Les chutes Athabasca et Sunwapta : les deux courtes haltes sur la route de Jasper

Deux courtes haltes qui n’exigent pas toute une après-midi

La plupart des haltes phares de la promenade des Glaciers demandent du temps : une réservation de navette, un guichet, une file d’attente. Les chutes Athabasca et Sunwapta n’exigent rien de tout cela. Les deux se trouvent à quelques pas de parkings pavés juste à côté de la route 93 Nord, l’entrée est gratuite au-delà du laissez-passer du parc dont vous avez déjà besoin pour la route, et les deux peuvent se voir correctement en bien moins d’une demi-heure au total si vous ne traînez pas. Cela en fait une paire facile à glisser dans une journée consacrée surtout à relier le lac Louise à Jasper, ou l’inverse.

Aucune des deux chutes n’est la plus haute ni la plus photographiée de la promenade. Le lac Peyto et le champ de glace Columbia attirent plus l’attention, et méritent effectivement une part plus importante de votre journée.

Mais les chutes Athabasca en particulier méritent plus qu’un simple coup d’œil au passage : c’est une pièce d’érosion réellement spectaculaire, un canyon calcaire étroit creusé par un grand volume d’eau se déplaçant rapidement, et elle est plus impressionnante à voir et à entendre en vrai qu’une hauteur de chute de 24 mètres ne le laisse supposer sur le papier. Ce guide ne couvre que ces deux haltes. Pour savoir où elles se situent parmi le reste de la route, dans l’ordre, consultez notre guide des haltes de la promenade.

Les chutes Athabasca : là où une grande rivière rencontre un canyon étroit

Les chutes Athabasca se trouvent à environ 30 kilomètres au sud du village de Jasper, juste à côté de la route 93 Sud, à sa jonction avec la promenade des Glaciers. La bretelle est bien indiquée, avec un grand parking pavé qui se remplit en juillet et août mais provoque rarement un vrai retard.

Ce qui rend les chutes Athabasca singulières, ce n’est pas la hauteur. Avec environ 24 mètres, elles sont plus courtes que les chutes Takakkaw à Yoho ou que plusieurs autres chutes de la région. Ce qu’elles ont en revanche, c’est le volume : la rivière Athabasca est l’une des plus importantes rivières drainant les Rocheuses, et à cet endroit elle se retrouve comprimée dans un chenal du socle calcaire qui se rétrécit à quelques mètres à peine de large.

Cette combinaison, une grande quantité d’eau forcée à travers un passage étroit, est ce qui produit le bruit, les embruns et cette sensation de force qui surprend la plupart des visiteurs découvrant le site pour la première fois. La roche elle-même en porte les traces : des marmites, des bassins d’affouillement, et une section de chenal abandonné où la rivière a taillé un nouveau tracé dans une roche plus tendre au fil de milliers d’années, laissant l’ancien chenal à sec et visible depuis le sentier.

Un réseau de sentiers pavés et en gravier fait le tour des deux côtés du canyon, avec plusieurs points de vue grillagés donnant directement sur les gorges. La boucle complète, en parcourant les deux rives et en traversant la passerelle sous les chutes, prend à la plupart des visiteurs 15 à 20 minutes à un rythme tranquille, plus longtemps si vous vous arrêtez souvent pour prendre des photos. Une version plus courte, qui consiste à observer les chutes principales depuis la plateforme la plus proche avant de rebrousser chemin, prend plutôt 10 minutes aller-retour. Des escaliers et quelques tronçons de gravier inégal rendent la boucle complète plus exigeante que le point de vue principal, tout proche du parking sur sentier pavé.

Des garde-corps bordent chaque à-pic, et il vaut mieux rester derrière eux. La roche autour du canyon est souvent humide à cause des embruns et peut être glissante même quand elle ne le paraît pas, et le courant de la rivière en amont des chutes est plus fort qu’il n’y paraît de loin. La signalisation de Parcs Canada sur place est directe à ce sujet, pour une bonne raison : des gens se sont retrouvés dans l’eau ici.

Les chutes Sunwapta : plus modestes, plus rapides, toujours intéressantes

Les chutes Sunwapta se trouvent à environ 24 kilomètres au nord des chutes Athabasca, soit environ 20 minutes de route, juste à côté de la promenade des Glaciers sur une courte route secondaire plus proche de Jasper. C’est une halte plus modeste et plus tranquille : la rivière Sunwapta se déverse par-dessus une corniche en fer à cheval dans une gorge étroite, le principal point de vue s’atteignant par un sentier plat et pavé, à quelques minutes seulement du parking.

