Vermilion Lakes: il lago al tramonto più vicino a Banff

Tre laghi, cinque minuti da Banff Avenue

I Vermilion Lakes sono il lago con nome più facile da raggiungere dal centro abitato nel parco nazionale di Banff, e questo è l’intera ragione per visitarli. Non c’è un ghiacciaio all’estremità, nessun castello sulla riva, e nulla che li metterebbe sulla copertina di un depliant accanto al lago Moraine o al lago Louise. Ciò che offrono invece è una catena di tre laghi poco profondi — First, Second e Third Vermilion Lake — disposti lungo il fondovalle del Bow Valley appena a ovest di Banff, raggiungibili con una breve gita in auto, in bicicletta o a piedi, senza bisogno di un’automobile.

L’attrattiva è la vista verso il paese: il monte Rundle e il monte Sulphur che si innalzano oltre l’acqua, con riflessi ben visibili in una sera calma. Aggiungete una fauna avicola affidabile, occasionali alci nei prati circostanti e una strada che resta aperta e sgombrata tutto l’inverno, e i Vermilion Lakes finiscono per svolgere un doppio ruolo: un vero punto per il tramonto e una tappa di riserva per i viaggiatori che non hanno un’intera giornata libera per i laghi più grandi.

Non confondeteli con i laghi della Icefields Parkway — il lago Peyto e il lago Bow si trovano a più di un’ora a nord e richiedono buona parte di una giornata. I Vermilion Lakes sono una tappa locale, non un’escursione, e trattarli come tale è il principale motivo per cui i visitatori sbagliano nel valutare quanto tempo dedicare loro.

Come arrivare: nessuna navetta, nessun pass, nessuna prenotazione

Vermilion Lakes Drive si stacca da Mount Norquay Road all’estremità occidentale del centro abitato di Banff, appena oltre il sottopasso ferroviario. Dall’angolo tra Banff Avenue e Mount Norquay Road, il primo lago appare entro due o tre chilometri — circa cinque minuti in auto, dieci in bicicletta o 20-25 minuti a piedi lungo il bordo della strada e il sentiero adiacente.

Qui non esiste un sistema di navette e non ne serve uno, perché Vermilion Lakes Drive ha sempre permesso i veicoli privati, senza chiusure stagionali né finestre di prenotazione — l’opposto della situazione al lago Moraine, dove la strada di accesso è chiusa alle auto private tutto l’anno dal 2023. Il parcheggio si trova in una serie di piazzole non asfaltate lungo la strada, gratuite, con spazio per una mezza dozzina di veicoli ciascuna. In una serata di luglio affollata la prima piazzola può riempirsi, quindi conviene proseguire verso la successiva anziché considerare una sola fermata come unica opzione.

I ciclisti hanno un’alternativa da conoscere: il Legacy Trail asfaltato collega l’area dei Vermilion Lakes al paese, e i sentieri asfaltati e sterrati lungo la riva permettono un percorso facile e per lo più pianeggiante. Chi arriva a piedi dal centro può seguire il Fenland Trail, un breve sentiero boschivo che collega il centro abitato di Banff all’estremità vicina del First Vermilion Lake senza mai toccare la strada.

L’unico requisito per essere qui è lo stesso valido in tutto il parco: un valido pass del parco di Parks Canada, controllato ai cancelli dell’autostrada e non al lago stesso. Non c’è alcun costo separato, alcuna biglietteria né alcuno sportello a Vermilion Lakes Drive.

I tre laghi, in ordine

Lago	Distanza da Banff Ave	Caratteristica
First Vermilion Lake	~2 km	Il più vicino, rive paludose, migliore fauna avicola
Second Vermilion Lake	~3,5 km	Riflesso più ampio del monte Rundle
Third Vermilion Lake	~4,5 km	Il più tranquillo, piazzole più distanti, meno visitatori

I tre laghi sono in realtà un unico sistema poco profondo e paludoso scavato dal fiume Bow e poi in parte abbandonato, motivo per cui la riva assomiglia più a una zona umida che ai profondi bacini glaciali del lago Louise o del lago Moraine. Proprio quella riva bassa e piena di canneti è ciò che rende affidabile la fauna avicola — i laghi profondi, freddi e di origine glaciale raramente ospitano tanta avifauna acquatica.

