Parco nazionale Kootenay e Radium Hot Springs: una gita di un giorno da Banff

Un’unica autostrada, un solo laissez-passer, quattro tappe che valgono il viaggio

La Highway 93 South, segnalata come Banff-Windermere Highway, corre da Castle Junction sulla Trans-Canada giù attraverso il parco nazionale Kootenay fino alla cittadina di Radium Hot Springs, nella Columbia Britannica. È una strada e un parco diversi dalla Icefields Parkway e da Yoho, e viene spesso confusa con entrambi da chi costruisce in fretta un itinerario nelle Rockies.

Questa guida copre esattamente un unico giro: da Banff a Radium Hot Springs e ritorno, con il canyon Marble, i Paint Pots e il canyon Sinclair lungo la strada. Il parco nazionale Yoho, con il lago Emerald e il Natural Bridge, si trova su un tratto separato della Trans-Canada e ha una propria pagina dedicata; Golden, altri 40 minuti oltre Radium sulla Highway 95, è un’ulteriore aggiunta facoltativa trattata altrove, non parte del programma di questa giornata.

Il numero da tenere a mente prima di lanciarsi nel viaggio: Radium Hot Springs si trova a circa 135 chilometri da Banff, circa 1 ora e 45 minuti a tratta nei giorni buoni, il che porta il tragitto di andata e ritorno da solo a quasi 3,5 ore. Aggiungendo le tappe lungo il percorso e un bagno finale, si tratta di un’escursione per l’intera giornata, non di una breve deviazione pomeridiana. La buona notizia è che il laissez-passer di Parks Canada già in vostro possesso per Banff copre l’intero tragitto, dato che Banff, Jasper, Yoho e Kootenay rientrano tutti nello stesso sistema di pass. Non c’è nulla di extra da organizzare per la strada in sé.

Come arrivare: la Highway 93 South da Banff

Lasciate Banff sulla Highway 1 in direzione ovest verso Castle Junction, circa 30 chilometri, poi svoltate a sud sulla Highway 93. La strada sale brevemente oltre il passo Vermilion, che segna il confine tra il parco nazionale di Banff e il parco nazionale Kootenay, per poi scendere lungo le valli dei fiumi Vermilion e Kootenay verso Radium. Non c’è alcun cancello o casello al confine del parco, ed è proprio per questo che molti dimenticano che un pass è comunque richiesto; un valido pass giornaliero di Parks Canada o un Discovery Pass deve essere esposto sul cruscotto nel momento stesso in cui si entra in Kootenay, non solo all’arrivo a Radium.

Fate rifornimento a Banff o a Castle Junction prima di partire. I servizi lungo la Highway 93 South all’interno del parco sono limitati, e sebbene questo tratto sia molto più corto e meglio servito della Icefields Parkway, non è comunque una strada da affrontare col serbatoio quasi vuoto. La copertura del cellulare è irregolare nei tratti della valle Kootenay; scaricate in anticipo qualsiasi mappa o informazione sul parco vi serva.

Distanze e tempi di guida indicativi da Banff, per pianificare la giornata:

Tappa	Distanza da Banff	Tempo di guida
Passo Vermilion (confine del parco)	~30 km	25 min
Canyon Marble	~100 km	90 min
Sentiero dei Paint Pots	~105 km	95 min
Canyon Sinclair	~130 km	1 h 40 min
Radium Hot Springs	~135 km	1 h 45 min

Il canyon Marble: la prima vera tappa

Dopo circa 90 minuti di guida, il canyon Marble è un sentiero breve e ben segnalato che attraversa una serie di ponti sospesi su una stretta gola calcarea e dolomitica scavata dal torrente Tokumm. La camminata fino all’ultimo ponte e ritorno è di circa 1,6 chilometri complessivi, 30-45 minuti a passo tranquillo su un percorso per lo più pianeggiante di ghiaia e passerelle. Vista dall’autostrada sembra una sosta veloce di cinque minuti; non lo è, e trattarla come tale è il motivo per cui molti finiscono per correre oltre una tappa davvero spettacolare. Per il dettaglio passo dopo passo, consultate la nostra guida dedicata al canyon Marble.

