Een grindverbinding tussen Canmore en Kananaskis
Ten zuiden van Canmore houdt het asfalt op. De Three Sisters Parkway, de weg die het verkeer langs Canmores condogebouwen en golfbanen voert, gaat geruisloos over in de Smith-Dorrien Trail — soms bewegwijzerd en verkocht als de Smith-Dorrien/Spray Lake Road — en vanaf daar is het grind voor het grootste deel van de afstand naar Kananaskis Country. Dit is geen omweg die is aangelegd voor touringcars.
Het is een werkende provinciale weg die toevallig langs een van de mooiste reservoirs in de Alberta Rockies loopt, en die wordt gebruikt door locals, fietsers, hengelaars en een gestage stroom bezoekers die bergen willen zien zonder in het Trans-Canada Highway-verkeer te zitten dat opstopt buiten Canmore op een zomerse zaterdag.
Het is geen vervanging voor het geasfalteerde snelwegsysteem, en zo moet je het ook niet behandelen. Wie een kortere route verwacht, of dezelfde ondergrond en betrouwbaarheid als Highway 1, komt bedrogen uit en blijft mogelijk achter een wegschaaf steken. Wat het wel biedt, is een echt andere manier om deze hoek van de Rockies te zien, in een lager tempo, met het Spray Lakes-reservoir als rode draad voor het grootste deel van de rit.
Waar de weg begint en waar hij naartoe gaat
De trail begint aan de zuidelijke rand van Canmore, waar woonstraten binnen een paar kilometer plaatsmaken voor grind. Vandaar klimt de weg geleidelijk en loopt hij zuidwaarts langs de westelijke oever van het Spray Lakes-reservoir, een lang, smal waterlichaam dat wordt vastgehouden door een dam die decennia geleden werd gebouwd voor waterkracht.
De weg volgt de oever een flink stuk, met de pieken van de Goat Range die aan de ene kant oprijzen en de Kananaskis Range aan de andere, voordat hij uiteindelijk een kruispunt bereikt met Kananaskis Lakes Trail — bewegwijzerd als Highway 742 — bij Peter Lougheed Provincial Park. Vanaf dat kruispunt kunnen bestuurders doorrijden naar de dagrecreatiegebieden bij de Kananaskis Lakes of terugrijden naar het asfalt van Highway 40, de belangrijkste geasfalteerde route naar Kananaskis vanaf de Trans-Canada.
Van begin tot eind functioneert de Smith-Dorrien/Spray Lakes Trail als een alternatieve achterweg voor het rijden over Highway 40 vanaf het kruispunt met de Trans-Canada Highway ten oosten van Canmore. Hij kost meer rijtijd en is ruwer onder je wielen, maar hij blijft de hele weg dichter bij de bergen en vermijdt het snelwegverkeer dat op drukke weekenden op Highway 40 opbouwt. Sommige bezoekers rijden hem in één richting en keren terug via de geasfalteerde snelweglus, waardoor het geheel een halve of hele dagrit wordt in plaats van een rit heen en terug.
Wegdek, omstandigheden en welk type voertuig je nodig hebt
Wees eerlijk over de ondergrond voordat je vertrekt: dit is voor het overgrote deel van de lengte een grindweg, geen geasfalteerde toeristische parkway. Een kort stuk vlak bij Canmore is verhard, maar zodra de route zich langs het reservoir vestigt, is het de rest van de weg naar het kruispunt met Highway 742 onderhouden grind. “Onderhouden” betekent niet glad. Alberta Transportation egaliseert de weg periodiek, maar tussen de egalisaties door ontstaan er golfplaatribbels, kuilen en los grind in de scherpere bochten, vooral na een natte lente of een zomer met veel verkeer.
Bij goede, droge zomerse omstandigheden kan een gewone huurauto met tweewielaandrijving de weg zonder speciale uitrusting berijden, en veel bezoekers doen precies dat. Het is geen weg die onder normale omstandigheden vierwielaandrijving of een truck met hoge bodemvrijheid vereist. Dat gezegd hebbende, zorgt een voertuig met wat meer bodemvrijheid en all-seasonbanden in redelijke staat voor een merkbaar rustigere rit, zeker als je liever niet bezorgd bent dat een laaghangende bumper een steen raakt op een uitgesleten stuk. Na regen kun je plassen, wat modder en minder grip in bochten verwachten; rem tijdig af, want er is geen bermassistentie of snelle hulp als er iets misgaat.
Stof is op droge zomerdagen een echt, weinig glamoureus probleem, zowel van je eigen banden als van voertuigen voor je. Houd meer volgafstand aan dan je op asfalt zou doen, zowel om een steen tegen de voorruit te vermijden als om zicht te houden door de stofwolk van de auto voor je. Als je stopt voor foto’s langs de oever, rijd dan volledig van het rijgedeelte af; er is niet altijd een formele berm, en andere voertuigen verwachten niet om elke bocht een geparkeerde auto.