La maggior parte dei visitatori si ferma al First o al Second Vermilion Lake e torna indietro; la strada continua oltre il Third Vermilion Lake prima di ricongiungersi alla rete stradale principale, e il traffico si dirada notevolmente oltre la seconda piazzola. Se avete poco tempo, First e Second Vermilion Lake offrono il classico scatto del riflesso del monte Rundle; se cercate tranquillità, continuate fino al Third.

Tramonto: cosa state guardando davvero

La fotografia per cui tutti vengono qui è la lunga cresta del monte Rundle, spesso con il monte Sulphur accanto, riflessa nell’acqua ferma con il cielo che si colora sullo sfondo. Quel riflesso dipende più dal vento che dalla stagione — una sera perfettamente calma di gennaio può superare una sera ventosa di luglio. L’orario del tramonto varia molto durante l’anno, da circa le 21:30 di fine giugno a circa le 17:00 di dicembre, quindi controllate l’orario effettivo della vostra data invece di dare per scontata un‘“ora d’oro” fissa.

Arrivate 20-30 minuti prima del tramonto per trovare una piazzola, scendere fino alla riva dell’acqua e lasciare che le increspature si calmino. I riflessi più nitidi tendono a formarsi nei 10-15 minuti dopo che il sole diretto ha lasciato l’acqua ma prima che il cielo sia completamente scuro — la stessa breve finestra che rende utile pensare in anticipo alla tecnica telefono contro fotocamera, dato che l’esposizione automatica di un telefono tende spesso a bruciare il cielo cercando di schiarire il primo piano più scuro.

Confrontate questo con le altre principali mete per il tramonto della regione: il lago Two Jack offre un riflesso simile con una guida più breve dalla svolta della Lake Minnewanka Scenic Drive, mentre una gita dedicata all’alba al lago Moraine è tutta un’altra impresa — una prenotazione di navetta prima dell’alba anziché una passeggiata dopo cena. Se la vostra serata è già impegnata altrove, i Vermilion Lakes sono la rara vista di Banff che riuscite comunque a inserire con poco preavviso.

Per i viaggiatori che preferiscono non gestire da soli i tempi, un’uscita serale guidata unisce in una sola prenotazione la guida, l’osservazione della fauna e la tappa al tramonto:

il safari privato al tramonto tra fauna selvatica e laghi alpini di Banff

copre questo tratto di valle con una guida che tiene d’occhio gli animali lungo il percorso, il che conta più di quanto sembri — alci e uccelli acquatici si individuano più facilmente da un veicolo in lenta marcia con qualcuno che sa già dove guardare.

Fauna e birdwatching

Le acque basse e paludose sono il motivo per cui i Vermilion Lakes compaiono nelle liste di birdwatching di Banff più spesso dei laghi glaciali. Aspettatevi germani reali, smerghi comuni e oche del Canada nei mesi più caldi, con cigni trombettieri che a volte svernano nei tratti d’acqua libera. I topi muschiati lavorano tra i canneti lungo la riva, visibili se si resta immobili per qualche minuto invece di percorrere l’intera lunghezza delle piazzole.

Le alci pascolano nei prati aperti accanto alla strada in primavera e autunno, e la stagione degli amori delle alci a settembre e ottobre rende i maschi decisamente più aggressivi — restate in auto o nei pressi se un maschio è vicino alla strada, e non avvicinatevi mai per una foto. Falchi pescatori e, più raramente, aquile calve pescano nelle acque basse in estate. Come per qualsiasi fauna del parco, valgono le distanze standard: almeno 30 metri da alci, cervi e altri grandi mammiferi, e 100 metri da qualsiasi orso o lupo, anche se gli orsi qui sono un avvistamento occasionale piuttosto che abituale.

