Pourquoi je n'appellerais jamais Drumheller une excursion facile depuis Banff

Le trajet qui m’a fait remettre en question tout le plan

Je veux être honnête sur un point avant de parler de hoodoos ou d’ossements de dinosaures : ceci est un texte d’opinion sur un trajet, et ce trajet constitue l’essentiel de l’histoire. J’ai fait l’aller-retour vers Drumheller depuis Banff en une seule journée, parce qu’un guide que j’avais lu au préalable le décrivait comme un détour gérable d’une demi-journée.

Ce n’est pas un détour d’une demi-journée depuis Banff. Il y a environ 300 kilomètres dans chaque sens, près de trois heures de conduite dans chaque direction une fois qu’on tient compte du passage par la périphérie de Calgary, ce qui porte l’aller-retour à six heures avant même d’avoir passé une seule minute à l’intérieur du Royal Tyrrell Museum ou à marcher dans le canyon Horseshoe.

Six heures de conduite pour une excursion d’une journée, c’est un chiffre bien réel, et je ne pense pas que suffisamment de guides le disent clairement. J’ai depuis lu la même affirmation — « excursion facile depuis Banff » — sur plus d’un site, et je crois que cela vient du fait que l’auteur pense à Drumheller depuis Calgary, d’où il s’agit effectivement d’environ quatre-vingt-dix minutes dans chaque sens, et oublie simplement de refaire le calcul depuis Banff.

Si vous planifiez votre séjour autour d’un tel guide, mieux vaut lire un texte honnête sur ce qui ne fonctionne pas vraiment comme excursion d’une journée depuis Banff avant d’y consacrer une journée entière d’un court séjour dans les Rocheuses, et les aspects logistiques plus concrets figurent dans un guide séparé sur l’excursion à Drumheller et au Royal Tyrrell plutôt qu’ici.

Ce n’est pas la seule distance arrondie à la baisse dans ces guides, d’ailleurs. J’ai vu le même calcul un peu trop optimiste appliqué à Jasper, présenté comme une journée raisonnable depuis Banff, alors que la seule montée par la promenade des Glaciers dure trois heures et demie dans chaque sens — une erreur qui mérite un article à part, pourquoi Jasper ne fonctionne pas comme excursion d’une journée, avant de l’empiler sur Drumheller la même semaine.

Ce qu’on sacrifie pour le voir

Voici la partie qui a vraiment changé ma façon de penser, plus encore que le nombre d’heures en lui-même : le trajet qui sort de Banff vers Drumheller est un trajet qui s’éloigne de la raison pour laquelle la plupart des gens viennent dans les Rocheuses en premier lieu. On quitte les montagnes presque immédiatement après Calgary, et la dernière heure environ avant Drumheller, c’est une prairie plate qui cède la place à un paysage qui ne ressemble à rien d’autre sur un itinéraire à Banff — sec, érodé, strié d’ocre et de gris, avec la route qui plonge soudain dans une vallée fluviale qui semble appartenir à une tout autre province.

C’est un contraste vraiment saisissant, et je ne veux pas le minimiser. Mais c’est un contraste qu’on paie avec une journée entière qui aurait pu aller à la promenade des Glaciers, à un départ matinal au lac Louise avant que le parking ne se remplisse, ou à l’un des circuits vers les lacs autour desquels j’avais justement construit ce voyage.

C’est ce compromis-là qui, je trouve, passe trop souvent inaperçu. Une excursion d’une journée à Drumheller depuis Banff n’est pas un bonus glissé dans un après-midi libre — c’est une journée entière, sans doute la journée de conduite la plus exigeante de tout le séjour, passée à contempler un paysage qui n’a rien à voir avec la raison pour laquelle la plupart des visiteurs ont choisi Banff comme point de chute.

Si je conseillais quelqu’un disposant, disons, de cinq ou six jours organisés autour de Banff, Canmore et le lac Louise, je lui dirais franchement qu’un court itinéraire à Banff a de meilleurs usages pour l’une de ces journées qu’un aller-retour de six heures vers les paysages des badlands, aussi beaux soient-ils par ailleurs.

Quand ça a vraiment du sens

Rien de tout cela ne veut dire que Drumheller est une mauvaise destination — la collection de fossiles du Royal Tyrrell Museum est réellement excellente, et le canyon Horseshoe est une marche courte et facile dans un terrain de hoodoos qui ne ressemble à rien d’autre parmi une liste plus large d’attractions liées aux dinosaures et aux badlands dans cette partie de l’Alberta. Le problème n’est pas Drumheller. C’est le fait de le présenter comme une excursion depuis Banff, alors que c’est en réalité une excursion depuis Calgary que certains visiteurs de Banff décident quand même de tenter.

Si votre voyage passe effectivement par Calgary — disons que vous atterrissez ou décollez de l’aéroport de Calgary et que vous avez quelques heures libres à l’une ou l’autre extrémité — Drumheller s’intègre naturellement, à environ quatre-vingt-dix minutes dans chaque sens, sans empiéter du tout sur votre temps en montagne. C’est la version que je recommanderais vraiment, et elle se rapproche de la façon dont un itinéraire Calgary–Banff traite déjà le trajet à l’arrivée.