De Kananaskis Conservation Pass, en waar hij daadwerkelijk geldt
De Smith-Dorrien/Spray Lakes Trail steekt een kort stuk ten zuiden van de stad over van gemeentelijk grondgebied van Canmore naar Kananaskis Country, en die grens is van belang voor je portemonnee. Zodra je binnen Kananaskis Country bent, geldt Alberta’s eigen Kananaskis Conservation Pass voor geparkeerde of stilstaande voertuigen — ongeveer 15 CAD per voertuig per dag, of zo’n 90 CAD voor een jaarpas, verkocht door de provinciale overheid in plaats van Parks Canada.
Het is een volledig los product van de Parks Canada-pas die wordt gebruikt in Banff, Jasper, Yoho en Kootenay, en het een vervangt het ander niet. Als je van plan bent alleen door te rijden zonder te stoppen, is de pas over het algemeen niet vereist voor pure doorreis, maar zodra je een dagrecreatiegebied, een uitzichtpunt of een trailhead langs de oever van Spray Lakes binnenrijdt, treedt de vereiste van de pas in werking.
Omdat de exacte grenslijnen, actuele prijzen en handhavingsdetails veranderen en gemakkelijk verkeerd uit het hoofd te reproduceren zijn, staat het volledige overzicht — waar Kananaskis Country daadwerkelijk begint, hoe de pas wordt gekocht en getoond, en hoe hij verschilt van de Parks Canada Discovery Pass die in Banff wordt gebruikt — op de bestemmingspagina over Kananaskis en in de uitleg over de Kananaskis-pas. Lees een van die twee voordat je gaat, in plaats van te gokken bij de kiosk op de trailhead.
Wat je onderweg te zien krijgt
Het uitzicht met de grootste aantrekkingskracht is het Spray Lakes-reservoir zelf: een lang, door gletsjers gevoed meer waarvan de kleur verschuift van diepblauw naar een bleker, siltachtig groen, afhankelijk van seizoen en licht, omgeven door bergen aan weerszijden met bijna geen bebouwing langs de oever. Er verschijnen op regelmatige afstanden parkeerplekken waar de weg dicht bij het water loopt, en op een kalme ochtend zijn de spiegelingen van de omliggende pieken de belangrijkste reden waarom fotografen deze rit überhaupt maken. Omdat de weg voor delen van zijn lengte op enige hoogte boven het water loopt, zijn er ook lange zichtlijnen over het reservoir die je nergens dichter bij Canmore hebt.
Deze pagina behandelt bewust niet de afzonderlijke wandelpaden die van de corridor aftakken — plekken zoals Grassi Lakes, Ha Ling Peak en Grotto Canyon hebben elk hun eigen pagina, en die worden beter op hun eigen pagina behandeld dan opgenomen in een rijgids.
Wat hier wel de moeite waard is om te weten, is simpelweg dat verschillende bekende trailheads rond Canmore via deze corridor of de directe zijwegen ervan worden bereikt, waardoor de Smith-Dorrien Trail vaak de toegangsroute blijkt te zijn voor een dag die eigenlijk om een wandeling draait in plaats van om de rit zelf. Als dat je plan is, controleer dan de betreffende trailpagina voor de details en behandel deze rit als de aanrijroute.
Verderop naar het zuiden, bij het gebied Three Sisters net buiten Canmore en opnieuw dichter bij het kruispunt met Highway 742, loopt de weg door open valleigedeeltes met wijde uitzichten in plaats van dicht bos, wat mede verklaart waarom het ook een populaire route is voor fietsers op rustige doordeweekse dagen.
Wildlife op de Spray Lakes Trail
Wildlife spotten is een van de echte trekpleisters van een rustigere grindweg door Kananaskis Country, en tegelijk de reden om de snelheid laag te houden. Elanden, herten en zwarte beren zijn allemaal plausibele waarnemingen langs de reservoircorridor, en ook grizzlyberen gebruiken dit landschap. Dezelfde afstandsregels die overal in de Rockies gelden, gelden ook hier: blijf minstens 100 meter van beren en wolven, en minstens 30 meter van ander wildlife, en voer nooit een dier, hoe gewend aan voertuigen het ook lijkt.
Een langzaam rijdende auto is bovendien simpelweg veiliger op een grindweg waar remafstanden langer zijn dan op asfalt, dus beschouw plotseling wildlife langs de weg als een reden om ruim op tijd gas terug te nemen, in plaats van hard te moeten remmen. Voor een volledig overzicht van wat je kunt verwachten en hoe je je moet gedragen, zie de gids voor het spotten van wildlife en de gids voor veiligheid rond beren.