Questo stesso tratto di valle si collega alla Bow Valley Parkway, dove il tratto orientale chiude ai veicoli dal 1° marzo al 25 giugno per proteggere gli animali durante i parti e la cova — un utile paragone per capire perché strade tranquille e a basso traffico come Vermilion Lakes Drive contino per la fauna di questa valle in generale. Per un’idea più ampia di cosa aspettarsi e quando, la guida alla mappa e ai tempi di osservazione della fauna e le indicazioni del parco su sicurezza ed etichetta con gli orsi meritano una lettura prima di qualsiasi guida serale nel Bow Valley.

Inverno e mezze stagioni

Vermilion Lakes Drive è sgombrata dalla neve e aperta tutto l’anno, il che la distingue da altri percorsi invernali più delicati del parco come la Icefields Parkway o la chiusura stagionale della strada alle cascate Takakkaw nello Yoho. I laghi ghiacciano entro metà inverno, di solito entro dicembre, e il ghiaccio regge generalmente fino a marzo.

Un lago ghiacciato e spolverato di neve con il monte Rundle alle spalle si fotografa diversamente rispetto al riflesso su acqua libera, ma non è meno un motivo per venire — e in una sera immobile e fredda, con la luce che cala rapidamente e le temperature ben sotto lo zero, questa può essere una delle uscite brevi più suggestive di Banff, senza la distanza in auto del lago Minnewanka o la folla della pista di pattinaggio invernale del lago Louise.

Maggio e giugno, prima che i laghi si sciolgano completamente alle quote più alte altrove nel parco, e settembre e ottobre, dopo che la folla estiva si dirada, sono i punti dolci di mezza stagione qui — buona luce, fauna attiva e piazzole raramente piene. Per i viaggiatori che pianificano un viaggio più incentrato sull’inverno, un’uscita in stile canyon e laghi invernali si abbina bene a una tappa serale qui; una versione costruita attorno a questa idea,

il tour avventura invernale tra canyon e laghi di Banff

, raggruppa diverse tappe della stagione fredda in un’unica giornata, così da sfruttare al meglio il pomeriggio invernale dalla luce limitata.

Come inserirli in un itinerario a Banff

Poiché i Vermilion Lakes non richiedono prenotazione né mezza giornata di impegno, funzionano come aggiunta piuttosto che come tappa principale. Uno schema comune: trascorrere la giornata a piedi in paese — Banff Avenue, il Cave and Basin, le cascate Bow — poi guidare o pedalare fino ai Vermilion Lakes mentre la luce cala, prima di cena in paese. Si inseriscono anche naturalmente in un itinerario di un giorno per chi visita Banff per la prima volta, come tappa conclusiva, dato che non richiedono una partenza mattutina né un lungo rientro.

Se state scegliendo dove alloggiare, la vicinanza a posti come questo è un vero argomento a favore di soggiornare nel centro abitato di Banff piuttosto che a Canmore: una base a Canmore aggiunge circa 20 minuti a tratta a un’uscita che, da Banff Avenue, richiede cinque minuti. Per i visitatori che vogliono vedere diversi dei laghi più fotogenici della regione in un’unica giornata organizzata invece di comporre da soli le proprie tappe, un tour giornaliero più ampio come

il tour dei quattro laghi iconici di Banff

copre un anello più esteso, anche se i Vermilion Lakes stessi sono abbastanza vicini che la maggior parte dei visitatori farebbe meglio a vederli in autonomia, secondo i propri tempi, piuttosto che come una tappa tra tante su un percorso in bus.

Cosa portare

Gli strati contano più dell’attrezzatura qui. Le sere vicino all’acqua sono di diversi gradi più fresche rispetto al centro di Banff, specialmente una volta che il sole scende dietro il monte Sulphur, quindi uno strato antivento vale la pena portarlo anche in una calda giornata di luglio. Un binocolo aiuta per la fauna avicola e per individuare le alci nei prati prima di essere abbastanza vicini da disturbarle.

