones exteriores funcionan por temporada y cierran en invierno. Vístase de forma razonable; no es un edificio que exija chaqueta en los salones y el vestíbulo, pero el equipo de senderismo y las mochilas de día desentonan frente a los salones de piedra y el servicio formal.

La fotografía en las salas públicas suele estar permitida; considere fuera de límites las plantas de huéspedes, los pasillos más allá del nivel del vestíbulo y cualquier zona hacia la que el personal lo redirija, ya que esto sigue siendo un hotel en funcionamiento y no un sitio histórico gestionado para visitantes.

Las familias son bienvenidas en los espacios públicos, y los terrenos y el paseo junto al río forman un tramo fácil y llano para llevar a los niños; vea la guía de Banff con niños para saber cómo encaja una parada aquí junto con planes familiares más activos.

Si está armando una parada cultural más larga en su día, el Whyte Museum y el calendario de festivales y eventos del pueblo completan el tipo de historia y cultura que representa este edificio por sí solo, y si prefiere entender primero de quién es la tierra en la que se asientan el hotel y el propio parque antes de que ninguno de los dos existiera, la guía de historia y experiencias indígenas en Banff cubre las naciones del Tratado 7 y la historia que precede al ferrocarril por generaciones.

Esta página omite deliberadamente dos cosas: las tarifas nocturnas de las habitaciones, porque el hotel se posiciona en el segmento alto del mercado y sus precios varían fuertemente según la temporada y la ventana de reserva, de un modo que quedaría desactualizado a los pocos meses de publicarse aquí, y las alternativas económicas de alojamiento o comida, que pertenecen a sus propias páginas dedicadas en lugar de mezclarse en un texto sobre la historia y la arquitectura de un edificio concreto.

Preguntas frecuentes sobre el Fairmont Banff Springs

¿Cuándo abrió el Fairmont Banff Springs, y es el mismo año en que se creó el parque nacional?

No: son dos fechas cercanas pero distintas. La reserva de aguas termales de Banff se convirtió en el primer parque nacional de Canadá en 1887, y el Banff Springs Hotel abrió al año siguiente, en 1888, como un chalet de madera construido por la Canadian Pacific Railway para dar a los viajeros un motivo para usar su nueva línea transcontinental.

¿Por qué lo apodan “el castillo de las Rocosas”?

El apodo viene de su arquitectura de estilo baronial escocés: torreones, tejados de cobre muy inclinados, ventanas abuhardilladas y muros de piedra labrada en bruto, reconstruido por etapas después de que el hotel original de madera resultara a la vez un riesgo de incendio y demasiado pequeño para la demanda. El estilo también rinde homenaje al propio nombre de Banff, tomado de Banffshire, en Escocia.

¿Puedo visitar el Fairmont Banff Springs sin reservar habitación?

Sí. El vestíbulo, el Mount Stephen Hall, el Rundle Lounge y los restaurantes están abiertos al público, y un breve recorrido autoguiado por las plantas públicas no cuesta nada. Vístase un punto por encima de la ropa de senderismo, espere que el personal, con amabilidad, lo redirija lejos de las plantas reservadas a huéspedes, y no espere poder recorrer los pasillos de las habitaciones.

¿De verdad está embrujado el Fairmont Banff Springs?

Tiene una reputación genuina y de largo recorrido entre el personal y los habitantes del pueblo: la escalera del salón de baile tapiada y una novia que, según se cuenta, cayó en su noche de bodas, un botones que supuestamente sigue abriendo puertas en el octavo piso, la habitación 873 retirada del sistema de reservas durante años tras quejas de huéspedes. Nada de esto es historia verificada; tómelo como folclore de Banff que hoy empaqueta un tour de fantasmas comercial para los visitantes.

¿Qué puedo comer o beber allí sin pasar la noche?

El Rundle Lounge, el Waldhaus y los demás restaurantes y bares del hotel atienden a quienes no se alojan, y el té de la tarde en el Mount Stephen Hall es una experiencia sentada y reservable, no de entrada libre. También se vende como tour independiente una experiencia guiada de comida e historia por el hotel, por si prefiere contexto junto con la comida.

¿Está abierto el campo de golf o el spa a visitantes de día?

Por lo general, ambos lo están, sujeto a disponibilidad y reserva previa. Tanto el campo de golf diseñado por Stanley Thompson como el Willow Stream Spa aceptan reservas externas en temporada, aunque los horarios de salida y las citas de tratamiento se llenan rápido en julio y agosto, y el campo cierra en invierno.

¿Cómo llego al hotel desde el centro de Banff, y hay estacionamiento?

Es una caminata de unos 20 minutos desde Banff Avenue por Spray Avenue y cruzando el río Bow, y un trayecto en coche igual de corto. El estacionamiento propio del hotel es limitado y suele ser de pago; caminar hasta allí, o tomar parte del trayecto en un autobús de Roam Transit, evita por completo la búsqueda de un lugar.

¿Se conecta el hotel con la historia de Banff más allá de ser un edificio antiguo?

Directamente: la Canadian Pacific Railway lo construyó deliberadamente para generar demanda para su nueva línea ferroviaria a través de las Rocosas, en los mismos años en que la reserva de aguas termales de Banff se convirtió en el primer parque nacional de Canadá. El hotel y el parque se fundaron casi al mismo tiempo, y al hotel se le atribuye ampliamente el mérito de haber convertido ese nuevo parque en un destino turístico real, en lugar de un simple terreno protegido que nadie visitaba.