El celo de los wapitíes en Banff: por qué en otoño hay que mantener la distancia

En qué consiste realmente el celo

Cada septiembre, la testosterona convierte a los wapitíes de Banff (localmente y con propiedad llamados “elk”, no “wapiti” fuera de un contexto biológico, aunque ambos nombres aparecen en los paneles interpretativos) de tranquilos herbívoros en algo cercano a un peligro. El celo, o temporada de reproducción, transcurre aproximadamente desde principios de septiembre hasta octubre, con el comportamiento más intenso de los machos concentrado a mediados o finales de septiembre.

Los machos que han pasado el verano ignorando en gran medida a las personas empiezan a bramar —un llamado ascendente y silbante, audible a lo largo de la Bow Valley Parkway al atardecer—, reúnen a las hembras en harenes, golpean arbustos y árboles pequeños con sus astas, y desafían a cualquier rival percibido, humano o animal, que se acerque demasiado.

Esta página trata específicamente sobre ese comportamiento y la distancia que exige. No es una guía general de observación de fauna (para eso, ver mapa y horarios de observación de fauna) ni trata sobre seguridad frente a osos, que sigue reglas y distancias distintas (ver seguridad y protocolo frente a osos). Lo que sigue es concreto: por qué los wapitíes se vuelven peligrosos durante unas semanas cada otoño, qué distancia es realmente suficiente, y dónde en Banff y Canmore esto importa más, incluso dentro del propio pueblo.

Por qué los machos se vuelven agresivos

Fuera del celo, un wapití de Banff sobre todo quiere que lo dejen comer en paz. Durante el celo, la prioridad de un macho cambia: quiere mantener unido su harén de hembras y alejar a otros machos, y a cualquier cosa que confunda con competencia. Ese cambio produce tres comportamientos que conviene reconocer a distancia:

• Bramido — el llamado largo y ascendente que los machos usan para anunciar su tamaño y desafiar a rivales. Oírlo significa que un macho está cerca y agitado, no es motivo para acercarse al sonido.
• Golpeteo de astas — rasgar arbustos, árboles jóvenes o postes de valla, lo que señala agitación y suele ser un aviso antes de una embestida.
• Postura con cabeza baja — bajar la cabeza y las astas hacia una persona u otro animal es una amenaza directa, no curiosidad.

Un macho en cualquiera de estos estados no está pensando en el derecho de paso, el protocolo del parque, ni en lo buena que va a quedar tu foto. Está pensando en las hembras que tiene detrás y en lo que perciba como una amenaza delante. En Banff y Canmore ha habido personas embestidas, derribadas y corneadas durante el celo, casi siempre tras acercarse a menos de 30 metros, a menudo intentando una foto o asumiendo que un animal de aspecto tranquilo cerca de un aparcamiento o un campo de golf estaba acostumbrado a la gente y, por tanto, era seguro.

La regla de la distancia, y por qué no es la misma que para los osos

Las distancias estándar de fauna de Parks Canada son 100 metros de osos y lobos, y 30 metros del resto de grandes mamíferos, wapitíes incluidos. Esa cifra de 30 metros no es una sugerencia con margen de criterio: es el mínimo, y durante el celo conviene tratarla como un mínimo absoluto, no como un objetivo. Algunos puntos prácticos que suelen confundir:

• 30 metros es más lejos de lo que parece. Equivale aproximadamente a tres autobuses escolares en fila, o a la mayor parte del ancho de un campo de fútbol. Un wapití que “no parece tan cerca” a través de la pantalla del móvil suele estar dentro de esa distancia.
• La regla te protege de todo el harén, no solo del macho. Las hembras vigiladas por un macho agresivo también pueden reaccionar a la defensiva, y las crías (nacidas a finales de primavera, así que en septiembre ya son juveniles móviles, no recién nacidas) añaden otro motivo por el que una hembra puede estar nerviosa.
• Nunca camines entre un macho y sus hembras. Este es el detonante más constante de las embestidas registradas en el pueblo de Banff y sus alrededores: un fotógrafo o peatón cruza sin saberlo el espacio que un macho está defendiendo, y el macho reacciona como si lo hubieran desafiado.
• Un vehículo no es protección automática. Los wapitíes en las carreteras, especialmente a lo largo de la Bow Valley Parkway y cerca de Two Jack Lake y el lago Minnewanka, pueden acercarse o salir corriendo delante de los coches, y se sabe de machos que han embestido un vehículo que consideraban demasiado cerca de su harén.

