El wapiti que cambió mi forma de mirar una acera de Banff en septiembre

Un wapití decidió que la acera era suya

Había leído sobre el celo de los wapitíes antes de poner un pie en Banff — los folletos, los carteles a la entrada del pueblo, la misma advertencia repetida al hacer el check-in: mantén una distancia amplia con los wapitíes en septiembre y octubre, porque el celo los vuelve impredecibles. Yo asentía como quien asiente ante la prueba de un detector de humo. Luego, un martes por la tarde de finales de septiembre, doblé una esquina saliendo de Banff Avenue y una hembra de wapití estaba plantada en medio de la acera, sin pastar, simplemente de pie, con las orejas alerta, mirándome fijamente.

Me detuve. Eso al menos lo hice bien. Lo que no esperaba era lo grande que se veía a quizá quince metros, lo bastante cerca como para ver su aliento en el aire que ya refrescaba, y lo poco que la acera y los coches aparcados lograban que el momento se sintiera propio de un pueblo en lugar de un paraje salvaje. Banff está dentro del parque nacional Banff, y es fácil olvidarlo en un paseo de cinco minutos hasta un restaurante. El wapití no lo había olvidado. Pertenecía allí tanto como yo, quizá más.

Retrocedí por donde había venido, me orienté hacia la carretera en lugar de hacia una valla, y le di el tipo de espacio que me pareció excesivo hasta que lo comprobé después y me di cuenta de que era, aproximadamente, el mínimo de 30 metros que pide Parks Canada para los animales que no son osos ni lobos. Ella no se movió en ningún momento. Fui yo quien se había adentrado en su tarde, no al revés.

Lo que de verdad se siente al medir 30 metros

Treinta metros suena a poco hasta que los mides a pasos en una acera con un animal observándote hacerlo. Es más o menos la longitud de tres autobuses escolares puestos en fila — muy por debajo de la distancia que la mayoría instintivamente le da a un animal que le parece hermoso en lugar de amenazante. He visto a otros visitantes, con el móvil en alto, dar tres o cuatro pasos más para encuadrar a un wapití sin el resplandor de una farola, y entiendo el impulso perfectamente — yo mismo lo sentí.

No voy a pretender que fui más sensato que ellos; simplemente aquella primera vez me sobresalté lo suficiente como para no acortar la distancia. Las advertencias sobre el celo existen precisamente porque un animal que parece tranquilo a treinta metros puede recorrer quince de esos metros en menos de dos segundos si un rival, o un movimiento mal calculado, lo pone en marcha.

La cifra de 100 metros para osos y lobos pertenece a un orden de magnitud completamente distinto, y no entendí por qué el número es tan grande hasta una caminata por el sendero superior de Johnston Canyon, esa misma semana.

El oso negro en el sendero superior

Habíamos pasado las cataratas inferiores, en el tramo hacia los Ink Pots, donde la multitud se dispersa y las paredes del cañón dan paso a un bosque corriente. Un oso negro se movía entre la maleza a unos cuarenta metros del sendero, alimentándose de bayas, avanzando en paralelo a nosotros en lugar de hacia nosotros. Cuarenta metros quedan claramente por debajo del criterio de los 100 metros, y lo sabía en ese mismo instante — solo que no tenía ningún lugar obvio adonde ir, salvo dar media vuelta por un sendero estrecho con otros excursionistas detrás de mí.

Lo que hicimos fue reducir el paso, hablar en voz normal para que el oso no tuviera motivo de sorprenderse por nuestra presencia, y dejar que la distancia se abriera de forma natural conforme el sendero se curvaba. Nunca levantó la vista. Ese es el desenlace en la mayoría de estos encuentros: el animal ya sabe exactamente dónde estás y ya ha decidido que no le interesas, siempre que no hagas nada que le haga cambiar de opinión.

Una pareja que iba delante de nosotros hizo justo lo contrario de lo que yo habría elegido — se apartaron unos metros del borde del sendero, hacia el oso, para conseguir una foto más clara. No voy a llamarlos imprudentes; yo había asumido mi propio riesgo equivalente con el wapití días antes y había salido bien parado. Sí diré que la diferencia entre que el oso no reaccionara y que reaccionara no dependía de ninguno de los dos, y esa es la parte que se me ha quedado grabada.

un paseo guiado al atardecer por la fauna alrededor de el lago Louise y el lago Moraine

pone a un guía especializado y un vehículo entre tú y exactamente este tipo de decisión, y por eso se lo he recomendado desde entonces a amigos que quieren ver wapitíes, borregos cimarrones o algún que otro oso sin la versión “acera en septiembre” del encuentro. La misma lógica se aplica a lo largo de la Bow Valley Parkway, que registra más avistamientos de fauna que casi cualquier otra carretera cerca del pueblo, precisamente porque es la única ruta donde la fauna no compite con el tráfico rápido.