I Paint Pots: sorgenti ocra, non un altro canyon

Circa 10 minuti più a sud, il sentiero dei Paint Pots conduce a un paesaggio molto diverso: sorgenti minerali colorate di arancione e rosso dall’ossido di ferro, che alimentano pozze poco profonde color ocra e piccoli coni depositati nel corso dei secoli. La camminata di accesso è facile, circa 20 minuti a tratta su un sentiero pianeggiante di ghiaia tra bosco aperto e prato, senza i dislivelli ripidi del canyon Marble. I popoli indigeni, tra cui i Ktunaxa sul versante della Columbia Britannica delle Rockies, hanno storicamente raccolto l’ocra da luoghi come questo per usi cerimoniali e pratici; i pannelli informativi in loco raccontano questa storia, e vale la pena leggerli invece di saltarli.

Poiché i Paint Pots e il canyon Marble si trovano così vicini sulla stessa autostrada, la maggior parte di chi pianifica questo percorso visita entrambi invece di sceglierne uno solo. Prevedete 45 minuti-1 ora qui, camminata inclusa, in aggiunta al tempo trascorso al canyon Marble.

Il canyon Sinclair: la porta rossa verso Radium

L’ultimo tratto della Highway 93 South prima della cittadina di Radium Hot Springs attraversa il canyon Sinclair, uno stretto varco tra pareti rocciose striate di ossido di ferro che nella luce del pomeriggio diventano di un rosso e arancione intensi. L’autostrada attraversa il canyon direttamente, quindi nella maggior parte dei casi lo si percorre in auto piuttosto che fermarcisi, anche se ci sono piazzole per le foto se il traffico lo consente. Sono pochi minuti brevi ma sorprendenti, che segnano la transizione dalla valle montana alla cittadina di Radium Hot Springs, ed è facile non accorgersene se si è concentrati sulla guida; rallentate in questo tratto.

Radium Hot Springs: una struttura costruita, non una sorgente selvaggia

Questo è il punto della giornata in cui la confusione causa più errori di pianificazione, quindi vale la pena dirlo chiaramente: Radium Hot Springs è una struttura balneare a pagamento, sviluppata, all’interno del parco nazionale Kootenay, gestita con grandi piscine all’aperto, spogliatoi e un sistema di ingressi completo. È un luogo diverso dalle Banff Upper Hot Springs, che si trovano all’interno del parco nazionale di Banff stesso e sono una struttura separata, più piccola, con propri orari e prezzi.

È anche un luogo diverso dal sito storico nazionale Cave and Basin a Banff, il vero luogo di nascita del sistema dei parchi nazionali canadesi, che conserva la grotta della sorgente termale originale ma non offre più il bagno al pubblico. Consultate il nostro confronto tra Radium e le Banff Upper Hot Springs se state cercando di decidere tra le due invece di visitarle entrambe in viaggi separati.

L’acqua a Radium raggiunge una temperatura vicina a quella corporea nella piscina principale, con una piscina più fresca separata per il nuoto, e il contenuto minerale è moderato rispetto ad altre terme delle Rockies, il che significa un odore di zolfo meno marcato di quanto alcuni visitatori si aspettino. L’ingresso è a pagamento per adulto, con opzioni famiglia e ingressi multipli disponibili; verificate i prezzi aggiornati prima di partire, poiché cambiano di stagione in stagione e non sono rimasti stabili negli anni.

Nei pomeriggi estivi di punta, sia la piscina sia i parcheggi nella piccola cittadina di Radium Hot Springs si riempiono, e la struttura ha utilizzato in stagioni passate sistemi di prenotazione a orario contingentato per gestire l’affluenza, quindi verificare in anticipo invece di dare per scontato un posto senza prenotazione è la scelta più prudente.

Portate il vostro asciugamano e costume da bagno; il noleggio è disponibile ma aumenta il costo e l’attesa. Gli armadietti funzionano tipicamente a moneta o a carta. Se il bagno termale è il punto centrale della giornata, pianificate di arrivare nel primo o medio pomeriggio per avere abbastanza tempo in acqua prima del viaggio di ritorno a Banff in serata.