Si un wapití deja de pastar para mirarte fijamente, levanta la cabeza o empieza a moverse hacia ti en cualquier momento, esa es tu señal para retroceder con calma, sin correr, aumentando la distancia hasta que el animal vuelva a relajarse y siga comiendo o descansando.

Wapitíes en las calles de Banff y Canmore, no solo en el monte

El motivo por el que esta advertencia importa más en Banff que en la mayoría de los pueblos de montaña es que aquí los wapitíes son realmente urbanos durante parte del año. A lo largo de septiembre y octubre, es habitual encontrar a un macho ocupando territorio en el campo de golf Banff Springs, en jardines residenciales de las afueras del pueblo, en los senderos del río Bow, o en las franjas de hierba de la propia Banff Avenue, con la montaña homónima del pueblo de fondo, lo que da lugar a una foto fácil pero arriesgada.

Parks Canada cierra periódicamente tramos concretos de senderos o calles del campo de golf cuando un macho está activamente en celo en la zona, y el personal puede colocar señalización temporal en vez de barreras físicas, así que presta atención a los avisos incluso en rutas que ya has recorrido antes.

Canmore, justo fuera de los límites del parque, a lo largo del Legacy Trail, presenta el mismo patrón en su red de senderos y alrededor de sus campos de golf. El celo no respeta los límites del parque ni los del pueblo, y un macho que ha reclamado un tramo de sendero junto al río en Canmore es exactamente tan peligroso como uno dentro del parque nacional Banff.

Implicaciones prácticas para los visitantes alojados en el pueblo durante estas semanas:

• No asumas que un wapití “del centro” es manso. La habituación a las personas no reduce la agresividad de un macho en celo; si acaso, un wapití acostumbrado a la cercanía humana puede tolerar a la gente más cerca antes de reaccionar, lo que hace que la reacción final sea más sorprendente.
• Da mucho espacio a cualquier wapití que paste en el césped de un hotel, en el campo de golf o en jardines residenciales, aunque veas a otros peatones pasar más cerca de lo que esperarías.
• Si caminas con niños o con un perro, la distancia extra vale el rodeo; los perros en particular pueden provocar una embestida, así que llévalos siempre con correa y bien alejados.
• Los paseos por la tarde-noche y a primera hora de la mañana junto al río Bow, cerca de los lagos Vermilion, o por calles residenciales cerca del campo de golf, tienen más probabilidad de encuentro con wapitíes en celo que a mediodía.

Wapití frente a alce: no los confundas

Un error habitual entre visitantes primerizos es llamar alce a cualquier animal grande con pezuñas, o suponer que un avistamiento de wapití es en realidad el más raro avistamiento de un alce. Son animales distintos, con perfiles de riesgo distintos y probabilidades muy distintas de ser vistos:

	Wapití	Alce
Frecuencia cerca de Banff	Muy común, sobre todo dentro y alrededor del pueblo	Poco común, un avistamiento realmente raro
Agrupación habitual	Manadas, harenes durante el celo	Normalmente solitario
Hábitat habitual	Praderas abiertas, campo de golf, pueblo, fondos de valle	Humedales, zonas de sauces, remansos tranquilos
Tamaño	Menor que el alce, pelaje pardo, mancha clara en la grupa	Mucho mayor, pelaje casi negro, sin mancha clara en la grupa
Astas (machos, en temporada)	Cornamenta ancha y de muchas puntas	Cornamenta ancha y palmeada (aplanada, en forma de pala)
Comportamiento de celo relevante aquí	Machos territoriales y agresivos de sep. a oct.	También en celo en otoño, pero mucho menos probable de encontrar cerca de gente en esta zona