Faire les choses ainsi permet aussi d’éviter un désagrément plus modeste mais bien réel : le trajet de Banff vers Drumheller reprend le même corridor de la Transcanadienne que vous auriez déjà parcouru en arrivant de l’aéroport, si bien qu’un aller-retour dans la même journée depuis Banff revient à couvrir deux fois une partie de cette autoroute en une semaine, sans aucun paysage supplémentaire.

Je dirais aussi que ce n’est pas un trajet pour tout le monde, même parmi ceux qui ont effectivement une journée libre. Si la longue conduite sur autoroute à travers une prairie plate ne vous enchante pas, ou si vous voyagez avec de jeunes enfants qui ne supporteront pas trois heures de siège auto dans chaque sens, je ne pense pas que les fossiles et les hoodoos valent la peine de les convaincre. C’est un détour pour les gens qui souhaitent spécifiquement un changement de paysage et qui ne s’en font pas de passer l’essentiel d’une journée en véhicule pour l’obtenir — pas une case à cocher sur tout itinéraire à Banff, et je me méfierais de toute liste qui le présente comme tel.

Ce que j’ai fait à la place, la plupart des autres jours

Pour être clair sur ce à quoi ressemblait l’alternative : les jours où je n’ai pas roulé vers Drumheller, un

circuit au lever du soleil vers le lac Moraine avant la foule

et un après-midi couvrant

le lac Louise, le lac Emerald et le lac Peyto en une seule boucle guidée

ont apporté davantage, en moins de temps de conduite, pour justifier le voyage que ne l’a fait le détour vers les badlands.

Plus tard dans la semaine, une journée entière sur le

champ de glace Columbia avec l’Ice Explorer et le Glacier Skywalk inclus

a couvert un nombre d’heures total similaire à l’excursion à Drumheller, mais chacune d’elles a été passée à contempler le genre de paysage autour duquel j’avais réellement construit ce voyage.

Rien de tout cela ne fait de Drumheller une erreur à ne pas visiter — je ne regrette pas d’y être allé, et le musée valait le temps que j’y ai passé. Ce que je conteste, c’est l’affirmation précise selon laquelle il s’agit d’une demi-journée facile depuis Banff. Ce n’est pas le cas. C’est une journée de conduite complète et exigeante qui finit par mener quelque part d’intéressant, et elle convient bien mieux à un itinéraire centré sur Calgary qu’à un court séjour construit autour des montagnes. Si un guide vous dit le contraire, je le traiterais comme tout autre incontournable surestimé dans cette région : ça mérite un second regard avant d’organiser une journée autour de ça.

Drumheller en excursion d’une journée depuis Banff : vos questions

Drumheller est-il vraiment loin de Banff ?

Il y a environ 300 kilomètres, soit près de trois heures de route dans chaque sens, sans compter les arrêts. Un aller-retour dans la même journée depuis Banff représente donc six heures de conduite avant même d’avoir passé une minute au Royal Tyrrell Museum ou dans le canyon Horseshoe.

Drumheller est-il plus proche de Calgary que de Banff ?

Oui, nettement. Drumheller se trouve à environ quatre-vingt-dix minutes de Calgary contre à peu près trois heures de Banff, ce qui explique pourquoi je considère ça comme une excursion depuis Calgary dans laquelle certains visiteurs de Banff se laissent parfois embarquer.

Faut-il sacrifier les paysages de montagne de Banff pour voir Drumheller ?

Je ne présenterais pas les choses ainsi. Si vous disposez d’un nombre de jours limité basé à Banff, un aller-retour de six heures vers les paysages des badlands entre directement en concurrence avec une journée entière que vous pourriez consacrer au lac Louise, au lac Moraine ou à la promenade des Glaciers — ce pour quoi la plupart des gens viennent dans les Rocheuses.

Puis-je combiner Drumheller avec mon arrivée ou mon départ à l’aéroport de Calgary ?

C’est la version de ce trajet que je recommanderais vraiment. Comme l’aéroport de Calgary se trouve du même côté de la ville que la route vers Drumheller, c’est une étape raisonnable à l’arrivée ou au départ, plutôt qu’une journée entière sacrifiée sur votre séjour à Banff.

Que trouve-t-on à Drumheller en dehors du musée ?

Le Royal Tyrrell Museum est le principal attrait pour les fossiles de dinosaures, mais la ville se trouve aussi au cœur d’un paysage de badlands fait de hoodoos et de parois de canyon érodées, le canyon Horseshoe offrant la marche courte la plus accessible dans ce type de terrain.

Une journée suffit-elle pour bien voir Drumheller ?

Pour la plupart des visiteurs, oui. Une seule journée permet de couvrir le Royal Tyrrell Museum et une marche dans le canyon Horseshoe ou un point de vue similaire sur les hoodoos sans se presser, à condition de ne pas devoir absorber en plus trois heures de route à chaque extrémité depuis Banff.