Pianificare la giornata: un ordine e una tabella di marcia realistici

Un piano di un’intera giornata realistico da Banff assomiglia grosso modo a questo: partire alle 8:30 o alle 9:00, fermarsi al canyon Marble verso le 10:30, camminare ai Paint Pots entro tarda mattinata, proseguire attraverso il canyon Sinclair fino a Radium Hot Springs nel primo pomeriggio, fare il bagno per un’ora o due, e iniziare il viaggio di ritorno nel tardo pomeriggio per rientrare a Banff prima di cena. È una giornata lunga, circa 8-9 ore porta a porta includendo tutte e tre le tappe e un bagno, e non lascia molto margine per un pranzo seduto oltre a qualcosa di veloce a Radium stessa.

Se sembra troppo per una sola giornata, è ragionevole rinunciare a una tappa. Il canyon Marble e i Paint Pots si abbinano naturalmente poiché distano pochi minuti; alcuni visitatori ne saltano uno e aggiungono tempo extra alle terme, oppure saltano del tutto le terme e trasformano la giornata in un giro panoramico più breve tra canyon e sorgenti senza il bagno.

Ciò che non funziona bene è cercare di aggiungere il parco nazionale Yoho o Golden alla stessa giornata; la nostra guida su cosa non è una gita realistica di un giorno da Banff spiega perché accumulare troppe tappe in un’unica giornata nelle Rockies di solito si ritorce contro, e un itinerario di cinque giorni tra Banff, Yoho e Kootenay è la soluzione migliore se volete vedere tutti e tre i parchi senza avere fretta.

Come si colloca rispetto ad altre giornate da Banff

Kootenay e Radium è una delle diverse gite di un’intera giornata plausibili da Banff, e compete direttamente con una gita di un giorno al parco nazionale Yoho e con la scelta di spingersi fino a Golden per il Golden Skybridge o il rafting sul fiume Kicking Horse.

Se state valutando quante di queste giornate di guida più lunghe far rientrare nel vostro viaggio, la nostra guida su quanti giorni pianificare per Banff vale la pena leggerla prima di impegnarvi in più di una grande giornata di guida consecutiva. Per un’alternativa più breve e vicina che non richiede di entrare nella Columbia Britannica, Kananaskis è a meno di un’ora da Banff, anche se funziona con un proprio sistema di laissez-passer provinciale separato invece del pass di Parks Canada che copre questo percorso.

Prenotare il tragitto come tour guidato

Percorrere questo itinerario da soli in auto a noleggio è semplice, trattandosi di un’unica autostrada con tappe ben segnalate, ma un’opzione guidata elimina la necessità di pianificare tempistiche, parcheggi e la questione del pass da soli, e significa che qualcun altro tiene d’occhio la strada nel canyon Sinclair mentre voi la guardate. Un

tour di un’intera giornata da Calgary, Canmore o Banff che copre il parco nazionale Kootenay

segue da vicino il percorso descritto sopra, con le tappe già inserite nel programma invece di doverle gestire da soli.

Se le terme sono la priorità e preferite che qualcun altro si occupi della logistica specificamente per il bagno, un

tour guidato di un giorno da Calgary al parco nazionale Kootenay e a Radium Hot Springs

abbina tragitto e ingresso insieme. C’è anche un

tour combinato che abbina il bagno a Radium Hot Springs alla visita del parco

per chi desidera sia le piscine sia le tappe nei canyon senza guidare da soli al ritorno in serata.

Per un’esperienza più attiva nella stessa area generale, un

tour di rafting su un fiume vicino a Radium Hot Springs

aggiunge un tipo di tappa diverso alla giornata, più adatto a chi cerca qualcosa in più del solo panorama e del bagno. Si abbina però male con un rientro anticipato a Banff, quindi consideratelo un buon motivo per dedicare a Radium l’intera giornata piuttosto che una tappa tra tante altre.

Kootenay e Radium Hot Springs, risposte alle domande

Il mio laissez-passer di Banff vale anche nel parco nazionale Kootenay?