Si ves lo que parece un alce cerca de los lagos Vermilion o en un remanso tranquilo, merece una segunda mirada y una foto desde bien más de 30 metros, ya que un avistamiento genuino de alce es lo bastante poco común como para anotarlo en el diario del viaje. Pero no dejes que la emoción de un posible alce te haga acercarte más de lo que permite esa misma regla de los 30 metros que se aplica a los wapitíes.

Qué hacer en el momento

Si te encuentras más cerca de lo previsto de un macho en celo, o uno empieza a moverse hacia ti, la respuesta es la misma sin importar el lugar: sendero, calle de golf o acera de Banff Avenue:

1. Deja de avanzar hacia el animal de inmediato.
2. Evalúa si estás entre el macho y alguna hembra; si es así, muévete hacia un lado para salir de esa línea, no hacia el macho.
3. Retrocede despacio y con calma, vigilando al animal sin darle la espalda si está agitado.
4. Pon una barrera sólida entre tú y el animal si hay alguna disponible: un coche aparcado, una valla, la esquina de un edificio.
5. No corras. Correr puede desencadenar una respuesta de persecución en un animal que, de otro modo, quizá te habría dejado retroceder sin problema.
6. Reporta un comportamiento agresivo o persistente de un wapití al despacho de Parks Canada o a la línea no urgente de Banff, para que se pueda señalizar la zona a otros visitantes.

Nada de esto requiere equipo o entrenamiento especial, a diferencia de las precauciones en territorio de osos; se trata casi por completo de criterio y distancia, que es precisamente por lo que tantos encuentros les ocurren a visitantes que asumieron que un wapití de aspecto tranquilo en un campo de golf no suponía más riesgo que una fotografía.

Ver fauna sin el riesgo

La forma más segura de ver de cerca a los wapitíes, junto con los osos, lobos y otros animales que hacen que la temporada de celo valga la pena, es desde un vehículo con un guía que conoce la actividad reciente y mantiene una distancia legal y sensata. Un safari nocturno de fauna guiado recorre zonas conocidas de alimentación y celo al atardecer, cuando la actividad de los wapitíes está en su punto álgido, sin poner a los visitantes a pie cerca de un macho territorial.

Para quienes se alojan en Canmore, un tour nocturno de observación de fauna en Canmore recorre el mismo valle desde ese lado del límite. Cualquiera de las dos opciones elimina la tentación de acercarse más para una foto, ya que un guía experto sitúa el vehículo a una distancia segura y sabe qué animales merecen precaución extra esa semana en concreto.

Para una salida más larga que combine observación de fauna con otros puntos destacados de Banff en una sola tarde, un tour nocturno de fauna con guía y traslados desde el hotel elimina por completo la conducción, algo que importa dado cuánto del riesgo relacionado con wapitíes en la Bow Valley Parkway y cerca de Two Jack Lake implica animales sobre o cerca de la carretera al atardecer, más que a personas a pie.

Planificar en torno al celo

Si la fauna es el motivo del viaje, algunas notas sobre el momento ayudan a ajustar expectativas. La actividad de celo es más intensa en las dos o tres semanas alrededor del equinoccio, así que una visita en septiembre planificada según cuántos días en Banff debería asumir que algunos encuentros son probables, no excepcionales.

Esto coincide con el final de las multitudes de la temporada de alerces en senderos como Larch Valley, donde se aplica la regla del grupo de cuatro como precaución frente a osos grizzly, una precaución completamente distinta de la regla de distancia por wapitíes tratada aquí; ambas se confunden lo suficiente como para conviene repetirlo: caminar en grupo de cuatro o más es por los osos, mantenerse a 30 metros es por los wapitíes, y ninguna sustituye a la otra.