El espray antioso que no tenía

Había planeado, vagamente, comprar espray antioso antes de esa caminata. No lo hice, porque había volado a Calgary dos días antes y sencillamente no se me había ocurrido, hasta que estuve en una tienda de artículos de montaña en Banff Avenue la misma mañana de la caminata, que el espray antioso es un bote presurizado y sencillamente no puede viajar ni en una maleta ni en el equipaje de mano — no vuela en absoluto.

Se compra, o se alquila, una vez que ya estás aquí, lo cual es una cosa extraña de descubrir la misma mañana en que lo necesitas. El dependiente apenas parpadeó; por lo visto, la mitad de los visitantes de Banff se dan cuenta de lo mismo al cabo de un día de llegar. Compré un bote, leí la etiqueta con más atención que la mayoría de las instrucciones de seguridad que he leído en mi vida, y lo enganché a la mochila. Nunca lo usé. Me alegro de haberlo llevado de todos modos.

Lo que de verdad cambió

Ninguno de los dos encuentros fue un momento crítico en el sentido en que un titular usaría esa frase. Nadie embistió, nadie salió herido, y según la mayoría de los criterios ambas tardes fueron días sin nada extraordinario en el parque. Lo que cambió es cómo mido la distancia ahora. Treinta metros y cien metros solían ser abstracciones, cifras en un cartel que hojeaba de camino a un sendero. Después de que un wapití y un oso negro convirtieran esos números en algo concreto, ahora son la longitud del aparcamiento, la anchura del prado, la curva del sendero que decido no rodear.

Si vas a salir durante el celo, el detalle práctico que conviene conocer de antemano — no de mí, sino de la guía dedicada a ello — es qué zonas del pueblo y qué senderos registran más tránsito de wapitíes en otoño, y cómo la regla del grupo de cuatro alrededor de Larch Valley se conecta con la misma precaución.

Las reglas generales para mantener una distancia segura pertenecen a una guía de seguridad como es debido, no a un relato personal como este — pero las reglas de distancia dejan de ser números en un cartel la primera vez que un animal te obliga a medirlos tú mismo.

Si prefieres planificar en torno a cuándo ocurren realmente los avistamientos en lugar de tropezarte con uno, un mapa de dónde aparece la fauna y a qué hora del día le gana a la suerte. Como alternativa guiada,

un safari privado de fauna al atardecer por los lagos alpinos

o

un tour en grupo reducido de fauna al lago Moraine desde Canmore o Banff

ponen ambos el criterio de un guía experimentado por delante del tuyo, algo nada desdeñable en una primera visita.

Encuentros con fauna cerca de Banff: lo que preguntan los lectores

¿Por qué se vuelven peligrosos los wapitíes en Banff en septiembre?

Septiembre y octubre es la época de celo, cuando los machos de wapití compiten por las hembras y sus niveles de testosterona los vuelven propensos a embestir cualquier cosa que parezca un rival o una amenaza, incluida una persona con el teléfono en alto. Ocurre en pleno pueblo, no solo en el interior del parque, porque los wapitíes pastan en el campo de golf y a lo largo de Banff Avenue con la misma facilidad que en el bosque.

¿Cuál es la distancia de seguridad oficial frente a osos y wapitíes?

El mínimo indicado por Parks Canada es de 100 metros para osos y lobos, y 30 metros para el resto de la fauna, incluidos wapitíes, ciervos y borregos cimarrones. Esas cifras son un límite, no una sugerencia, y resultan más difíciles de calcular de lo que parece cuando el animal está de verdad frente a ti.

¿Se puede llevar espray antioso en el equipaje de mano o facturado?

No. El espray antioso es un irritante presurizado y está prohibido tanto en el equipaje de mano como en el facturado en vuelos con destino a Calgary o a cualquier otro lugar. Hay que comprarlo o alquilarlo en Banff o Canmore una vez que llegas, y desecharlo o dejarlo atrás antes de volar de regreso.

¿Qué debo hacer si un wapití o un oso está cerca en un sendero?

Detente, no corras, y empieza a retroceder despacio dejando al animal un camino despejado para alejarse en su propia dirección. Hazte notar con una voz tranquila en lugar de un ruido brusco, y nunca avances hacia un animal para conseguir una foto mejor.

¿Son comunes los encuentros con fauna dentro del propio pueblo de Banff?

Sí, más de lo que esperan la mayoría de los visitantes primerizos. Los wapitíes, y de vez en cuando los osos negros, usan los mismos corredores fluviales y espacios verdes que atraviesan el pueblo, así que los encuentros en Banff Avenue, en el campo de golf o en el sendero del río Bow forman parte normal de la visita, no un hecho excepcional.