Por qué siempre digo que hay que evitar julio y agosto en Banff

El estacionamiento que me convenció

El momento que me convirtió no fue nada pintoresco. Fue una llegada a las 7:40 de la mañana a la parada de la lanzadera del lago Moraine a finales de julio, viendo una fila que ya llevaba cuarenta minutos antes de que hubiera tomado café, junto a un tablero de avisos advirtiendo que las entradas del mismo día prácticamente se habían agotado.

Yo había reservado la lanzadera con antelación, así que pude entrar, pero toda esa maquinaria — estacionamientos con horario, bloques agotados, una fila para hacer fila — era lo contrario de lo que había imaginado al planear un viaje a las Rocosas canadienses. Dos años después volví en la última semana de septiembre y subí a una lanzadera medio vacía hasta un mirador casi desierto. Ese contraste es el argumento entero de este artículo, y quiero plantearlo con honestidad, sin fingir que los meses más tranquilos están libres de inconvenientes.

Lo que realmente mejora

Empecemos por el número que me convirtió en el primer lugar: el parque nacional Banff recibe más de cuatro millones de visitantes al año, y la abrumadora mayoría llega en julio y agosto. Fuera de esa ventana, la diferencia no es sutil. Los estacionamientos que se llenan a las 8 de la mañana en verano todavía tienen sitio a las 10 de la mañana a finales de septiembre. El paseo entablado en el lago Louise se camina en vez de hacerse en fila arrastrando los pies para conseguir una foto. Los autobuses de Roam Transit que en agosto van llenos de gente de pie tienen asientos.

El precio de los hoteles sigue la misma curva, y es la parte que más cambia concretamente un presupuesto. Una habitación en Banff o Canmore que cobra su tarifa máxima a finales de julio suele bajar bastante de eso en las dos últimas semanas de mayo o durante la mayor parte de octubre — he seguido las mismas propiedades en ambas épocas y he visto descuentos en el rango del 30 al 50 por ciento, aunque varía según el hotel y con cuánta antelación reserves. Si estás calculando el presupuesto de un viaje con nuestra herramienta de presupuesto de Banff, la temporada media es la palanca individual más grande disponible antes de siquiera tocar los vuelos o el alquiler de auto.

Hay también un beneficio más discreto: mesas de restaurante sin espera, reservas de última semana más fáciles en cosas como los tours al campo de hielo Columbia, y una versión de Banff Avenue en la que realmente puedes mirar escaparates en vez de dejarte arrastrar por el tráfico peatonal. Nada de eso aparece en un folleto, pero es la diferencia entre una semana relajada y una semana gestionada al minuto.

Lo que realmente empeora, y no voy a fingir lo contrario

Aquí es donde muchos discursos a favor de la temporada media se ablandan, y no quiero hacer eso. El mayor problema son los propios lagos, que son la razón por la que viene la mayoría de la gente. El lago Louise normalmente no se deshiela del todo hasta mediados de junio, y el lago Moraine, situado más arriba en su valle, tiende a despejarse un poco más tarde.

Ve en la primera mitad de mayo o incluso a principios de junio y puede que encuentres un lago todavía sustancialmente congelado, o una superficie de agua de deshielo grisácea en vez del turquesa que muestran la mayoría de las fotos. No voy a prometerte un color que depende de que el polvo glaciar en suspensión alcance cierta concentración en cierta semana — nadie puede prometer eso, y cualquier página que lo haga está adivinando.

La nieve es el segundo inconveniente honesto. Puede caer en altura en Banff en cualquier mes del año, y septiembre y octubre la ven más de lo que la gente espera, sobre todo cerca de Bow Summit o en Sunshine Meadows. Un viaje construido enteramente en torno al senderismo puede verse alterado por una mañana de nieve fresca en un sendero que tenías planeado hacer ese día. Suele despejarse en uno o dos días a menor altitud, pero si todo tu itinerario depende de una caminata específica en un día específico, la temporada media añade una variable real.

Los servicios también se reducen. La casa de té de Lake Agnes y la casa de té de la ruta Plain of Six Glaciers son operaciones estacionales, generalmente abiertas solo durante los meses más cálidos, y no siempre aceptan tarjeta — lleva efectivo si cuentas con alguna de las dos paradas. Algunos horarios de lanzadera y cruceros en barco también se reducen fuera de la temporada principal, así que consulta con los operadores concretos en vez de dar por hecho que todo lo de julio sigue disponible.

Cómo lo planificaría yo

Si el hielo es la principal preocupación, aplaza un viaje centrado en los lagos a partir de la segunda mitad de junio, una vez que el lago Louise se haya despejado de forma fiable y el lago Moraine vaya poco por detrás. Mayo y principios de junio se prestan mejor a un viaje construido en torno a caminatas de baja altitud — el cañón Johnston, el mirador de las cataratas Bow, una vuelta tranquila por el pueblo de Banff — donde no estás apostando por la fecha de deshielo de un lago concreto. Un día guiado como nuestro

tour que recorre el lago Louise, el lago Emerald y el lago Peyto en un solo día

es una manera razonable de cubrirse ante esa apuesta, ya que verás los tres y al menos uno probablemente esté en su mejor momento sin importar el calendario exacto de deshielo de ese año.