Les chutes sont moins puissantes que les chutes Athabasca et le décor moins spectaculaire, mais la courte marche et l’accès facile justifient les quelques minutes que cela coûte au passage. Un sentier plus long continue au-delà du point de vue principal en direction des chutes Sunwapta inférieures, un tronçon plus rude et moins fréquenté que la plupart des visiteurs de la promenade laissent de côté au profit du champ de glace Columbia ou du village de Jasper.

Chutes Athabasca contre chutes Sunwapta, en un coup d’œil

	Chutes Athabasca	Chutes Sunwapta
Hauteur de chute	Environ 24 m	Plus modeste, moins spectaculaire
Distance depuis Jasper	Environ 30 km	Environ 6 km
Marche jusqu’au point de vue principal	10 à 15 min (boucle complète 15-20 min)	Quelques minutes aller-retour
Surface du sentier	Pavée et gravier, quelques escaliers	Pavée, plate
Affluence en été	Chargé en milieu de journée, parking parfois plein	Plus tranquille, parking plus petit
Accès hivernal	Plateformes souvent verglacées, sections parfois fermées	Sentier pouvant être verglacé, moins entretenu

Pourquoi l’hiver change tout, pour les deux sites

On est tenté de considérer ces haltes comme faciles toute l’année, puisqu’aucune n’exige de billet ni de navette. C’est vrai en été. En hiver, ça ne l’est plus.

Les embruns des deux chutes gèlent sur tout ce qui les entoure : les plateformes d’observation, les rambardes, la roche au sol et les sentiers qui y mènent. Rien de tout cela n’est déglacé selon un calendrier régulier, si bien que de novembre à avril environ, le sol des deux sites peut être une glace vive et inégale plutôt que la surface pavée que l’on trouve en juillet. Aux chutes Athabasca en particulier, des sections de la boucle inférieure du canyon sont souvent fermées ou barrées en conditions hivernales, réduisant la marche au seul point de vue le plus proche, s’il est même accessible ce jour-là. Les mains courantes se couvrent de givre et deviennent quelque chose que l’on tient avec prudence plutôt qu’un appui sur lequel se pencher.

Rien de tout cela ne signifie qu’il faut éviter ces sites en hiver. Les chutes à demi gelées, avec la glace qui s’accumule autour de l’eau encore libre, offrent un spectacle saisissant, et Parcs Canada maintient les parkings déneigés. Mais cela signifie aborder la halte différemment d’une visite estivale : des crampons pour les chaussures sont pratiquement indispensables, pas optionnels, et vérifier les conditions actuelles avant de faire le détour depuis la route principale vaut bien les deux minutes que cela prend.

Notre guide pour conduire sur la promenade des Glaciers en hiver couvre l’état des routes pour le trajet lui-même, et notre guide sur ce que -25 °C signifie vraiment est un contexte utile si vous n’avez jamais passé un hiver dans les Rocheuses.

S’y rendre et ce qu’il vous faut

Les deux chutes se trouvent directement sur ou juste à côté de la route 93, l’itinéraire que la plupart des visiteurs empruntent déjà entre le lac Louise et Jasper, donc aucun détour particulier n’est nécessaire. Depuis le village de Jasper, les chutes Sunwapta sont environ 6 kilomètres plus proches que les chutes Athabasca, ce qui fait que la plupart des conducteurs venant de Jasper atteignent Sunwapta en premier.

Il n’y a ni carburant, ni nourriture, ni couverture cellulaire fiable sur l’un ou l’autre site, ce qui correspond au schéma de la majeure partie de ce tronçon de la promenade ; consultez notre guide sur le carburant et la couverture cellulaire si vous prévoyez une longue journée sur cette route.

Un laissez-passer journalier Parcs Canada ou une carte Découverte valide, le même requis partout dans le parc national de Banff, à Jasper, Yoho ou Kootenay, est nécessaire pour s’arrêter à l’une ou l’autre chute, puisque les deux se trouvent à l’intérieur du parc national de Jasper. Consultez notre guide sur le laissez-passer Parcs Canada pour les tarifs en vigueur.

Au-delà du point de vue : sur l’eau

Pour les visiteurs qui veulent plus qu’un regard depuis la plateforme, la rivière Athabasca en aval des chutes est un véritable parcours de rafting en eau vive, gradué selon un éventail de niveaux d’expérience selon l’organisateur et le tronçon choisi.

Une sortie de rafting en eau vive d’une demi-journée sous les chutes Athabasca

vous met sur la même rivière que celle que vous venez d’observer d’en haut, sur un tronçon plus en aval dont le niveau convient aux radeaux ouverts, et une plus longue

journée de rafting au départ de Jasper

combine la halte aux chutes avec du temps sur l’eau pour ceux qui logent sur place.