Sì. Il Discovery Pass di Parks Canada e il pass giornaliero standard coprono i parchi nazionali di Banff, Jasper, Yoho e Kootenay sotto un unico sistema, quindi un pass acquistato o esposto per Banff è valido nel momento stesso in cui si entra in Kootenay lungo la Highway 93 South. Non serve un secondo pass per il tragitto verso Radium, il canyon Marble o i Paint Pots. L’ingresso alla piscina termale è separato e non è coperto da alcun pass di Parks Canada.

Radium Hot Springs è la stessa cosa delle Banff Upper Hot Springs?

No, e confonderle è l’errore di pianificazione più comune per questa gita. Le Banff Upper Hot Springs si trovano all’interno del parco nazionale di Banff, a pochi minuti dal centro di Banff, e sono aperte tutto l’anno come soluzione più piccola e informale. Radium Hot Springs è una struttura separata nel parco nazionale Kootenay, a circa 135 chilometri e 1 ora e 45 minuti da Banff, con piscine più grandi e un proprio sistema di ingressi e orari. Nessuna delle due coincide con il sito storico Cave and Basin, che non offre più il bagno al pubblico.

Quanto tempo richiede l’intero giro: canyon Marble, Paint Pots, canyon Sinclair e Radium?

Bisogna mettere in conto un’intera giornata, non una mezza giornata. Solo il tragitto in auto sfiora le 3,5 ore andata e ritorno, e ogni tappa aggiunge tempo reale: 30-45 minuti al canyon Marble, 45 minuti-1 ora ai Paint Pots incluso il tragitto a piedi, pochi minuti attraverso il canyon Sinclair, e almeno un’ora o due alle terme se si intende fare il bagno. Partire da Banff a metà mattina e rientrare in serata è realistico; provare a comprimere tutto in un pomeriggio significa quasi sempre rinunciare al bagno.

È necessario prenotare Radium Hot Springs in anticipo?

Verificare i requisiti di prenotazione aggiornati prima di partire, poiché la piscina ha utilizzato in passato sistemi a ingresso contingentato nei weekend estivi di punta per gestire la capienza. Anche quando la prenotazione anticipata non è strettamente obbligatoria, arrivare con un piano per il parcheggio nella cittadina di Radium Hot Springs, che si riempie nei pomeriggi estivi, fa risparmiare tempo da dedicare invece all’acqua.

I Paint Pots valgono la sosta se si è già visto il canyon Marble?

Sì, sono uno scorcio davvero diverso, non una ripetizione. Il canyon Marble è una stretta gola calcarea con ponti sospesi sull’acqua impetuosa, mentre i Paint Pots sono un insieme di sorgenti minerali dal colore ocra e depositi conici in un ambiente molto più pianeggiante e tranquillo, raggiungibile con una facile camminata di 20 minuti a tratta. Le due tappe distano circa 10 minuti l’una dall’altra sulla Highway 93 South, e la maggior parte di chi visita una visita anche l’altra.

Questa gita di un giorno si può combinare con il parco nazionale Yoho o con Golden?

Non comodamente in un solo giorno. Il parco nazionale Yoho, con il lago Emerald e il Natural Bridge, si trova su un’altra autostrada (la Trans-Canada, Highway 1) a nord della deviazione per Kootenay, e ha una propria pagina dedicata su questo sito. Golden si trova a circa 40 minuti oltre Radium Hot Springs sulla Highway 95, e alcuni visitatori proseguono fin lì per il Golden Skybridge o il rafting sul fiume Kicking Horse, ma aggiungerlo trasforma una giornata piena in una giornata molto lunga. Meglio scegliere un solo obiettivo per giorno.

La guida sulla Highway 93 South è difficile o stagionale?

L’autostrada è asfaltata e mantenuta tutto l’anno e non presenta le chiusure stagionali che riguardano altri percorsi delle Montagne Rocciose, ma condizioni di guida invernali, neve e ghiaccio sono comuni da novembre ad aprile. L’obbligo di pneumatici invernali della Columbia Britannica (dal 1° ottobre al 30 aprile) si applica su questo tratto della Highway 93 e della Highway 95 una volta entrati in BC, anche se non vale sul versante dell’Alberta.