Para finales de septiembre y octubre, yo me inclinaría por las partes del parque que no dependen en absoluto del color del lago. Un recorrido por la Icefields Parkway hasta el campo de hielo Columbia, por ejemplo a través de

un tour de día completo al campo de hielo Columbia con el Ice Explorer y el Skywalk

, funciona igual de bien en el octubre fresco y tranquilo que en el momento álgido de agosto, e incluso mejor, ya que la carretera misma está más tranquila.

Prepárate para una variabilidad genuina de clima frío en cualquiera de los dos casos: capas, una chaqueta impermeable de verdad y guantes, ya que una tarde de 20 °C puede ir seguida de una mañana cercana al punto de congelación en las paradas más altas de ese recorrido.

Un día combinado que abarque el monte Norquay y una caminata corta, similar a

esta excursión de un día con teleféricos y caminatas desde Banff

, te da un día completo que no depende en absoluto del color del lago. Y si te alojas en Canmore para estirar aún más el ahorro,

este tour de un día de Canmore al lago Moraine

resuelve el dolor de cabeza del acceso en lanzadera en un día en que el lago tiene más probabilidades de estar razonablemente despejado.

La conclusión honesta

No te estoy diciendo que la temporada media sea secretamente mejor en todos los sentidos, porque no lo es. Si una foto concreta del lago Moraine en un turquesa saturado es el objetivo entero de tu viaje, ven en julio o acepta una posibilidad real de decepción en mayo.

Lo que sí te digo es que la relación de compensación es más favorable de lo que la mayoría de la gente supone: renuncias a cierta certeza sobre el color del lago y algo de previsibilidad del clima, y a cambio obtienes un parque que resulta realmente agradable de recorrer, a un costo considerablemente menor. En mis propios viajes ahora, esa es una compensación que seguiré aceptando, y planifico en torno a las partes que sé que van a funcionar — la carretera panorámica, los cañones, los teleféricos — en vez de fingir que puedo garantizar las partes que no puedo.

Temporada media en Banff: preguntas frecuentes

¿Cuándo es exactamente la temporada media en Banff?

Yo la entiendo de forma amplia como mayo hasta mediados de junio y mediados de septiembre hasta octubre, las semanas que rodean el pico de julio-agosto. Ninguno de los dos bloques es un rango de fechas fijo que publique Parks Canada; en realidad es simplemente lo que queda fuera de los dos meses en que cada camping, tour y restaurante del pueblo está a plena capacidad.

¿Siguen congelados los lagos en temporada media?

A menudo sí, sobre todo al principio. El lago Louise normalmente no se deshiela del todo hasta mediados de junio, y el lago Moraine, al estar a mayor altitud, suele despejarse un poco más tarde. Un viaje en mayo o la primera mitad de junio puede significar hielo parcial, agua de deshielo grisácea, o un lago que sencillamente sigue congelado.

¿Cuánto más baratos son los hoteles en temporada media?

He visto la misma habitación en Banff o Canmore costar entre un 30 y un 50 por ciento menos a finales de mayo u octubre que a finales de julio, aunque la diferencia exacta depende del alojamiento y de con cuánta antelación reserves respecto a los fines de semana de verano. No es un descuento fijo, pero es sistemáticamente la palanca individual más grande sobre el costo de un viaje a Banff.

¿Puede nevar en Banff en septiembre o mayo?

Sí, en cualquier mes, a cualquier altitud, aunque es más común y más intensa cuanto más avanzado octubre o cuanto más temprano en mayo vayas. Una capa ligera en el fondo del valle y una acumulación real cerca de Bow Summit o en Sunshine Meadows el mismo día de septiembre es algo normal, no un fenómeno raro.

¿Están abiertos los senderos y las casas de té en temporada media?

La mayoría de los senderos de baja altitud están abiertos, pero las rutas más altas pueden conservar nieve y hielo hasta junio, y las casas de té de Lake Agnes y Plain of Six Glaciers son operaciones estacionales que puede que no funcionen en las fechas exactas en que llegues, sobre todo en mayo o a finales de octubre. Llama con antelación en vez de dar por hecho que están abiertas.

¿Vale la pena la temporada media si solo quiero ver los lagos en todo su color?

Entonces no es el viaje adecuado para ti. No hay ninguna fecha que pueda darte que garantice el agua turquesa, y la temporada media inclina aún más la balanza en su contra, especialmente en mayo y a principios de junio. Si una foto de un lago de un azul saturado es el objetivo entero del viaje, ven en julio o agosto y acepta las multitudes que lo acompañan.