Un treppiede stabilizza uno scatto a lunga esposizione del riflesso, anche se una roccia stabile o il cofano dell’auto funzionano in un’emergenza. Lo spray anti-orso è pratica standard in qualsiasi area del parco vicina alla natura selvaggia, e questa valle non fa eccezione, anche se qui gli avvistamenti tendono a riguardare uccelli e alci piuttosto che orsi.

Come centrare l’orario giusto

L’errore più comune è arrivare al momento del tramonto o dopo, invece che 20-30 minuti prima, e trovare la luce già piatta nel momento in cui si è trovato un posto auto e un punto sulla riva. Il secondo errore più comune, come già notato, è confondere questa tappa con i laghi della Icefields Parkway e riservare un’intera giornata per quella che in realtà è un’uscita di 45 minuti. Trattate i Vermilion Lakes per ciò che sono: la vista sul lago più breve e meno complicata di Banff, e una delle poche del parco che potete decidere di visitare la sera stessa in cui ci pensate.

Vermilion Lakes: domande frequenti

Serve un biglietto o un pass separato per i Vermilion Lakes?

No. Vermilion Lakes Drive è una strada pubblica all’interno del parco nazionale di Banff, quindi l’unico requisito è il pass del parco di Parks Canada già necessario per entrare nel parco. Non ci sono navette, ingressi a orario né costi extra, a differenza della strada per il lago Moraine.

Quanto distano i Vermilion Lakes dal centro di Banff?

Circa 2-3 chilometri da Banff Avenue al primo lago, ovvero circa 5 minuti in auto, 10 in bicicletta o 20-25 minuti a piedi. È il lago con nome più accessibile del parco partendo dal centro abitato.

Qual è il momento migliore della giornata per le foto?

L’ora prima del tramonto, quando la luce radente colpisce il monte Rundle e il monte Sulphur oltre lo specchio d’acqua. Nelle sere calme il riflesso è più nitido; il vento increspa la superficie e appiattisce l’effetto specchio, quindi una sera immobile conta più della stagione specifica.

I Vermilion Lakes sono gli stessi laghi della Icefields Parkway?

No. Il lago Peyto e il lago Bow si trovano lungo la Icefields Parkway, a mezza giornata o più di guida a nord di Banff. I Vermilion Lakes sono una tappa locale ai margini del centro abitato, non fanno parte di quel percorso e non costituiscono una gita di un’intera giornata.

Si può nuotare o fare canoa ai Vermilion Lakes?

Canoa e kayak sono possibili con imbarcazione propria o a noleggio, anche se ai laghi stessi non c’è un noleggiatore in loco. Il nuoto non è organizzato né sorvegliato qui; la maggior parte dei visitatori viene per la vista, la passeggiata e la fauna piuttosto che per stare in acqua.

Che fauna si può osservare ai Vermilion Lakes?

Uccelli acquatici tutto l’anno, tra cui germani reali, smerghi, oche del Canada e, a volte, cigni trombettieri, oltre a topi muschiati lungo la riva. Le alci pascolano nei prati circostanti in primavera e autunno, mentre falchi pescatori e aquile calve pescano nelle acque basse in estate. Come per tutta la fauna del parco, mantenere almeno 30 metri di distanza.

I Vermilion Lakes ghiacciano in inverno?

Sì. I laghi ghiacciano entro metà inverno e la strada resta aperta e sgombrata dalla neve, rendendo questa una tappa affidabile per il tramonto anche quando il lago Louise e il lago Moraine sono più difficili da raggiungere o fotografare.

C’è parcheggio ai Vermilion Lakes?

Sì, in diverse piazzole non asfaltate lungo Vermilion Lakes Drive, gratuite e senza prenotazione. Lo spazio è limitato a ogni piazzola, quindi in una sera d’estate affollata si può superare una o due piazzole prima di trovare posto.