Beste tijd om er te rijden
Eind juni tot en met september is het betrouwbare venster, zodra de voorjaarsafvoer klaar is met het herschapen van het wegoppervlak en voordat de eerste echte sneeuw van het najaar de zaken weer bemoeilijkt. Binnen dat venster is de weg het meest voorspelbaar, hoewel “voorspelbaar” voor een grindweg in de bergen nog steeds betekent dat je de ochtend zelf de omstandigheden checkt, en niet ervan uitgaat dat het rapport van vorige week nog geldt.
Buiten dat venster wordt het beeld troebeler en seizoensgebonden op een manier die geen vaste kalender volgt, zoals sommige afsluitingen van Parks Canada dat wel doen. Vroege of late sneeuwval, voorjaarsdooi die stukken in modder verandert, en geplande egalisatie- of onderhoudswerkzaamheden kunnen allemaal delen van de weg met weinig aankondiging sluiten, soms voor een dag, soms langer.
Winterrijden op de corridor is een heel andere onderneming — ijzig grind, opwaaiende sneeuw en lange stukken zonder mobiele dekking vormen een slechte combinatie voor een onervaren bezoeker, en de gids voor winterrijden in de Rockies is de moeite van het lezen waard voordat je het in de koudere maanden probeert. De eerlijke samenvatting: bouw geen reis rond het idee dat deze weg op een specifieke datum open is zonder eerst de actuele omstandigheden te controleren.
Smith-Dorrien Trail versus de snelwegroute naar Kananaskis
| Smith-Dorrien/Spray Lakes Trail | Highway 1 naar Highway 40 | |
|---|---|---|
| Ondergrond | Grotendeels grind, kort geasfalteerd stuk bij Canmore | Volledig geasfalteerd |
| Typische rijtijd, Canmore naar Kananaskis Lakes | Ongeveer 1,5–2 uur | Ongeveer 1–1,5 uur |
| Uitzicht | Doorlopend reservoir- en bergzicht | Snelwegrit, plaatselijk pittoresk |
| Verkeer | Rustig, geen snelwegcongestie | Kan opstoppen op zomerse weekenden |
| Betrouwbaarheid | Afhankelijk van weer en onderhoud | Onderhouden op snelwegniveau, het hele jaar door |
| Meest geschikt voor | Toeristische rijders met tijd te over | Wie voorrang geeft aan een snelle, voorspelbare rit |
Geen van beide opties is objectief “beter” — ze lossen verschillende problemen op. Als het doel simpelweg is om zo efficiënt mogelijk van Canmore naar een specifieke trailhead in Kananaskis te komen, neem dan de snelweg. Als het doel de rit zelf is, verdient de Smith-Dorrien Trail de omweg.
Praktische rijtips
Tank vol in Canmore voordat je vertrekt; er wordt onderweg geen brandstof verkocht, en er op een grindweg zonder mobiele dekking achter komen dat je bijna zonder benzine zit, is niet iets wat je wilt meemaken. Over mobiele dekking gesproken: die is grillig tot afwezig over een groot deel van de route, vooral hoe verder je van het noordelijke einde van het reservoir raakt, dus download vooraf offline kaarten en laat iemand ruwweg weten wanneer je terug op het asfalt verwacht te zijn.
Rijd met je koplampen aan, zelfs overdag — het is een echt nuttige gewoonte op een stoffige grindweg waar het zicht door de stofwolk van een ander voertuig een paar seconden lang tot bijna nul kan dalen. Houd meer volgafstand aan dan je instinct aangeeft, zowel vanwege het stof als vanwege de remafstand op los grind. Let op je snelheid in blinde bochten langs het reservoir, waar de weg smaller wordt en tegemoetkomend verkeer, fietsers en wildlife allemaal plausibele verrassingen zijn. En als je stopt voor het uitzicht, rijd dan volledig van het rijgedeelte af in plaats van half te parkeren op de berm van een weg die vaak niet veel berm heeft.
Iedereen die zich zorgen maakt over het rijden op een onbekende grindweg, of die om te beginnen geen eigen huurauto heeft, heeft een redelijk alternatief: begeleide dagtours vanuit Canmore bestrijken grotendeels hetzelfde landschap zonder de verantwoordelijkheid van het rijden zelf.
Een begeleide scenic lakes tour die vanuit Canmore het omliggende nationale parklandschap in trekt
neemt het rijden en de routebepaling uit handen voor bezoekers die liever naar het landschap kijken dan naar de weg.
Voor een andere kijk op hetzelfde gebied combineren sommige reizigers een rijdag met
een korte helikoptervlucht over de pieken en gletsjers bij Mount Assiniboine, vertrekkend vanuit Canmore
, die de Goat Range en de Kananaskis Range vanuit een hoek laat zien die de weg nooit helemaal biedt. Er is ook
een privé, door een gids geleide safaritocht met focus op wildlife en natuur, vertrekkend vanuit Canmore