Los conductores deberían reducir la velocidad al amanecer y al atardecer en la Bow Valley Parkway y cerca del lago Minnewanka, donde los wapitíes cruzan la carretera sin previo aviso durante el celo. Cualquiera que camine por los senderos del río Bow, se quede cerca del campo de golf, o explore qué hacer en Banff a pie en septiembre, debería prever la posibilidad de un rodeo si un macho está ocupando terreno en algún punto de la ruta habitual.

Nada de esto debería desalentar una visita otoñal: septiembre y octubre son meses excelentes por el clima, los colores y las multitudes más ligeras en comparación con el verano alto. Simplemente significa tratar a los wapitíes con la misma distancia deliberada que ya emplean los locales con experiencia, en lugar del enfoque casual que invita un animal de aspecto dócil sobre un césped.

Fotografiar a los alces sin presionarlos

La mayoría de los sustos empiezan con una cámara. Un visitante ve a un macho con una cornamenta completa enmarcada por los colores del otoño, da un paso más para conseguir un mejor ángulo, luego otro, y la distancia se reduce sin que nadie haya decidido que así fuera. El hábito más sencillo es elegir primero tu sitio y quedarte ahí: si el animal está demasiado lejos para una buena foto, acepta una imagen más pequeña en lugar de acercarte. Un teleobjetivo o una foto recortada es un recuerdo mejor que una anécdota sobre cómo te persiguieron. Para saber más sobre cómo conseguir buenas imágenes desde una posición segura, consulta cómo fotografiar lagos con el móvil o con una cámara, y ten presente que la misma paciencia vale para cualquier animal que te encuentres.

Algunos hábitos para que la fotografía no se convierta en una presión para el animal:

• No uses la atención del animal como objetivo. Gritar, dar palmadas o lanzar cualquier cosa para que un alce levante la cabeza es justo el tipo de provocación que un macho interpreta como un desafío.
• Observa las orejas y la cabeza, no la pantalla. Mirar la pantalla del móvil aplana la escena y oculta cómo se sitúa tu posición respecto a las hembras. Baja el móvil con regularidad y comprueba dónde está cada persona.
• Ten siempre una vía de salida en mente. Antes de levantar la cámara, fíjate hacia dónde retrocederías y asegúrate de que ese camino no te lleve hacia otro animal.
• No dejes que el grupo se amontone. Cuando una persona se detiene, otras tienden a unirse, y un grupo de gente puede acabar fácilmente en el lado equivocado de un harén. Si se forma una multitud, déjasela a ellos y sigue tu camino.

Leer el ambiente de toda la zona

Un encuentro rara vez empieza con el animal que ves. La berrea entre los árboles, las marcas recientes en los troncos finos y los grupos de hembras tumbadas en un prado indican que probablemente haya un macho cerca, aunque no lo veas. Toma esas señales como una razón para ir más despacio y explorar el camino por delante, sobre todo al borde de un sendero arbolado, en una curva de un camino junto al río o cuando el sendero desciende hacia sauces y arbustos. Si caminas al anochecer, quédate en los tramos abiertos y bien iluminados donde se ve a lo lejos, y da media vuelta en lugar de abrirte paso por una vegetación densa donde puede estar descansando un macho.

En un paseo corto cerca del casco urbano de Banff esto puede parecer exagerado, pero cuesta muy poco. Una breve pausa para mirar y escuchar suele marcar la diferencia entre un agradable paseo vespertino y un encuentro imprevisto. Si viajas con más gente, acordad de antemano que cualquiera puede pedir una parada sin discusión, y que el grupo dará un rodeo si hay un macho cerca de la ruta. Las familias con niños encontrarán más consejos en Banff con niños, y quien viaje solo puede leer viajar solo por Banff para conocer los hábitos que importan cuando no hay nadie más que pueda avistar antes al animal.