Combiner les chutes avec le reste de la promenade

Comme aucune des deux haltes ne prend beaucoup de temps, la plupart des itinéraires intègrent les chutes Athabasca et Sunwapta dans une journée plus longue plutôt que de les visiter seules. Une option guidée qui couvre les deux, avec d’autres haltes vers l’extrémité Jasper de la promenade, est

une excursion d’une journée incluant les chutes Athabasca, les chutes Sunwapta et le lac Peyto

, utile si vous préférez ne pas conduire vous-même ce tronçon ou si vous voulez que les haltes soient enchaînées et commentées. Il existe aussi

une journée complète au départ de Jasper couvrant les chutes Sunwapta et la zone du glacier

pour ceux qui logent à Jasper plutôt qu’à Banff ou au lac Louise.

Si vous conduisez vous-même la promenade et voulez savoir où ces deux haltes se situent par rapport au lac Peyto, au lac Bow, au canyon Mistaya et au champ de glace Columbia, notre guide complet de la promenade des Glaciers propose un enchaînement logique.

Chutes Athabasca et Sunwapta : ce qu’il faut savoir avant de s’arrêter

Quelle distance sépare les chutes Athabasca et Sunwapta ?

Environ 24 kilomètres, soit à peu près 20 minutes de route sur la route 93 Nord, les chutes Sunwapta se trouvant au nord, plus proches de Jasper. Les deux se situent juste à côté de la promenade des Glaciers, sur de courtes routes secondaires, ce qui permet de les combiner facilement en une seule halte à l’aller ou au retour de Jasper.

Combien de temps faut-il pour voir chaque chute ?

Les chutes Athabasca offrent une courte boucle de sentiers pavés et en gravier, environ 10 à 15 minutes à un rythme tranquille si vous suivez tout le circuit du belvédère du canyon. Les chutes Sunwapta se visitent plus vite, quelques minutes aller-retour sur un sentier pavé et plat depuis le parking jusqu’au principal point de vue sur les chutes supérieures.

Peut-on visiter les chutes Athabasca et Sunwapta en hiver ?

On peut atteindre les deux sites en hiver, mais l’expérience n’a rien à voir avec l’été. Les embruns gèlent sur les plateformes, les rambardes et la roche au sol, le terrain se transforme en glace vive sans aucun déglaçage, et le sentier du canyon inférieur aux chutes Athabasca est souvent fermé ou barrière entièrement. Des crampons pour les chaussures sont pratiquement indispensables de novembre à avril.

Y a-t-il un droit d’entrée pour les chutes Athabasca ou Sunwapta ?

Il n’existe pas de billet distinct pour l’une ou l’autre chute, mais les deux se trouvent à l’intérieur du parc national de Jasper : un laissez-passer journalier Parcs Canada ou une carte Découverte valide est donc requis pour s’arrêter, le même laissez-passer qui couvre Banff, Yoho et Kootenay.

Les chutes Athabasca et Sunwapta conviennent-elles aux enfants ou aux personnes à mobilité réduite ?

Les principaux points de vue des deux chutes sont proches des parkings, sur des sentiers pavés ou bien damés, gérables pour la plupart des enfants et de nombreux visiteurs à mobilité réduite, même si aucun des deux sites n’est pleinement accessible en fauteuil roulant une fois près des rambardes et de la roche inégale du canyon. La boucle prolongée du canyon aux chutes Athabasca comporte des escaliers et des tronçons de gravier plus étroits, plus exigeants.

Comment ces deux chutes se comparent-elles au glacier Athabasca ou au lac Peyto ?

C’est un type de halte différent : rapide, facile, sans billet requis au-delà du laissez-passer du parc, et sans gestion de foule comme au champ de glace Columbia ou au lac Moraine. Si vous cherchez à établir vos priorités pour une seule journée sur la promenade, notre guide des haltes dans l’ordre situe ces deux arrêts par rapport aux attractions phares.

Pourquoi les chutes Athabasca sont-elles considérées comme plus puissantes que leur taille ne le laisse penser ?

Les chutes ne mesurent qu’environ 24 mètres de haut, modeste selon les standards des Rocheuses, mais la rivière Athabasca est l’une des plus importantes de la région, si bien qu’un grand volume d’eau se trouve comprimé dans un canyon large de seulement quelques mètres à son point le plus étroit. Cette combinaison de fort débit et de passage resserré est ce qui génère le bruit et les embruns que remarquent les visiteurs avant même de voir l’eau.